Длинный дом, около которого мы остановились, не вызывал тонкого душевного трепета. Если он такой же неухоженный внутри, как и снаружи, то становится понятно, насколько я низко пал, несмотря на пьянки с самим королём.

— Пятак за труды дашь? — в упор посмотрев, спросил Замруд.

— Извини! Денег нет. Только если в «пятак» могу, но ты, видно, мужик хороший — не заслуживаешь.

— Ага… Денюх у него нет. А сам вона, как красиво приехал! — не поверил мне сторож.

— Не моё — Ипрохан Весёлый расстарался.

— Королевский, значится? Тадысь, понятно. Грех — с мертвеца требовать!

— Так я, вроде, живой?

— Ну-ну… — шмыгнув носом, пояснил сопровождающий. — Иди, располагайся, пока хорошие места не расхватали.

После этого он молча развернулся и ушёл по своим делам, потеряв всякий интерес.

Многообещающее начало. Даже этот «гегемон» с сочувствием на меня смотрит. Куда ж я вляпался? Хотя, после пары дней во дворце, отчётливо представляю всю глубину большой и беспросветной «жо». Ну, что? Пора койко-место осваивать! С этой мыслью шагнул за порог нового пристанища.

Смотрел в прошлой жизни несколько фильмов про сталинские лагеря — здесь антураж тот же. Грубо сколоченные, не отгороженные даже простой занавесочкой нары. Тюфяки и подушки не первой свежести и… Всё. Даже прикроватных тумбочек нет! Признаюсь, рассчитывал, как минимум, на «три звезды», а тут комфорт не то, что отсутствовал, но и уходил в минус.

Около одной койки, оттопырив зад, шебуршилась деваха годков двенадцати, судя по росточку.

— Привет! — поздоровался я, заставив девочку вздрогнуть от неожиданности. — Ты служанка или меня Замруд в детскую притащил, перепутав помещения?

Малая разогнулась и резко повернулась ко мне. Ошибочка вышла! Со спины только ребёнок, а сейчас вижу, что оформившаяся молодуха от восемнадцати до тридцати годков, хотя и очень миниатюрная.

Оценивающе осмотрев меня, девушка, не ответив на приветствие, задумчиво произнесла:

— С виду нормальный, без изъянов… Значит, в голове они скрыты. Ты совсем дурак?

— Извини, — попытался сгладить неловкость, — со спины не разглядел.

— А с «не со спины» подросла сразу?

— Нет, но вижу, что ошибся. Меня Илий зовут.

— Как будто мне есть до твоего имени дело! Очередной тупой бугай!

— Слышь, я, кажется, не хамил и нормально извинился.

— Ща растаю вся! Запомни! Будешь лезть — горло во сне перегрызу!

Вот тут начал заводится и я:

— Оставь свои эротические фантазии при себе — недоразвитые нахалки, дети и мужики не интересуют! Ещё чего?! Лезть к ней!

— Ах, я ещё и недоразвитая?! — пошла в наступление барышня, привычно уперев руки в бока. — Сам-то, кто? Привык изгаляться над теми, кто слабее? Должна разочаровать, в Школе Шутов все ученики и ученицы равны! Так что, засунь своё…

— Ты тоже ученица?

— Нет! Ветром принесло! А кто ещё, дубина?

— Служанка. Может, даже внучка сторожа местного, не знаю. По повадкам больше на прачку похожа, но это не точно — кухарка тоже подойдёт.

— Я?! — заорала она и внезапно подпрыгнув, попыталась вцепиться мне в лицо.

— А ты ещё кого-то здесь видишь? — спокойно поинтересовался у истерички, держа её на вытянутых руках и не давая совершить акт злодейства. — Если, как ты говоришь, мы тут на равных, то готовься за своё поведение и получать на равных. Поняла? Сбавь тон! Повторю вопрос. Как зовут?

— Фанни… — зло выплюнула девушка. — Отпусти!

— Очень неприятно познакомится, Фанни. Если опять драться не полезешь — отпущу.

— Не полезу…

Оказавшись на земле, карлица резво отпрыгнула в сторону и, насупившись, сказала:

— Я тебя запомнила!

— Да, на здоровье! Когда остальные прибывают? Или мне тут с тобой одной мучиться?

— Сам дурак! Я тебе тоже не рада, Илий! Завтра прибыть должны…

— Вот и славно.

Заняв пустующую кровать подальше от входа и этой безбашенной, я растянулся и, закрыв глаза, громко произнёс:

— Буду спать! Даже не приближайся!

— Пошёл ты…. - раздалось из другого угла казармы.

Но как бы я ни делал вид, что уснул, в голову лезли всякие мысли. Меня Кортинар предупреждал, что шуты ребята долбанутые, но и шутовки, оказывается, ничем не лучше. Завтра основной заезд… Чувствую, что тяжко придётся. И Харм… Зря он мне всё рассказал. Раньше жил спокойно в неведении, а теперь уже так не смогу. Чёрт! Когда ж я к этому миру привыкну?!

Утро началось с суеты — подъезжали телеги и одиночные всадники. Вскоре площадь школы была заполнена людьми в ярких несуразных одеждах и сопровождающими их лицами.

— Что-то много припёрлось… Все не поместимся, — прокомментировал я столпотворение.

— Дык! Они не все наши. Тута только лучшие жить будуть, — ответил Замруд, вырядившийся по случаю прибытия гостей в пёструю рубаху.

— В смысле, лучшие?

— Сейчас наш Магистр Хохотун Лембийский, построит, стал быть, вас в ряд и скажет, кто останется, а остальных вежливо, под зад коленом, попросят в Школы похилее отправляться. Ну, или это… Не совсем вежливо, ежели возмущаться кто начнёт.

— И такие бывають? Тьфу ты, бывают! Говорить нормально можешь, не якать? Прилипает к языку!

— Кажный год кто-то драться лезет! Тута самое интересное начинается! — пояснил он, начисто проигнорировав мою просьбу.

Сторож хотел сказать что-то ещё, но внезапно раздалась команда:

— Претендентам построиться!

— А ты чавой? Бежи! — пихнул меня в бок Замруд.

И то верно! Совсем забыл, что меня это тоже касается.

Вклинившись в клоунский ряд, приготовился к дальнейшему действу, которое не заставило себя ждать.

Перед нами встал большой человек в кожаной куртке и с длинным мечом на боку. Скептически оглядев претендентов, он поморщился и громко сказал:

— Запомните моё лицо, дураки! Я — начальник охраны самой великой Школы Шутов, которую только знала наша земля! Обращаться либо господин Бурт, либо командир Бурт! За другое — наказание! Понятно?

— А ты тоже из наших? — спросил его молодой парень с огромными ушами и наглой улыбкой.

— Нет, — спокойно ответил вояка и сильно врезал в одно из этих самых ушей.

Бедолага отлетел и затих, явно, считая звёзды перед глазами.

— Я не «из ваших» и никогда им не буду! Более того! Не люблю вашу братию! И если ещё кто-то обратится не как положено, то одним тумаком не отделается! Ваших хозяев интересуют лишь шутовские таланты, а не попорченная шкура! А теперь заглохните! Наш господин — единственный, кто заслуживает моё глубокое уважение, сейчас произведёт Отбор! Вякните, перебьёте его — урою!

Лично я сразу проникся этими словами и дал себе установку «молчать в тряпочку». Остальные, судя по серьёзным мордам, тоже.

Через несколько секунд молчаливого ожидания вперёд вышел… Замруд!

— Итак, уважаемые претенденты! — начал он, вмиг растеряв простецкий говорок. — Вы все проделали долгий путь из разных земель, чтобы вовремя приехать сюда. Я, как главный в нашем учебном заведении… Кстати! Звать меня господином и прочими уважительными обращениями не обязательно. Просто Замруд Хохотун — вполне достаточно. Так, о чём это я? Ах, да! Вы проделали долгий путь, но я выбираю лучших из лучших. Как выбираю? По личным симпатиям. Поверьте, что глаз у меня намётан! Кто не пройдёт отбор, не отчаивайтесь! Есть много других мест, где ваши таланты оценят. Надеюсь на понимание! А сейчас…

Глава Школы замолчал и прошёлся мимо нашего строя. Дойдя до его конца, он развернулся и двинулся в обратном направлении, время от времени останавливаясь и тыкая в кого-либо из претендентов:

— Ты…. Ты тоже… Ты…. Хотя… Нет… Беру…

Всё ближе раздавался голос Хохотуна. Я уже готов был сделать шаг вперёд, как он… прошёл мимо!

— Можно вопрос не по отбору? — кинул ему вслед, понимая, что нужно срочно действовать.

— Почему я притворился сторожем? — соизволил Замруд отреагировать на мои слова.

— Тут всё понятно — душа требует развлечений, и интересно без официала оценить людей. Другой вопросик есть.