– Обнаружили! – завизжал Валентин, взбрыкивая, словно желая оттолкнуть ногами т-энергетический зонд. – Выскакиваем, бля!

Его телохранитель уцепился за ручку двери, с силой дернул. В салон вместе с ледяным ветром ворвались первые снежинки. Стекла и сиденья мгновенно покрылись инеем.

– Гранаты! – взревел Роман, отталкивая хакера.

Он махнул рукой, посылая кувыркающуюся бочечку вниз. Одновременно на заповедник полетели еще десятки ручных гранат из второго вертолета. Заухало, снежная простыня окрасилась коричневыми пятнами выдранного грунта, захлебнулась грязью.

– Эх, динамита бы, – вслух подумал Ветров, хрипловато ругаясь. – Вперед!

Молчун из русской диаспоры бросил в открытое пространство ворох канатов. Зазвенели крепления, веревки дернулись и распрямились.

Первыми в дверь выскочили пехотинцы. За ними отправился Антон. Следом Ветров выбросил визжащего Валентина.

Воздух засвистел в ушах, просачиваясь даже под плотно прижатые наушники шлемофона. Антон скользнул к заснеженному полотнищу долины. Правая рука конвульсивно сжала крепление спускового механизма, левая вцепилась в рукоять автомата.

Снизу, укутанное красноватым свечением, поднималось пузырящееся нечто. Черное, непроницаемое, точно огромный кусок угля. Во все стороны от него разрастались вширь уже знакомые щупальца. Сотни ложноножек слепо шарили вокруг медленно поднимающегося тела. Одна из них на долю секунды прошла сквозь нижнего десантника, и тот застонал, разжал руки. Неконтролируемый механизм каната доставил на землю уже неподвижное тело.

Солдаты на полном ходу врезались в черную громадину. Поднялся дикий вопль нескольких мужчин, субстанция заволновалась, пропуская людей. Антон выматерился, глядя, как умирают люди – микроорганизмы убивали одним прикосновением. Но спустя мгновение подошвы его ботинок уже влепились в черноту, почувствовалось слабое сопротивление.

Закричав, Аркудов пронесся вниз. К вибрациям каната прибавился тихий хлопок, будто взорвалась петарда. Уши заложило отвратительным писком. Колония микростражей взвизгнула, волнуясь, и вдруг оглушительно лопнула мыльным пузырем. Брызнули невесомые частички. Система защиты Звена была уничтожена. Сияющая колонна в центре заповедника померкла и стала почти невидимой.

– Что за?.. – выдохнул Антон уже на земле.

Воздух пестрел от черных снежинок. Казалось, ученый находится в экране старенького телевизора – пришлось зажмуриться, чтобы не болели глаза.

Шумно поднимая волны снега, появился телохранитель Валентина. Рядом опустился хакер. Не удержался на ногах, покатился по разрыхленному грунту и едва не сбил с ног Ветрова. Вцепившись в крепления бронежилета и куртку Романа, Лихутов поднялся.

– Ага! – воскликнул он. – Я так и знал! Ты прошел сквозь них! Точняково, что…

Слова Лихутова потонули в раскатах очередей. Из маленькой дежурки, расположенной у входа под деревянной стеной заповедника, стреляя из «Калашникова», показался старик в зеленом ватнике; до ушей гостеприимно улыбался в длинную бороду. Дед не попал – Ветров присел на одно колено и снял его скупой очередью в три патрона.

– Вот тебе на – встретили, ёпт… – выругался Роман. – Сторож лешак, едва не угробил.

Следом за стариком из дежурки высунулись еще трое, но их положили десантировавшиеся пехотинцы.

На какое-то время над Аркаимом воцарилась тишина. Слышно было, как издалека нарастает гул моторов – спешил «Лексус» Ивана Петровича и неслись БТРы.

Бойцы «Свободной Земли» находились на возвышенном квадратном гостинце, вписанном в идеальный круг в самом центре Аркаима. Ниже его опоясывали два уровня деревянных стен, за которыми прятались древние металлургические печи и дома представителей давно исчезнувшей цивилизации. С востока, поднимая снежную крошку, приближались бронетранспортеры. За ними неслось широкое облако, похожее на бурю в пустыне.

– Эт-то что такое? – удивленно спросил Ветров, прикладывая руку козырьком ко лбу. – Кажется, за дедом погоня.

– Не может быть! – Хакер во все глаза уставился на восток.

Действительно, по равнине, преодолев пригорок, катилась цепь черных точек. За ними спешили военные вертолеты.

– Подкрепление? – вслух предположил Антон.

– Может быть, – прищурившись, простонал Валентин. – Не хватало нам своих проблем.

Алое кольцо т-энергии пульсировало яростными всполохами. Антон видел, как под землей движется что-то большое – не черное, как колония микростражей, а серебристо-белое. С каждой секундой оно все больше увеличивалось, становилось материальным. Ветров и Валик тоже его увидели. Роман неожиданно перекрестился, а хакер отступил на шаг.

– Они поднимают кавалерию, короче. – Хакер постучал себя ладонью по бедру. – Даже не верится, что мы стали объектом такого пристального внимания.

Внезапно, протрещав мимо них, сквозь гостинец пробилась красная молния. На высоте она раскололась пополам и ударила сдвоенной головой в вертолеты. Металл оплавился, стекла окошек со звоном вылетели. Машины столкнулись и, с треском ломая винты, обрушились у северной стены Аркаима.

– Надо бежать к Звену, – встрепенулся Антон и первым сорвался на бег.

Вход располагался под низеньким столиком в дежурке сторожей. Ветров сорвал с пола грубо оструганные доски и обнаружил добротный стальной люк, с виду весящий под сотню килограммов. Из верхушки торчал обтянутый кожей винт, его незамедлительно покрутили и распахнули проход. В земле обнажилась тускло поблескивающая в свете маленьких продольных лампочек лестница из гофрированного металла.

Однако спуститься не успели. Заповедник вдруг затрясся, метель принесла в сторожку вибрирующие отзвуки взрывов.

– Прям как на войне, – присвистнул Иван Петрович.

Он стоял, крепко сжимая автоматно-гранатометный комплекс А-91М, заменивший полюбившийся старику «АДС». Из-за спины Сохана выглянула раскрасневшаяся Людмила. Она шатнулась было к Ветрову, но он остановил ее взглядом – не время; но хорошо, что сумели пройти.

– Нас там потрясло немного, – сообщил Иван Петрович. – Кочки какие-то зубатые из-под земли полезли, шины у самого въезда пожевали. Но в целом все нормально.

– А кто там за вами ехал?

– Хрен его знает, – пожал плечами старик. – В нас не стреляли – да и ладно.

Взрывы звучали все ближе. В общем шуме нарастал шипящий гул подлетающих самолетов. В стену дежурки забарабанило – вонзились пули.

– Надо проверить, – не дожидаясь коллективного решения, Ветров скользнул к двери и, выглянув мельком во двор, скрылся.

Аркудов последовал за ним. Рядом сопел недовольный Лихутов, цепляясь за локоть молчуна-телохранителя.

Вокруг Аркаима ревела настоящая война, и команда «Свободной Земли» не была ее единственной причиной. Пехотинцы прятались за стенами, в ворота вползали бронетранспортеры, но никто не спешил стрелять – выстрелы доносились из-за внешнего периметра заповедника.

Вместе со стрекочущим гулом на Аркаим обрушились военные вертолеты. Они прилетели откуда-то с востока, пронеслись над заповедником, и стены брызнули щепой. Звено ответило – из гостинца во все стороны устремились молнии. Два вертолета столкнулись с разрядами т-энергии и взорвались, раскинув обломки лопастей. Остальные заложили вираж и вернулись обратно. Там, со стороны города, катили увеличивающиеся точки.

– Танки! – ахнул Валентин, дрожа от нетерпения. – Что же творится-то?

Боевые машины начали стрелять издалека. Первым взорвался частокол на верхушке комплекса, следующим треснула левая стенка башенки ворот, и внешняя стена покосилась.

Молнии Аркаима хищно изогнулись, словно рассерженные змеи. Полоснули по снегу, устремляясь к стреляющим танкам. Машины звучно лопались расколотыми орехами, даже с большого расстояния было слышно, как трещит металл. Откуда-то принеслась размытая огненная клякса, упала рядом с заповедником. Гулко вздрогнула земля.

– Ракеты теперь… – констатировал Ветров. – Серьезный задел.

Ранее с трудом различимый гул усилился. Небо пропороли пухлые линии следов турбулентности. Над Аркаимом шмыгнули самолеты. Не останавливаясь, смертоносные «птицы» сбросили бомбы и устремились к востоку. Лента двигающихся танков замерла, ее накрыло волнами поднявшейся земли и снега. По равнине пронеслась волна пламени, засвистели тяжелые осколки брони. Тотчас по самолетам ударили тонко воющие шершни, один попал, и покореженная крылатая машина упала вниз.