Но логика подсказывала простое решение. Раз совсем недавно я отчетливо слышал тут скрежет подошв, значит, где-то за стенами скрыт нормальный, проходной тоннель. Люди же здесь как-то ходят, и этот путь находится совсем рядом.

Сместив фокус, снова активировал «Зрение Творца». Золотистая сетка интерфейса послушно легла на окружающий мрак, просвечивая фактуру горы слой за слоем.

[Сканирование окружающего массива завершено.]

[Выявлена зона истончения породы.]

[Толщина преграды: ~1 метр. Состав: рыхлый вулканический туф (90 %), пористый шлак (10 %).]

Система подсветила нужный участок возле слоистой стены, где порода выглядела особенно хрупкой и выжженной. Всего один метр.

Крепче сжав рукоять в правой руке, подошел вплотную к подсвеченной преграде. Прижался ухом к горячему камню, затаив дыхание, и вслушался в пульсацию горы. Ничего. Чужие шаги стихли безвозвратно, оставив гул Иль-Ферро.

Отстранился от стены и окинул взглядом. Преимущественно туф — сухой и мертвый. Что ж, значит, придется снова вспомнить шахтерскую долю и как следует поработать железом. Я пробью эту стену, вывалюсь по ту сторону, а уж там в любом случае отыщется нормальная дорога обратно к свету и живым людям.

Осторожно пристроил оба кристалла на уступ у стены. Ледяной отсвет Духовного Камня и марево Кварца смешались, отбрасывая на туф причудливые тени. Света от них немного, но чтобы просто видеть перед собой преграду, вполне достаточно.

Перехватив кайло обеими руками, я внутренне подобрался. Что ж, придется еще немного погнуть спину и помахать железом в этой духоте. Не страшно, справимся — главное, что пропуск во второй этап уже добыт, да еще и вместе с невероятным трофеем в придачу.

Развернул плечи и перенес вес на выставленную ногу, готовясь нанести удар.

Только начал замахиваться, как вдруг по ту сторону стены снова раздался знакомый скрежет — шаги. На этот раз они приближались все ближе и ближе, двигаясь к моему каменному мешку.

Я мгновенно замер с занесенным над плечом кайлом, стараясь не дышать.

Шаги остановились напротив. От тех, кто стоял по ту сторону, меня отделял всего какой-то метр вулканического туфа. До слуха донеслись приглушенные голоса. Глухие интонации — слов не разобрать.

Затем голоса смолкли. Повисла тишина. Я стоял неподвижно, вслушиваясь во мрак.

Бум!

Стена содрогнулась. Тупой удар эхом отдался в тесном пространстве каверны.

Бум! Еще один удар. И следом еще.

Ошибиться невозможно — там, за преградой, кто-то со знанием дела орудовал горным кайлом. Свод над головой задрожал, и мелкая крошка с шорохом посыпалась вниз. Порода начала поддаваться под натиском чужого инструмента.

Удар. Еще удар.

«Так что делать? — пронеслось в голове, пока смотрел на осыпающуюся стену. — Просто стоять и ждать? Радостно сообщить, что я здесь?»

Стена продолжала содрогаться. Удары ложились кучно и тяжело, выгрызая породу с пугающей эффективностью. Судя по толщине преграды и тому, с какой легкостью рыхлый туф сдавался под их кайлом, эти неизвестные гости окажутся тут примерно через двадцать минут, а может и меньше.

Я склонил голову, вслушиваясь в звуки за стеной. Бум… короткая пауза… Бум… Ритм немного рваный, а отдача разная. Сомнений не оставалось — по ту сторону орудовали двое, сменяя друг друга, чтобы не терять темп.

Кто это мог быть? Кто-то из таких же претендентов Нижнего Круга? Наверняка. Лавовые трубки пронизывают гору словно кровеносная система, так что моя тупиковая каверна вполне могла граничить с соседним маршрутом, куда спустилась другая пара участников. Видимо, они тоже в какой-то момент уперлись в преграду и решили пробиваться напролом.

Внутренний голос, еще помнящий о перерезанной веревке, шепнул, что лучше затаиться — промолчать, остаться в тени и сперва посмотреть в образовавшуюся щель, кого именно принесла нелегкая. Оценить обстановку, так сказать.

Но с другой стороны… а какой в этом смысл? Мой каменный мешок слишком мал, чтобы в нем можно было спрятаться, а мягкое свечение кварца и Духовного Камня они заметят в ту же секунду, как только выбьют первый сквозной проем. Выбор, по сути, невелик.

— Эй! — крикнул, направив голос в стену.

Удары по ту сторону тут же прекратились. Кайла смолкли так резко, будто работавшие ими люди разом окаменели.

— Вы претенденты из Нижнего Круга? — бросил я в повисшую тишину.

В ответ — ни звука. Ни голосов, ни шороха. Пауза затянулась, став откровенно тяжелой.

Затем сквозь преграду пробился приглушенный мужской голос:

— Да. А ты кто?

— Я тоже. Просто из другой пары, — ответил, стараясь говорить ровно и спокойно. — У меня тут тоже кайло есть. Давайте рубить туф навстречу друг другу, так быстрее пробьемся.

Снова тишина, будто там, за камнем, взвешивали каждое слово.

— Нашел что-нибудь? — вдруг донеслось из-за стены.

Я нахмурился. Интонация, с которой задан вопрос, категорически не понравилась. Слишком уж цепкий, подозрительный и требовательный интерес сквозил в голосе, совсем не похожий на обычную усталость собратьев по ремеслу.

— А вы кто такие? — решил для начала прощупать почву. — Имена? Из чьей вы пары?

Ответом послужило молчание. Лишь конденсат шипел где-то под ногами.

— Эй, оглохли, что ли? Я еще раз спрашиваю, кто вы такие⁈ — с нажимом переспросил, крепче сжав рукоять инструмента.

Там, за слоем туфа, завозились. До моего слуха донеслось бубнение — неизвестные переговаривались между собой короткими фразами, но говорили настолько тихо и неразборчиво, что вычленить хоть одно слово через толщу породы невозможно.

— Так что нашёл-то? — снова донеслось из-за стены, на этот раз куда настойчивее.

Я невольно скользнул взглядом по лежащим на уступе кристаллам. Огненный Кварц эталонного качества и пульсирующий энергией Эпический камень. Рассказывать о подобных сокровищах двум мутным типам, которые даже имена свои скрывают, находясь в вулканических кишках, где любой несчастный случай можно списать на обвал или газ? Нет уж, увольте. Инстинкты самосохранения, вбитые ещё в шахтах Костяного Предела, заработали на полную катушку.

— Да ничего особенного! — крикнул в ответ, стараясь придать голосу максимально разочарованную интонацию. — Так, низкосортную ерунду всякую расковырял. Муть сплошная.

За стеной вновь повисла пауза.

— А чего тогда назад не идёшь? — прилетел новый вопрос. Голос стал куда жёстче, в нём проклюнулась сталь.

«А вот это уже совсем скверные вопросы», — мрачно подумал я, сводя брови. Это совершенно не походило на обычный разговор уставших кузнецов-претендентов, оказавшихся в тупике.

Я предпочёл промолчать. Там, за слоем туфа, снова начались торопливые переговоры, сливающиеся в неразборчивое гудение. А затем…

Бум! Хрясь!

Они снова принялись долбить породу. Удары стали чаще и злее, с явным намерением как можно быстрее проломить оставшуюся преграду.

Странно всё это. Очень странно и предельно подозрительно.

— Ладно, я тоже кайлом навстречу к вам пойду! — громко предупредил я, отступая на полшага.

Голос прозвучал ровно, но внутренне я уже подобрался и напрягся, словно сжатая пружина. Хватка на древке стала каменной. Вслушиваясь в нарастающий грохот чужого инструмента и чувствуя, как меридианы наполняются огненным жаром, я начал мысленно готовиться к чему угодно.

За стеной ухало железо. Я шагнул к истончающейся преграде, примерился и с силой всадил кирку в податливый туф. Бам! Они били с той стороны, я рубил с этой. Каменное крошево сыпалось под ноги в тусклом свете кристаллов.

Так продолжалось минут семь или восемь. Вскоре по глухому звуку и мелкой дрожи стены стало предельно ясно — до сквозной дыры остались считанные ладони породы. Я решил не усердствовать и остановился.

Отложив инструмент, быстро сгреб с уступа Огненный Кварц и Духовный Камень. Оставлять на виду перед подозрительными незнакомцами — не есть верное решение. Недолго думая, засунул оба кристалла за пояс штанов на пояснице, протолкнув поглубже под грубую ткань. Да, затея откровенно так себе. Один камень нещадно обжигал кожу даже сквозь прокованное тело, а второй пробирал пронзительным холодом. Дискомфорт колоссальный, но всяко лучше, чем светить эпической добычей перед чужаками в глухом каменном мешке.