Ранее Сергей никогда с пристрастием не анализировал подходы к «святая святых» и организацию охраны этого объекта. Теперь же, подойдя к высоченной кованой ограде, покрытой позолотой и увенчанной остроконечными шпилями, он со вздохом констатировал тот факт, что просто так к снующим по огромному зданию людям в золотистых плащах не подберешься. Единственные ворота охранял патруль гвардейцев лорета, а по периметру, в ключевых точках, несли свою службу часовые. Похоже, что никто из самих алкад не принимал участие в организации охраны резиденции, что, похоже, подтверждало догадку о том, что среди монахов не было воинов.

Решетов достиг ворот и вежливо поинтересовался у одного из гвардейцев:

— Воин, будь так любезен — сообщи мне имя человека, заправляющего здесь всем. Я не силен в тонкостях иерархической лестницы алкад, но мне очень нужно поговорить с главным.

По тому, с каким безмерным удивлением взглянул на него часовой, Сергей мгновенно понял, что при обращении нарушил все мыслимые и немыслимые нормы морали и этики, царящие в этом закрытом мирке. Он тут же поспешил исправить положение.

— Послушайте, мне право неудобно, но я уже много лет не посещал столицу. Провинция, знаете ли …

Гвардеец практически с презрением взглянул на него и проворчал:

— Кто ты? И почему интересуешься такими вещами? Документы!

Последнее слово было произнесено явно в приказном порядке.

Решетов почувствовал, как в крови закипает адреналин. Он скрипнул зубами и довольно небрежно протянул солдафону свою грамоту. Тот внимательно прочел документ, вернул его владельцу и с каменным лицом задал совершенно идиотский вопрос:

— Что вы хотите, легата?

Едва сдерживая негодование, Сергей негромко ответил:

— Я уже сказал — мне нужно переговорить с главным алкадом.

— Это невозможно, — был короткий ответ.

Сергей нервно переступил с ноги на ногу, приблизился к стражу и прошептал:

— Кто твой командир, болван?!

— Информация не подлежит разглашению, — без малейшей эмоции, словно робот ответил тот.

Седой тихо зарычал и взглянул на остальных стражников. У одного из них он заметил золотистый лоскут, повязанный выше локтя. По всей видимости, так здесь отмечали старших караула.

— Эй! — взмахнул он рукой, привлекая внимание воина.

Тот размеренной походкой приблизился к участникам инцидента. Колючие серые глаза «ощупали» фигуру утреннего визитера.

— Что здесь происходит? — угрюмо поинтересовался старший.

— Еще раз объясняю, — терпеливо произнес Решетов. — Я прибыл сюда для серьезного разговора с верховным алкадом. Сообщите ему о моем приходе, я подожду ответа здесь.

— Мы не имеем полномочий обращаться к алтари Кадусу, равно как и к его ближайшим приближенным, — монотонно произнес начальник караула.

Сергей в очередной раз задержал дыхание, терпеливо досчитал в уме до десяти и вновь обратился к гвардейцу:

— А у кого, мать твою, имеются такие полномочия?! — естественно, выражение «мать твою» было оформлено на русском языке.

— Вы можете оставить письменный запрос на аудиенцию, который мы передадим по цепочке. Оставьте свой адрес и в течение десяти-пятнадцати дней, возможно, вам доставят ответ.

Терпение лопнуло. Едва сдерживая желание расшвырять по сторонам этих бездушных остолопов, Решетов прорычал, мешая язык Тирантома с русскими матами:

— Сука, запрос, да?! Я, бля, устрою тебе запрос! Через несколько часов я вернусь сюда с убойным документом и этим самым документом нахлопаю по твоему исполнительному хлебалу! Пардоньте за мой французский, но иначе с вами, дегенератами, не пристало разговаривать адекватным людям!

Не поняв и половины из произнесенного странным собеседником, гвардеец на всякий случай вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь экспрессивному легате.

Решетов плюнул ему под ноги, вскочил в седло и устремился в сторону дворца лорета …

Хвала богам Зетро, во дворце Великого лорета его знали достаточно неплохо. По распоряжению начальника караула исполнительный слуга тут же принял у Седого поводья Тайла, а коридорный немедленно препроводил к покоям самого лорета, предупредив его однако по пути:

— Легата, какое-то время вам придется ожидать приема. Разумеется, только пока я доложу о вашем прибытии. Великий лорет проводит военный совет именно в это самое время, поэтому неизвестно — сможет ли он принять вас немедленно.

— Обожаю военные советы! — сквозь зубы пробормотал Решетов. — Передай лорету, что я непрочь поучаствовать в этом грандиозном событии.

Время шло, а Сергей так ни на шаг и не приблизился к своей цели. Сначала болваны на страже «богадельни», теперь вот — военный совет, который может затянуться на неопределенное время! Вынужденное бездействие, обусловленное бюрократическими препонами, выводило его из себя!

Тем не менее, взяв себя в руки, Решетов покорно присел на какую-то вычурную, излишне мягкую и крайне неудобную скамеечку в ожидании аудиенции.

К его великому удивлению, слуга появился из дверей тронного зала уже через пару минут и радостно отрапортовал:

— Тавр Справедливый приглашает легату Решетова принять участие в военном совете! Он ценит, что в это нелегкое время верноподданный сам, без приглашения, явился послужить своей стране!

— А уж я-то как ценю! — проворчал Сергей, подспудно подумав: «Какое к чертям нелегкое время?! К тому же, с какого перепуга Тавр решил, что я явился «послужить своей стране»? Я до сих пор не присягал ему на верность! По всей видимости, если время действительно нелегкое, то в данный момент лорету Кендро будет не до моих проблем …»

Он вошел, вежливо кивнул Тавру и дружески — Андрею Разумову. Легату Гая Морно, которого Сергей не раз имел честь лицезреть рядом с ненавистным ему Сетусом Кендро, он лишь холодно «царапнул» взглядом. Оставшихся двоих офицеров Седой не знал, поэтому удостоил лишь коротких официальных кивков. После этого взгляд его обратился к вмурованным в пол массивным кольцам — именно к ним приковали Седого в момент первого посещения этого помещения, и именно благодаря им он узнал истинную «справедливость» великого правителя.

— Мы рады приветствовать в этот нелегкий час верного подданного короны! — Торжественно возвестил Тавр. — Присядь, легата Решетов. Боюсь, что находясь в своем отдаленном поместье, ты отошел от дел, и не ведаешь о той незримой угрозе, что нависла в данный момент над нашими отношениями с Эрмином.

«Опять, мать его, какой-то нелегкий час! — раздраженно подумал Решетов. — Мне по барабану отношения с Эрмином, незримые угрозы и прочая политическая хрень! Я пришел к тебе со своим горем! — хотелось кричать ему»

Тем не менее, он вежливо кивнул и присел на первый попавшийся стул.

— Итак, — откашлявшись, возвестил Тавр. — Вот что мы имеем на данный момент … Вчера ко мне прибыл полномочных посол Эрмина с грамотой, в которой наши соседи напрямую обвиняют нас в нарушении границ, провокациях и вооруженных нападениях на караваны купцов. Все эти акции были совершены всадниками в обмундировании воинов Тирантома …»

Пока лорет описывал подробности и неоспоримые факты, предъявленные Эрмином, Сергей внимательно изучал черты лица великого правителя, его порывистые движения и заметное даже на расстоянии учащенное дыхание. Да, до него в последнее время доходили слухи, что лорет заметно сдал и, возможно, весьма серьезно болен, но чтобы так …

Шеки правителя впали, кожа имела нездоровый синюшный цвет, а белки глаз были испещрены сетью кровеносных сосудов. Движения Тавра, судорожные и резкие, создавали впечатление того, что говорящий неимоверно торопится — словно у наркомана при ломке, или у смертельно больного человека, спешащего свершить перед кончиной как можно больше дел.

Все это наблюдал, естественно, не один Решетов — в глазах присутствующих Сергей наблюдал по отношению к лорету сочувствие и даже жалость — грустно смотреть как угасает некогда могущественный человек. Но, как весьма немаловажный нюанс, воспринял Седой косой взгляд Гая Морно, лишь на миг прорвавшийся сквозь личину подобострастия. Может быть — всего лишь показалось?