– Сортек, мой камердинер, проводит тебя во двор, где слуги уже подготовили для тебя моего лучшего кайсана – Тайла. Сумки с провизией и водой ты найдешь там же. Ну, что еще? – развел руками лорет.

– Это все! – отчеканил Сергей. – Действуй как договорились, если мне не удастся спасти твой… да и мой теперь мир. Удачи тебе, правитель Тирантома!

– Удачи и тебе… зем-ля-нин! – Тавр смутился, по слогам произнося непривычное слово.

Они вновь, словно закадычные друзья, ткнулись кулаками, и Сергей покинул стены дворца. Во дворе он погладил красавца-кайсана, навьюченного мешками с припасами, прошептав в пушистое ухо животного:

– Тайл, зверюга, обещаю – мы подружимся, но легкого путешествия посулить тебе не смогу. Имей в виду – мы спешим!

Кайсан мелодично курлыкнул и ткнулся носом в плечо Сергея.

– Вот и хорошо! – улыбнулся Седой и, лихо запрыгнув в седло, обратился к придворной челяди, провожавшей его: – Спасибо за заботу, добрые люди, и хранят вас ваши боги!

Робкие ответные пожелания прозвучали под удаляющийся стук копыт…

Минуя дворцовую площадь, Решетов с удовлетворением отметил, что Тавр не бросал слов на ветер – действительно, к дворцу со всех сторон города стягивались небольшие отряды. Всадники на кайсанах, стройные ряды лучников, пехота с длинными копьями. Встревоженные горожане провожали войска напряженными взглядами, явно предчувствуя недоброе. Мало кто обращал внимание на одинокого гетаро, движущегося в сторону городских ворот. Сегодня никто не узнал бы в нем того дикого и страшного в смертельном бою сомбарца, который уже стал легендой этого огромного города.

Покинув стены Тирана, Седой направил Тайла галопом по широкой дороге, ведущей на восток. Ему все еще продолжали встречаться отряды солдат – войска следовали к столице. Практически все они в скором времени выдвинутся вслед за Сергеем, который уверенно держался за рога несущегося, словно ветер, кайсана. Оставив позади окрестности города, Решетов стремительно миновал близлежащие небольшие поселения и оказался в чистом поле, обдавшем его ароматами трав и цветов. Тайл, казалось, не ведал усталости, и ко второй половине дня Сергей почувствовал отвратительный запах болот, нелегкой преградой лежавших на его пути. Заметив впереди одну из небольших деревушек, попадавшихся на его пути все реже, – видимо, сказывалась близость болот и неприятного запаха, – Седой направился к ней. Поселение представляло из себя небольшую кучку убогих домиков, половина из которых была заброшена. Очевидно, молодежь чуралась этого захолустья и стремилась переселиться поближе к столице. Сергей грустно улыбнулся, уловив аналогию с родной страной. На ветхом крыльце одного из домишек сидел дряхлый старичок, который что-то напевал себе под нос и мастерил из дерева небольшую затейливую конструкцию.

– Доброго дня тебе, уважаемый! – приветствовал старика Сергей.

Он спешился и, привязав Тайла к изгороди, подошел к местному жителю, вытягивая кулак.

– И тебе – доброго, благородный гетаро! – Дед недоверчиво посмотрел на кулак Седого и робко ткнул его, смущенный тем, что высокая особа соизволила поприветствовать его.

– Надеюсь, у тебя найдется стойло для моего кайсана и немного сена, чтобы он не отощал от голода?

– Господин хочет продолжить путь пешком? – удивленно поднял седые брови старик.

– Там, куда я направляюсь, кайсану не пройти, – грустно ответил Сергей и махнул рукой в сторону болот, откуда, словно в ответ на его жест, донеслось дуновение смрадного ветерка.

– Уважаемый гетаро хочет посетить наши великолепные болота? – ехидно усмехнулся пожилой юморист.

– Уважаемый гетаро хочет преодолеть полосу ваших гнилых болот и оказаться на той стороне! – в тон ему ответил Решетов и тоже усмехнулся.

– Что ж, вы окажете мне честь, оставив своего великолепного скакуна у меня. Обещаю: он не будет нуждаться ни в чем! – тряхнул жидкой гривой седых волос собеседник.

Сергей благодарно кивнул ему и вынул несколько золотых монет из кошеля, который ему все-таки сунул в руки перед расставанием Тавр.

– Боюсь, господин, это слишком большая сумма для той ничтожной услуги, которую я могу оказать вам! – смущенно проронил дед, не решаясь принять деньги.

– Бери, отец, бери! – успокоил его Седой и вложил монеты в сморщенную жилистую ладонь.

– Благодарю вас, гетаро! – склонилась седая голова. – Простите за вопрос: что такой сиятельный всадник ищет в этих, забытых богами, местах?

– На той стороне болот расположено никому не известное поселение странных людей. Его-то я и хочу исследовать по указанию лорета.

– Вы – посланник самого великого Тавра?! – изумился старик. – Не знаю насчет поселения, но проходил тут недавно один странный человек, пришедший со стороны болот.

– Да? – Седой вопросительно поднял брови.

– Такой необычной одежды я еще не видал, – покачал головой дед и сплюнул себе под ноги. – Когда я обратился к нему с вопросом – не нужно ли ему чего, он лишь посмотрел на меня… – Старик зябко повел худыми плечами. – От этого взгляда мое тело до сих пор пробирает дрожь: глаза черные, словно сама Тьма взглянула на меня, вытягивая жизненную силу. Посмотрев на меня какое-то время, страшный путник ничего не ответил. Он повел носом, словно пес, и двинулся в сторону города. Я же упал на землю – ноги отказали мне. Моя старуха с трудом отволокла меня в дом, где я провалялся целых десять дней, прежде чем снова встал с постели.

– Еще раз повстречаешь подобного человека, отец, – беги от него подальше! – строго проговорил Седой. – Эти твари питаются жизненной силой людей!

– Эх, что за новая напасть! – тяжело вздохнул житель деревеньки.

– Не переживай так – скоро сюда явятся войска Тавра, на случай, если подобные пришельцы двинутся из-за болот.

– И много их там? – с плохо скрываемым страхом спросил старичок.

– Это я и попытаюсь выяснить, – нахмурился Сергей. – А возможно – и поубавить их количество!

– Да пребудут с тобой боги Зетро, гетаро! Береги себя, а о твоем кайсане я позабочусь – не переживай!

Сергей снова подошел к Тайлу и ласково потрепал его за ухом:

– Не скучай тут без меня!

Кайсан, успевший за такое короткое время привязаться к своему всаднику, словно понимая, что они расстаются, сунул свой нос под мышку Решетову.

Затем Седой вновь ткнул кулак деда и, прощаясь, произнес:

– Счастливо оставаться, отец! Будь осторожен! И спасибо тебе за мою животину!

– Подожди, гетаро! – воскликнул старик. – Прими от меня небольшое подношение – оно значительно облегчит твой путь.

После этих слов дед скрылся в хижине и через минуту вынырнул оттуда, держа в руках две штуковины, сплетенные из гибких ветвей. Они отдаленно напоминали теннисные ракетки. Посередине этих приспособлений были ремни из кожи – видимо, чтобы вставлять в них ноги.

– Вот, – поучительным тоном заявил старик, – надеваешь и идешь себе. Но если уж начал тонуть – из них легко выпрыгнуть и, оттолкнувшись, выйти на более-менее безопасное место. И еще – обычно путешествующие по болоту стараются держаться ближе к деревцам или кустам. – Сергей кивнул головой – сам он не раз путешествовал по непроходимым топям. – Так вот, – продолжил дед, – есть там такие кусты, что вместо поддержки могут сами утащить тебя в трясину своими корнями. Кусты эти питаются живой плотью. Есть у меня одна штука… – дед вытащил из кармана подобие короткой дудочки-манка, – дунешь несколько раз в нее – и корни отпустят тебя. Уж очень они не любят этих звуков.

– А как ты это определил? – с удивлением спросил Сергей.

– Это не я определил – это наши предки, вся их жизнь прошла возле болот! – улыбнулся собеседник, и тон его снова стал серьезным. – Будь осторожен – на болоте полно всякой кровожадной живности!

– А против нее у тебя отпугивателя нет? – полушутя-полусерьезно спросил Седой.

– Нет, но я вижу, у тебя за спиной имеются неплохие отпугиватели, – ощерил редкие зубы дед.

Распрощавшись со стариком и еще раз поблагодарив его за все, Решетов двинулся навстречу гиблому препятствию, отделяющему его от исследовательского городка. Пройдя сквозь небольшой лесок карликовых кривых деревьев, он вышел к простиравшейся перед ним полосе болот. Невысокая чахлая трава, мшистые кочки, покрытые россыпями ягод, жидкие кусты и одинокие уродливые деревца, и все это – среди лопающихся болотных пузырей и зловонных испарений… Именно таким будет его путь ближайший десяток километров…