– А я думал, ты останешься с ней, – неожиданно заявил Риан, когда я спустился и сам не понял, как занял место на одной доске с Вентирой напротив парня с кладбища. Посмотрев на него, я сложил мешок в ноги и убедился, что Кристин, лично вызвавшийся добровольцем на весла, тоже спускался к нам.
– А я думал, что нам лучше держаться врозь, чтобы не принести сразу столько людей с зелеными глазами врагам на блюдечке, – я точно не помнил фразу, сказанную Рианом не так давно, но постарался передать ее смысл. Парень меня понял и усмехнулся, а капитан корабля спрыгнул и занял причитающееся ему место. Дальше, пока мы плыли к берегу, выгружались и прощались с Кристином, старались ничего не говорить. Да и когда мы снова остались втроем, на песке, в лучах заходящего солнца, воцарилось напряженное молчание, и никто не хотел его нарушать, будучи погруженным в свои мысли. Я еще не знал, хочу ли вернуться домой к родителям, либо исполнить то, на что намекала Сол. Да и есть ли у меня хоть призрачный шанс на это, но определенно точно следующие несколько дней нам придется провести втроем, и ни одного из нас такая перспектива не радовала. Я видел это и во взгляде Вентиры, который та бросала на Риана, и в его ответном, недовольном выражении лица.
Наблюдая за спутниками, я понял, что отношение парня к принцессе и правда значительно переменилось, и теперь он сам не горит желанием оставить нас и ринуться в свой одинокий путь, как хотел с самого начала. Наоборот, он бросал хмурые, полные задумчивости, взгляды на девушку, и размышлял явно именно о ней. Теперь, чередуясь с недовольством, частым выражением на его лице стала именно задумчивость, очень ему несвойственная, ведь во всем, о чем он нас предупреждал и что говорил раньше, парень оказался прав. Неужели сейчас он так выглядит, потому что чего-то не знает? Эта догадка поражала и казалась невероятной.
Сама же принцесса искренне старалась не смотреть в его сторону, да и в мою тоже. Для нее мы выглядели ненужным балластом, особенно если ей удастся пробраться к столице и обнаружить армию своей страны и семью. Там она будет дома и спокойно обойдется без нас. Пока этого не случилось, она все еще нуждалась в нашей скромной помощи, потому и молчала, смирившись с этим. Я же… а что я? Раз я не остался с сестрой, то мне следует вернуться к родителям, если Вентира не захочет, чтобы я остался, но наблюдая за ней, могу точно сказать, что она не захочет. А если и захочет, то не попросит, и я никогда об этом не узнаю. Возможно, Риан все же оказался прав, и я когда-то успел влюбиться в нее, но это не имеет значения, и когда я смогу убедиться, что девушка и правда достигла дома, нашла своего отца, братьев и защиту в лице армии Апатии, то продолжу свой путь. Ведь мне и принцессе точно не по пути.
Когда лодка с Кристином превратилась в едва различимое пятно на фоне корабля, мы втроем переглянулись между собой и неспешно пошли вверх, очень надеясь наткнуться на то, что ищем, а не оказаться ночью в лесу, посреди армии Ночной Королевы.
***
В этот раз первым сквозь заросли кустарника и крапивы пробирался Риан. Девушка смиренно шла следом за ним. Она только и успевала отмахиваться от летевших ей в лицо веток и стеблей, которые парень и не подумывал придерживать. Он словно нарочно заводил их подальше и отпускал, надеясь, что те попадут в цель. На полной скорости такие самодельные снаряды прилетали довольно больно, а учитывая, что крапива сама по себе обжигала кожу, если касалась ее, то мне становилось жалко принцессу, и я хотел предложить поменяться местами, но тут спутник остановился и поднял руку, призывая нас последовать его примеру. Замерев на месте, Вентира внимательно осмотрелась по сторонам, но даже мне в стоявшей вокруг чаще ничего не было видно. Здесь очень давно не ходили не только люди, но и звери. Все заросло настолько, что кусты крапивы выше моей головы, а ногу поставить просто некуда. Повсюду я замечал кучу грибов, мха, каких-то ягод, оттого старался идти по следам спутников, лишь бы не наступить на лесное богатство. Как ни странно, но птиц тоже не оказалось. Ни звука, ни следов, ни гнезд, – ничего. Эта часть леса выглядела вымершей, захваченной одними растениями, и оттого мне было жутко здесь находиться. Ну, не положено людям забираться в такие дебри.
Неожиданно для нас Риан резко пригнулся, но перед этим ухватился за руку Вентиры и потянул ее за собой. Девушка неловко присела и с трудом удержала равновесие, а я оказался совершенно не готов к арбалетному болту, пронесшемуся в сантиметре от моей головы. Сделав несколько шагов в сторону, я оступился и по инерции рухнул в куст. Болт с треском угодил в ствол дерева рядом с тем местом, где был я, и застрял там на половину длины. Выхватив один из ножей, который я одолжил у команды Кристина, хотя одолжил, это мягко сказано, я их нагло украл на кухне, но никто ничего не сказал. Ну, так вот, выхватив один из них, я не знал, куда целится, ведь не видел ничего, кроме зарослей, деревьев и спин спутников, так и замерших на своих местах, но ставших ниже из-за согнутых коленей. Пытаясь оставаться в похожем состоянии, я вскочил на ноги, но предпочел забежать за ближайшее дерево. Отсюда вид лучше не становился, но так я скрывался за непреодолимым препятствием и очередной болт меня не заденет. Все сапоги и часть плаща оказались измазанными в грязи, а в воздухе разнесся запах свежих грибов. Вероятно, я раздавил один из них, когда падал.
– Не стрелять, мы безоружны, я принцесса Вентира Кленская, мы ищем армию Апатии, – я уже почти кинул нож наугад, когда голос Вентиры нарушил царивший покой, и разнесся вокруг нас. Даже если тот, кто выпустил арбалетный болт, был на приличном расстоянии, он ее точно услышал. Эхо подхватило голос девушки и разнесло ее слова слишком громко и далеко. Повышать голос смысла не было, а я чуть не выругался за такую беспечность. В одном она все же права, кто бы ни выпустил болт, после услышанных слов стрелять больше не будет, ведь принцесса Апатии нужна живой как друзьям, так и врагам. Было бы забавно, кинь я нож в тот же момент, когда Вентира крикнула про безоружны.
– Ты в своем уме орать об этом на весь лес? – ожидаемо буркнул Риан, на что девушка никак не отреагировала, поднялась на ноги и, вырвавшись из его ладоней, сама демонстративно подняла руки над головой, растопырив пальцы и неизвестно кому демонстрируя отсутствие оружия. В чем-то я был полностью солидарен с Рианом, слишком опасно вот так сдаваться неизвестно кому, но, с другой стороны, Вентиру словно охватило отчаяние. В ее понимании ей больше некуда идти, и если солдаты Ночной Королевы добрались и сюда, то в столицу нам самим никак не пробраться и шансов найти ее семью тогда становится очень мало. Если сейчас в нас стреляли не друзья, то для нее вполне логично сдаться врагам. Вот только нас она не предупредила и идти за ней в плен не очень хотелось.
– Ваше Высочество? Пожалуйста, сделайте несколько шагов вперед, выйдете на поляну, чтобы мы могли лучше вас видеть, – неожиданно раздался мужской голос. Он звучал громко и звонко, человек не опасался быть услышанным, что довольно опрометчиво с его стороны. Девушка послушно пошла вперед, и я не успел ее остановить, но Риан попытался и получил в ответ недовольный взгляд и шиканье в свою сторону. Пробравшись сквозь заросли, Вентира скрылась от нас за ветвями. Тип с кладбища выругался, а я отрицательно покачал головой, вылезая из-за дерева, и стремительно направился за принцессой.
Стоило мне продраться через кустарник, как я оказался на небольшой поляне. Окинув идеальный круг взглядом, я понял, что она здесь не просто так, но ей точно так же давно не пользовались, и центр зарос крапивой примерно по пояс Вентире, а мне чуть ниже. Сама девушка стояла в шаге от меня, так и не опустив руки, а я замер рядом с ней. Мило улыбнувшись мне, спутница благодарно кивнула, и я поспешил ей ответить. Риан вылезать из кустов не собирался, ему и там нормально сиделось, а, учитывая его осторожность во всем, вполне ожидаемо. Наконец, с противоположной стороны поляны, из-за деревьев показалось три фигуры, и я с трудом не приоткрыл рот, совершенно не ожидая их здесь увидеть. Мужчины в чистых, возможно, даже новых, доспехах, с отличительными знаками армии Апатии при полном параде, в шлемах и вооруженные до зубов выстроились полукругом и смотрели прямо на нас. На губах Вентиры застыла торжествующая улыбка, она опустила руки, рассматривая людей и тут, с одного из деревьев, спрыгнул парень в более легких доспехах, с перекинутым через плечо арбалетом. Подав знак троице, он вышел на центр поляны и почтительно опустился на одно колено перед принцессой.
