Чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о поглощении и тянущего холода в животе, решил переключить мозг на понятную кузнечную задачу. Оружие против Левиафана. Заказ Гильдии Ядра, ради которого Брок вообще втянул меня в эту авантюру на грани самоубийства.

«Система, запрос, — мысленно обратился я, растирая ноющее после сна плечо. — Выведи варианты оружия, способные эффективно пробивать тяжелую природную броню духовного зверя высшего ранга. Интересуют все известные сплавы и геометрия из Библиотеки Чертежей».

Я понимал, что против морской твари, чьи размеры в легендах измеряются кораблями, махать обычным двуручником, всё равно что лупить прутиком по скале. Тут нужно что-то специфическое. Своего рода тяжелый гарпун, пробойник или пика с особой геометрией острия, способная войти глубоко в плоть и не обломиться от рывка колоссальной массы.

Перед глазами тут же развернулся мерцающий изумрудный текст:

[ВНИМАНИЕ! Вводные данные критически недостаточны.]

[Типы защиты духовных зверей варьируются: от многослойной роговой чешуи и каменных наростов до амортизирующих жировых слоёв и плотных энергетических барьеров.]

[Сформирован список гипотетических концептов:]

[— Тяжелый баллистический гарпун (Требование: композитный сплав с максимальным сопротивлением на разрыв, зубцы обратной фиксации).]

[— Пробивной клевец увеличенной массы (Требование: интеграция Огненной и Земляной Ци для эффекта «Вливание Магмы»).]

[— Цельнометаллический эсток увеличенной массы и размера (Требование: материал резонирующего типа, аналогичный «Звёздной Крови»).]

[Анализ: Проектирование без эталонного образца брони снижает эффективность изделия на 85 %. Работа вслепую нецелесообразна.]

Я хмыкнул и стер полупрозрачное окно. Права, железяка. Пытаться выковать идеальный пробойник, не зная шага чешуи, плотности подкожного жира и упругости ауры твари — это просто пальцем в небо. Сделаешь тонкое острие, а оно застрянет в вязких мышцах. Сделаешь тяжелое зубило, и оно отскочит от минерализованного панциря. Придется дожидаться Брока с вестями. Если старый охотник хочет получить инструмент, способный пролить кровь Короля-Зверя, пусть обеспечит кузнеца расчётами Гильдии и хотя бы обломком трофейной чешуи для тестов на отскок.

Желудок вдруг требовательно заурчал, напоминая, что колоссальные траты внутренней энергии требуют банального физического топлива. Я подтянул к себе дорожную сумку, развязал шнурок и зашуршал запасами. Достал покрытый солью пласт вяленой рыбы, кусок свиного сала в тряпице и пару прокаленных ржаных сухарей. Не пир, конечно, но для восстановления сил сгодится.

Откусив солоноватое мясо, привалился спиной к стене и принялся методично жевать. Это простое механическое действие успокаивало.

Мысли сами собой скользнули вниз, за пределы восточного склона, к Ферро-Акудо. Что там сейчас происходит? Война на пороге, Альдория стягивает флоты, а Совет Искр наверняка заперся в своей хваленой Цитадели, пытаясь спасти золото и секреты Великих Горнов. Как там Эйра? Из головы всё никак не шло её лицо в тот момент, когда мы стояли у края обрыва. Эта девчонка слишком упряма и слишком верит в честь, чтобы выжить в том клубке змей, который представляет собой Гильдия Огня и Стали. Справится ли она с интригами Гора и Сильвии? Всё ли у неё в порядке?

Легкий укол совести царапнул внутри. Я ведь просто ушел в тень, оставив её там, среди стервятников, хотя между нами только-только начало выстраиваться профессиональное и человеческое доверие.

Но я тут же подавил этот импульс. Сказки про благородных спасателей закончились еще в Чёрном Замке. Здесь есть только один непреложный закон: пока ты слаб, ты никого не защитишь и себя в первую очередь. У Эйры свой путь. У меня — свой. И мой главный вектор сейчас привязан к пульсирующему на каменной плите артефакту. Нужно во что бы то ни стало поглотить этот камень.

Вдруг, прямо посреди моих суровых трапезных размышлений, из-за наковальни снова донесся этот странный, ни на что не похожий звук.

Тонкий, вибрирующий писк вперемешку с сухим треском, похожим на хруст раскаленных дров в домнице. Я замер, перестал жевать просоленное мясо и медленно повернул голову к темному зеву Глотки.

Там, на самом краю оплавленного провала, откуда несло сероводородным жаром, сидело это. Два крохотных, блестящих глазка-бусинки внимательно и совершенно осмысленно изучали меня из мрака. А тело… В полутьме пещеры шкурка зверька действительно выглядела как непрерывно перетекающие сполохи огня, словно он был соткан из чистой, пульсирующей плазмы, чудом принявшей форму упитанной горной мыши. Зверек явно наблюдал за мной, забавно подергивая мерцающими усиками-искрами.

— Эй… мелочь, — негромко окликнул его, стараясь не делать резких движений. — Ты еще что за чудо?

Услышав мой голос, зверек дернулся. Издал резкий, почти возмущенный писк, при котором с его шерстки сорвался веер оранжевых искр, мазнувших по камню. А затем, взмахнув коротким светящимся хвостом, мгновенно нырнул обратно в раскаленную черноту трубы.

Любопытство вспыхнуло внутри с нешуточной силой. Жизнь в Каменном Пределе приучила меня к тому, что мутации духовных зверей бывают самыми непредсказуемыми, но создание, состоящее на вид из одной лишь Огненной Ци — это что-то новенькое. Очередной секрет Маэстро Ферро или просто детище глубоких недр Иль-Ферро?

«Система, запрос, — мысленно обратился я, не сводя глаз с пустой Глотки. — Идентификация существа».

[Объект не распознан.]

Сухо отчеканил изумрудный текст перед глазами.

[Недостаточно визуальных и энергетических данных для анализа. Сигнатура не совпадает с известными видами бестиария.]

Я с досадой отложил еду на кусок холстины и подошел к краю Глотки. Из глубины тянуло такой плотной Огненной Ци, что воздух ощутимо дрожал, обжигая лицо. Дико хотелось спуститься в этот каменный колодец хотя бы метров на десять вниз. Просто заглянуть за ближайший изгиб породы, прощупать стены «Духовным Эхом», понять, откуда лезет эта огненная живность и что вообще таится там, ближе к сердцу острова.

Даже сделал шаг вперед, прикидывая, выдержит ли тело кратковременный спуск, но уже через секунду раздраженно мотнул головой и отступил.

Глупости. Радиационный фон в лавовой трубке, по словам самой же Системы, критический. Лезть в смертельное пекло из-за внезапно проснувшегося исследовательского зуда — прямой путь превратиться в обугленную головешку просто ради любопытства. Это сейчас абсолютно лишнее. Мой главный враг и моя главная цель прямо сейчас лежат на каменной плите позади меня. Сначала нужно разобраться с многовековым льдом и чужой волей, а уже потом играть в изыскателя. Оставим тайны вулкана на потом.

Я решительно отвернулся от обжигающего зева Глотки и зашагал обратно к плите. Там, во мраке, всё лежал Камень, испуская тусклое, холодное свечение. Пора возвращаться к работе.

Привычными движениями набрал дождевой воды в медный котелок, подкинул в очаг пару просушенных кусков железного угля и пустил искру. Вода должна закипеть — отвар Алекса понадобится снова. Но пока пламя неохотно лизало почерневшую медь, я стоял и хмуро смотрел на кристалл.

Меня терзали вполне обоснованные опасения. Тот морозный комок, что до сих пор мерзко тянул холодом в самом центре моего Внутреннего Горна — это ведь только начало. Всего четыре процента поглощенной массы камня оставили такой след. Если я продолжу вливать в себя эту аномальную Инь-Ци, лед внутри будет только разрастаться. И ладно бы это была просто стихийная энергия, с ней я, сжав зубы, как-нибудь справлюсь, но эти фрагменты Вита-частиц сознания… С ними нужно что-то делать.

Я не дурак, чтобы вслепую пихать в свой разум куски чужой воли. Мне нужно четко понимать, что это конкретно и как подобное вторжение отразится на мне в перспективе. Не превращусь ли я в марионетку, чьим телом постепенно завладеет древний дух? Без такого понимания продолжать сессию равносильно самоубийству.