— Ну тогда — Сёстры тебе в помощь! Можешь выезжать! И последнее… — Хозяйка замка неожиданно положила руку мне на плечо. — Понимаю, что задание опасное, но постарайся не рисковать чрезмерно. Ты нужен нам, Левый! Всему Кнара…

Ничего не отвечая, я снова поклонился и покинув покои спустился к ожидающему меня на Заднем дворе отряду во главе с Зеддой.

Та встретила меня неласково, несмотря на нормальные в прошлом отношения.

— Задерживаешься, мужик! Или, если меч нацепил, теперь все должны тебя ждать?!

Понятно. Возведение меня в ранг Защитника сильно задело самолюбие воительниц и мне сразу дали понять, что я никто и ничто, хоть с ног до головы оружием обвешаюсь. Пока был просто необычным семенником, женщины воспринимали меня благосклонно — теперь же смотрели как на чужака, несмотря на то, что с каждой был знаком лично.

— Извини, Старшая! Меня Хозяйка замка задержала.

— Задержала она его! — грубо ответила Зедда. — Небось через ложе будущие привилегии выклянчивал?!

О как! Решила к «ногтю прижать»! Хамство спускать нельзя — иначе привыкнут к такой манере общения.

— А вот это тебя не касается! — резко ответил я. — Если такая любопытная, то иди и сама её спроси! Или ты только на Заднем дворе смелая?!

— Ты забываешься!

— Не больше тебя! Нам приказ отдан, а ты тут «сопли жуешь», когда давно должна была дать команду на выдвижение! Ну как? Едем или подождём нового сезона Дождей?

Ничего не ответив, она, скрипнув зубами, вскочила в седло и стеганув коня, пустила его рысью. За ней, не глядя на меня, тронулся и весь отряд.

Всю дорогу я плёлся позади них, глотая пыль от впереди идущих коней. Никто не пытался заговорить со мной, полностью игнорируя моё присутствие. Слава богу, что за время проведённое в разъездах, я достаточно сносно освоил верховую езду, а то бы точно отстал от своих спутниц. Без каких-либо приключений мы добрались до усадьбы, где нас радостно встретила Юллана. Ну как радостно… Всё было хорошо, пока мой меч не заметила.

— Висельник! А не много ли ты себе позволяешь?! — даже не поздоровавшись, накинулась она на меня. — С каких это пор ты смеешь носить оружие на которое не имеешь права?!

— А вот с таких! — раздражённо прошипела Зедда. — Хозяйка замка его в один ряд с нами поставила! Присмотрись внимательно! Она этому мужику сама один из своих мечей вручила! Он теперь «защитничОк»!

— Ты серьёзно, подруга?! Селла, что?! Совсем с ума сошла?! Или это шутка?!

— Не до шуток. Лично об этом мне объявила.

— Бред какой-то! Ладно! Потом всё расскажешь. Сейчас же всех прошу к столу! А ты… — она зыркнула на меня. — Иди на мужскую половину — там твоё место!

Я молча стоял не пытаясь вмешиваться в разговор и лишь когда Юллана немного отстала от гостей, незаметно приблизился к ней и тихо произнёс:

— Задание тебе от Селлы… Тайное и важное. Найди меня, когда все улягуться. Никому ни слова!

После этого быстрым шагом двинулся к знакомым постройкам мужской половины, где встретили меня намного доброжелательнее.

— Ты ли это, Егг-Орр?! — радостно всплеснув руками, подскочил ко мне вездесущий Огса. — Вот неожиданно! Какими судьбами? Опять за шува вместе пойдём?

Вокруг меня столпились и остальные мужчины, забросав приветствиями вперемежку с вопросами. Со всеми ними я перезнакомился ещё в прошлый свой приезд, поэтому встречали уже как своего.

Вдруг Огса схватил меня за руку и показывая на меч, озабоченно произнёс:

— Егг-Орр! Ты хоть и дослужился до Левой Руки, но лучше сними его! Не дай Сёстры, увидит кто из воительниц — тут же накажут за такое!

Шум мужских голосов мгновенно стих и все уставились на моё оружие, которое в первые минуты встречи не бросилось им в глаза.

— Не волнуйтесь, народ! — поспешил успокоить их я. — Мне лично Владетельная Селла его вручила! Я теперь Защитник!

— Не может быть такого! — глаза Огсы из больших стали огромными от удивления. — Лучше сними!

— Вы не поняли! Я теперь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО имею на него право!

Гробовая тишина… Всё повторяется точь в точь как на Заднем дворе Кнара, когда я впервые появился там в новом статусе. Похожие непонимающие взгляды, а потом молчание перешло в дружный восторженный рёв. Ещё бы! Это такое легендарное событие — мужчина стал воителем. И если дома в замке меня все кинулись подбрасывать вверх, то тут обошлось лишь объятиями со слезами радости на глазах.

Тут один из мужчин — Муен кажется, поднял руку, призывая к спокойствию.

— Доходили до нас, Левый, слухи как ты за старого Таруна и детишек отомстил! — начал он. — Знаем, что и про нас, слуг Владетельной, не забывал, поэтому кому как не тебе, стать Первым Воителем! Прими от всех низкий поклон и будь для нас справедливым Господином!

— Спасибо, мужики! И хоть я теперь высоко взлетел, но всегда буду помнить откуда вышел! И не зовите меня воителем! Это женщины воительницы, а я — воин! Дай Сёстры, не последний среди нас! И ещё… Давайте как и раньше — без титулов! Свои же люди!

Гул одобрения пронёсся по помещению.

— Это надо отпраздновать! — воскликнул кто-то из толпы. — Огса! Не жмись! Доставай свою бражку!

Быстро накрыв на стол, мы дождались остальных мужчин с работы и хорошо посидели с шутками, тостами и песнями. Не думаю, что наш праздник пришёлся по душе женской половине усадьбы, но нам никто не помешал.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается — закончилось и наше застолье. Утомлённые выпивкой люди разбрелись по своим кроватям, а я вышел во двор, ожидая скорое появление Юлланы.

Обе луны старались во всю, разгоняя темноту. Было светло почти как днём. Я стоял и с удовольствием дышал свежим деревенским воздухом, наслаждаясь неповторимыми ароматами трав. Что ни говори, а в замке среди большого скопища людей и построек, так вольно я себя никогда не чувствовал, как здесь. Кажется, что нет никаких проблем и забот — только я, ночь и звездное небо над головой существуют в этом мире.

Идиллию разрушили тихие осторожные шаги.

— Ну! И зачем ты меня звал? — недовольно буркнула подошедшая Юллана.

— Давай не здесь. Рядом есть небольшой прудик — пойдём туда, от всех подальше. Разговор намечается непростой и никто не должен раньше времени про него узнать.

По утоптанной тропинке мы дошли до небольшого пруда, заросшего по краям берега камышом. Лишь в одном месте был доступ к воде, где днём местные мужчины ловили карасиков или окунались, смывая рабочую грязь. Присев на краешек лежащего там бревна, я молча смотрел на лунную дорожку воды, не начиная разговор первым. Юллана была явно на «взводе» и прежде чем начать, стоило, чтобы она выплеснула всю злость, выговорилась, а уже потом можно было и нормально с ней пообщаться — иначе не услышит.

Ожидание долго не затянулось. Она, встав памятником и показывая пальцем на меня, мирно сидевшем на бревнышке, начала:

— Ты! Велихха была права! Ты хуже змеи! Влез, не знаю каким способом, в доверие к Владетельной и занял место, которое не имеешь право занимать! Это плевок в лицо всем нам, проливающим свою кровь ради спасения мира! До меня доходили известия о твоих «подвигах» и, признаться честно, я даже испытывала к тебе симпатию, но твой последний поступок показал истинное лицо такой Твари, как ты! Надеюсь, что новые Кровавые Луны угробят тебя раньше, чем ты сможешь спрятаться в убежище!

— А не будет «кровавых» в ближайшее время. — флегматично ответил я, любуясь спокойной гладью воды. — «Синяя луна» ожидается.

— Что ты мелешь, семенник?! Око Смерти история! Старая, страшная история!

— Жаль, что ты не слышала Ввейду. Она, перед своим отъездом в замок Хранительниц, предсказала их. После середины сезона Тепла всё зальёт синим светом. Я попросился на «ловены», так как сидеть в убежище считаю неправильным для себя. Вот так-вот, Защитница.

— Врёшь!

— Можешь не верить, но вначале прочитай письмо. Селла предполагала, что ты мне не поверишь, поэтому изложила приказ на бумаге, где и Правая свою подпись тоже поставила. Одна из них могла сойти с ума, но двое…