— Никто не говорил тебе, Илий, что будет легко. Сбежишь — найдут и без помощи магии, — предупредил вредный дед.

— Догадываюсь… Ладно. Хоть Веблию из игры исключил — и то хорошо.

— Не обольщайся. Я тоже её когда-то недооценил. Что там у вас произошло?

Мой короткий рассказ не занял много времени.

После небольшого раздумья Кортинар подвёл итоги дня:

— В принципе, это даже больше того, на что я рассчитывал. Королевским шутом быть тебе точно. А вот с Первой Советницей вопрос усложнился — не простит. Кроме влияния на Владыку, у неё есть масса других способов испортить твою жизнь. С одной стороны, хорошо, что уезжаешь, а с другой — не очень. Готовься к большим неприятностям. Не знаю, какое оружие ты использовал в прошлой жизни, но навыки владения нашим я в тебя заложил вместе со знанием языка. Попытайся их освоить хоть немного — Веблия умеет устранять неугодных не только магией, но и клинками в чужих руках.

— А что ты ещё в меня вложил? — с интересом спросил я. — Неубиваемость? Крутость? Магические способности?

— Про Высокое Искусство даже не помышляй — в тебе его ни капли нет. Так что, кроме языка, умения пить и фехтования — ничего.

— Жаль…

— Мне всё равно. Иди отдыхать, завтра отправляешься в путь.

Придя в свою каморку, даже не попытался проанализировать сегодняшние события, утомившись настолько, что вырубился моментально, едва коснувшись головой подушки.

Тогда я ещё не знал, что этой ночью Кортинар не спал, корчась на полу собственного кабинета от жуткой боли у ног взбешённой Веблии, мстительно хохотавшей, глядя на его мучения, и приговаривающей:

— Я же предупреждала тебя про ответственность! Это только начало! Запоминай, сволочь! Мало? На ещё! Твоя душа у меня, и мучиться ей вечно!

Два раза она запускала остановившееся от пыток, изношенное сердце мага, не давая тому уйти в спасительную темноту забытья.

И только Харм, растворившись в углу прозрачным пятном, со слезами на больших, зелёных глазах, наблюдал за происходящим, кляня себя за то, что не смеет ослушаться приказа Хозяина и помочь ему.

Ещё несколько ночей Первая Советница приходила к измученному старику, пока немного не успокоилась…

— Хозяин ждёт! — опять раздалось над ухом спозаранку.

Сегодня я вскочил без дополнительных уговоров — всю ночь снилась мерзкая рожа Ипрохана, брызжущая слюной и почему-то пытающаяся укусить.

Маг, по своему обыкновению, устроившись у камина, усталым взглядом посмотрел на меня. Прошла всего лишь одна ночь, но видок у старика был такой, будто в одночасье накинул годков сорок. Жёлтое лицо, воспалённые, красные глаза и синюшные губы говорили о том, что ему, явно, хреновато.

— Заболел? Давление? — спросил я у него, испытывая искреннее беспокойство за здоровье важного для меня человека.

— Не твоё дело, — коротко ответил он и отвернулся. — Крытая повозка вот-вот будет подана и ты отправляешься в дорогу. Ещё раз напомню — сбежать не пытайся. Охрана обеспечивает не только безопасность, но и следит за каждым твоим действием.

— Еду с эскортом?

— Владыка постарался. Пусть у него не всё в порядке с … сам знаешь, чем, но не такой уж и простак Ипрохан, как хочет казаться — кровь не одного поколения, впитавшая в себя дворцовые интриги, вином разбавляется неохотно.

— Хозяин! Скажи ему, чтоб… — начал непривычно зажатый Харм.

— Не лезь. Разберусь сам, — грубо прервал ящера Кортинар.

— Но…

— Нет. Свои проблемы разгребу без посторонней помощи.

— Я чего-то не знаю? — спросил у него.

— Я говорил, что не твоё дело? Повторить?

Внезапно в голосе мага прорезались почти натуральные человеческие эмоции:

— Илий. У каждого из нас свои трудности, которые другой решить не в состоянии. Пусть только с помощью логики, но я надеюсь на тебя и твоё благоразумие. Есть две цели — твоя и моя. Когда они найдут общие точки соприкосновения, мы оба станем сильнее, получив шанс. Иди. Повозка только что въехала во двор.

— Здоровья тебе, дедушка! — не лукавя, ответил я и двинулся на выход.

Повозка… Скорее, поставленный на колёса деревенский сортир с маленьким окошком. Восемь бравых вояк на чёрных жеребцах окружали её. Пытался поздороваться — молчат, индюки надутые. Ну, не очень-то и хотелось! Как только залез вовнутрь, сразу тронулись.

Кто служил во флоте, «морской болезнью» не страдает. Впервые чуть не опроверг эту аксиому. Мало того, что мотало из стороны в сторону, отбивая зад на кочках, так ещё и спёртый воздух проперженной казармы заставлял слезиться глаза. Интересно… Не свиней ли, страдающих диареей, раньше перевозили в этом «лимузине»? Точно — сортир, в худших его проявлениях!

Припав мордой к окну, я стал глотать чистый воздух, внимательно осматривая окрестности. Вскоре дорога, покрытая по обочинам зелёными насаждениями, сменилась горной местностью. Ну, а чего ещё ожидать от Нагорного королевства? Наличие пропасти в нескольких метрах от моего транспорта, сменялось серой каменной стеной. Да уж… Любители писать пейзажи, точно бы, повесились от такой скуки. Ожидал увидеть новый чудный мир, а получил пшик на выходе!

— Илий! — раздался знакомый писк.

Оторвавшись от источника кислорода, внимательно осмотрел полутёмное пространство повозки, с удивлением обнаружив Харма, сидящего в ней.

— И ты тут?! Кортинар прислал?

— Я сам, — ответил серьёзно ящер. — Хозяин не знает.

— Тоже решил в шуты податься? — подмигнул я ему.

— Нет. Предупредить. От твоих выходок Хозяину плохо — Веблия мстит! Пытает! Пожалей его, прошу!

— Не понял…

— Она же при тебе сказала, что Кортинар ответственен за твои действия. Мучает теперь… Я вижу, насколько ему больно!

— Поэтому старик сегодня такой «плохой»?

— Да. Но молчит. Понимаю, что он без души и терпит, но я-то не бездушный! Всю ночь наблюдал…

— Так, — усаживаясь на жёсткую скамью, проговорил я. — Понимаю, что драка без разбитой морды не обходится, но это, по-моему, перебор. Наш «темнила» не сознаётся… Слушай! А давай так? Последствий, всё равно, не избежать, но ты парень нормальный, и можешь мне информацию подкидывать время от времени, чтобы, так сказать, немного сгладить. Как идейка? Обещаю во вред не использовать. Сейчас, если честно, впервые зауважал нашего работодателя. Мужик-то со стержнем!

— Какой стрежень? Кто засунул? — обеспокоился Харм.

— Жизнь засунула. Образное выражение. Одного трудности сгибают, а другому такой стержень в помощь дают. Вот, Кортинар — из последних! И ты, смотрю, тоже! Так за своего грудью… или хвостом встать — не знаю, как с тобой будет правильно — характер нужен! Договорились?

— И «переростком» называть не будешь?

— Зря напомнил, я только недавно забыл. Обещаю, Харм!

— Смотри, не обмани! — ответил ящер и… исчез.

Тряска, казалось, продолжалась вечно. Наконец, повозка остановилась, лязгнул внешний засов, и один из конвоиров-телохранителей, распахнув дверь, коротко приказал:

— Приехали! На выход!

Школа Шутов внешне напоминала большую деревню, огороженную частоколом. Жалкие, непрезентабельные домишки-бараки, вытоптанное «лобное место» с несколькими широким лужами, в которых плескались куры… Дыра, одним словом!

Моё сопровождение, не попрощавшись, уехало, а я остался торчать телеграфным столбом посреди этого деревянного зодчества.

— Кто таков?! — раздался голос сзади.

Обернулся. Неряшливый мужик с большой окладистой бородой стоял в паре метров от меня.

— Прибыл на обучение.

— Как звать?

— Хрен с горы, помощник солнца! Сам-то, кто такой, чтобы вопросы задавать? На важную фигуру этой «лавочки» не похож! — сразу попытался сбить спесь с этого оборванца.

— Замруд, — уже более доброжелательно, ответил он. — Сторож и эта… За порядком слежу.

— Илий! — не стал я нагнетать обстановку. — Будем знакомы! Куда мне тело своё кинуть, не знаешь, случайно?

— Отчего ж… За ентим тут и нахожусь. Пойдём, ваши покои тута рядом.