Остап, не говоря ни слова, встал из-за стола. Тревожные взгляды сопровождали его, когда мужчина решительно направился к выходу. Не оборачиваясь, он покинул Думский зал. Дверь захлопнулась с громким, зловещим звуком, заставив всех вздрогнуть. Висящие над столом гербы всколыхнулись.

– Что ж, в одном он действительно прав, – пожал плечами, задумчиво проговорил Тимофей, когда эхо утихло. – Его голос действительно ничего не значит. А скоро и вовсе затихнет.

Посадник встал из-за стола и, улыбнувшись, обвёл покорную Думу взглядом:

– Благодарю вас за принятое решение. Тянуть не будем. Венчание на престол будет назначено в ближайшее время.

– А что с осадой? – спросил Трогунов. – Хорошо бы снять её!

– Да, – добавил Опольский тонким, визгливым голосом. – Возведение на престол новой династии – дело сложное. Народу будет проще это принять, если случится какое-нибудь хорошее событие. Для измученных голодом и жаждой людей открытие ворот будет настоящим благословением!

– Я согласен с вами, – подумав, кивнул Тимофей Игоревич. – Завтра же пошлю вестников в лагерь Владимира. Мы, Дума, – единственная законная власть, оставшаяся в княжестве, и потому войску следует принять нашу сторону и освободить путь в город.

Бояре за столом подобострастно закивали, выражая своё согласие с посадником. Не произнося больше ни слова, глава совета в сопровождении ухмыляющегося Антона покинул зал.

***

– Прямо тут и втыкай! Вот здесь должен стоять помост, а вокруг него – столбы со знамёнами. Да куда ты его попёр?!

Тимофей, с трудом сдерживая волнение, наблюдал за тем, как рабочие устанавливают на Храмовой площади высокие шесты с ярко-красными полотнищами. На каждом была выткана чёрная щука – символ новой княжеской династии, которую он собирался основать.

Посадник нервничал. Он представлял себе этот день бесчисленное количество раз, и теперь всё должно было пройти идеально.

Следующий за Тимофеем по пятам Антон, посмеиваясь, наблюдал, как хозяин, важный и суровый, лично руководил подготовкой к венчанию, покрикивая на рабочих и указывая им, где и как размещать украшения. Его громкий, низкий голос разносился над площадью, и даже издалека было видно, как внимательно он следит за каждым шагом испуганных зодчих.

Было очевидно, что для Тимофея это событие было не просто важным, а судьбоносным. Вся его жизнь была подчинена одной цели, и теперь, когда до её достижения оставалось совсем немного времени, он был полностью поглощён происходящим. Все его предки – отец, дед и многочисленные прадеды – без сомнения, гордились бы им.

Многоголосый гул и непрекращающийся стук молотков наполняли детинец. Десятки мужиков с жердями, досками и свёртками ткани суетились, устало передвигая тощие ноги.

Пространство у Великого храма постепенно преображалось. Ещё до восхода солнца глава столицы вышел сюда, чтобы лично проконтролировать все детали. Теперь же, спустя несколько часов напряжённой работы, площадь выглядела совершенно иначе. Повсюду – и в её центре, и между сгоревших остовов боярских изб, и на стенах внутренней крепости – развевались бесчисленные красные знамёна. Издалека казалось, будто детинец снова охвачен ярким пламенем – настолько много их было.

В центре, развёрнутый к Великому Храму, возвышался огромный деревянный помост, украшенный резными узорами и всё теми же вездесущими гербами с изображением зубастой щуки.

– А не боишься, что народ не примет нового князя? – ехидно спросил Антон. – Сам же приучил их – коли правитель не по душе, гнать его в шею!

– А мне плевать, как примет народ! – прорычал Тимофей. – Других претендентов нет! Пусть хоть всех в городе, до единого, придётся вырезать – плевать. Престол мой!

Мужчина скользнул взглядом по городской страже, выстраивающейся вокруг сцены. Он распорядился собрать всех, кто мог держать в руках оружие, и теперь они, повинуясь приказам сотников, окружали площадь плотной стеной копий. Если что-то пойдёт не так, посадник без колебаний отдаст приказ сурово наказать любого, кто осмелится омрачить столь важный для него день. От народного гнева он был надёжно защищён, а других препятствий к венчанию перед ним не осталось.

Едва открыв глаза, он перестраховался и отправил посольство в стан Владимира. Пока – от лица Первого наместника, не государя.В написанном им письме Тимофей рассказал, что Роговолд, подлый захватчик, бежал. Упомянул, как ему жаль, что род Изяславовичей так тяжело пострадал от его рук. Но никуда не деться – государство должно жить дальше. Всем тысячникам за преданность невинно убиенному Владимиру он пообещал награду – места в Думе, а сотникам – богатые дары и дома в Радоградском детинце, где после пожара появилось много свободного места. Так Первый наместник стремился задобрить воинов и склонить их на свою сторону.

– Да я тебя сейчас надвое разорву! – закричал посадник, увидев, как один из рабочих, поскользнувшись, уронил его знамя в грязь. – Ты, олух, знаешь, сколько оно стоит? Если я тебя продам в рабство в Ханатар – то и сотой части не возмещу!

Антон громко расхохотался, глядя, как испуганный мужик побелел от страха и в три погибели согнулся перед его хозяином.

– Я… Прости… – начал было оправдываться он.

Разъярённый Тимофей уже было хотел отвесить незадачливому работнику увесистую затрещину, проучив его, как вдруг над городской стеной раздался пронзительный звук горна. Антон тут же перестал смеяться, а его Тимофей, замерев, остановился в шаге от провинившегося работяги.

Через мгновение горн прозвучал снова. Так же, как и в первый раз, он начался с низких, гудящих нот, напоминающих ворчание приближающейся бури. Затем, словно птица, стремящаяся к небесам, звук резко поднимался вверх, становясь всё выше и выше, чтобы оборваться в самый торжественный момент. Все, кто был на Храмовой площади, тут же бросили свои дела и подняли головы.

– Что это? – озадаченно спросил Антон.

– Это сигнал, – растерянно ответил Тимофей, прислушиваясь. – Так стража обычно приветствует…

Лицо мужчины вдруг изменилось. Рот его приоткрылся, а густые брови медленно поползли вверх. Забыв обо всём, он бегом устремился через весь детинец к внешней городской стене.

– Хозяин! – воскликнул едва успевающий за ним Антон. – Ты куда?

Но посадник не слышал своего подручного. Его тяжёлая меховая шапка упала с головы, однако, он не заметил и этого. Будто вихрь, мужчина пронёсся по площади и, добравшись до лестницы, ведущей на укрепления, быстро поднялся по ней, растолкав несущих службу дозорных.

Подойдя к парапету, Первый наместник вперил напряжённый взор вдаль, в сторону Нижнего пятака. Несколько мгновений он стоял молча, сдвинув брови. Вдруг из его груди вырвался жалобный стон, полный отчаяния.

Антон остановился, не понимая, что происходит. Посадник словно увидел что-то ужасное, что-то, что потрясло его до глубины души. Его руки дрожали, а дыхание стало прерывистым.

Черноволосый подошёл ближе, стараясь понять, что же так сильно взволновало хозяина, и поглядел со стены в том же направлении. Там, отделившись от осадного лагеря, по покрытому разноцветными искрами льду, в направлении Бирюзовых ворот двигалась многолюдная процессия с поднятыми бирюзовыми княжескими знамёнами.

– Что…  – не отводя глаз от вереницы всадников, спросил Антон, – что случилось?

– Всё пропало, – донёсся до него едва слышный ответ.

– Кто это?

– Это Владимир, – тихо пробормотал Тимофей, его голос дрожал. – Роговолд ошибся. Княжич жив.

Посадник тяжело выдохнул и опёрся о каменный парапет, словно ноги перестали его слушаться. Он медленно поднял взгляд на серебряные маковки башен детинца, отливающие холодным, серым блеском. Казалось, мужчина был готов заплакать.

Антон впервые видел своего обычно деятельного хозяина таким раздавленным. Некоторое время они стояли в тишине, нарушаемой лишь шумом ветра, треплющего их плащи.

– Пусть с Храмовой площади уберут все мои знамёна. Прямо сейчас, – наконец, взяв себя в руки, процедил Тимофей сквозь зубы. – Распорядись опустить платформы для князя. И собери всех бояр у Бирюзовых ворот.