Он сунул чашку мне под нос.

— Это даст тебе два, может, три дня стабильности. Боль уйдёт. Ты сможешь дойти до острова, сможешь говорить с мастерами.

— А потом? — спросил я, чувствуя подвох.

Алекс отвёл глаза.

— А потом плёнка затвердеет и начнёт сжиматься. Когда действие закончится… пробка станет вдвое тверже. Давление за ней вырастет в разы. Если мы не найдём целителя за эти три дня… — он сглотнул. — Взрыв будет такой силы, что от тебя даже ботинок не останется. Это отсрочка.

Я смотрел на мутную жижу в чашке. Три дня без боли. Шанс дойти до Иль-Ферро на своих ногах, а не тушкой в трюме.

Но что потом? Испытание? Как пройду его, зная, что внутри тикает таймер, который стал ещё быстрее? Я приду к мастерам не просто калекой, а бомбой с запущенным механизмом.

[Анализ предложения: Алхимический состав «Янтарный Щит».]

[Эффект: Временная стабилизация (72 часа). Побочный эффект: Кальцинация меридианов. Снижение пропускной способности каналов на 40% (постоянно).]

Система подтвердила опасения — это не спасение, а путь в инвалиды. Даже если выживу, каналы окаменеют. Я больше никогда не смогу развиваться. Стану вечным подмастерьем на Пятой ступени.

Я стиснул зубы.

— Нет, — выдохнул, отворачивая голову от чашки.

— Кай, у тебя нет выбора! — взмолился Алекс. — Твоё тело не выдержит до утра! Ты сгоришь!

[Внимание! Предложено альтернативное решение.]

Строка Системы вспыхнула ярче, перекрывая боль.

[Текущее состояние носителя: Критическое давление (96%). Активность ментального центра «Кузня Воли»: Стабильная.]

[Расчёт вероятностей:]

[Вариант А: Пассивное ожидания. Исход: Летальный (98%).]

[Вариант Б: Приём «Янтарного Щита». Исход: Выживание с деградацией каналов (100%).]

[Вариант В: «Прорыв». Приём «Когтя Химеры» + Техника глубокой медитации «Стойка Тысячелетнего Вулкана» (Внутренний аспект).]

Текст бежал перед глазами, пока я хватал ртом воздух.

[Суть метода: Использовать кислоту «Когтя» для ослабления структуры рубца, одновременно используя сфокусированную Волю (Кузню Воли) как направляющую для энергии. Не сдерживать взрыв, а направить его в точку ослабления. Принцип куммулятивного заряда.]

[Шанс успеха: 34%.]

[Шанс успеха при наличии внешнего «Заземлителя» (Практик стихии Огня и Земли ранга Пробуждения): 70%.]

Семьдесят процентов — это больше, чем ноль, и это шанс не просто выжить, а выжить целым.

Я зарычал, пытаясь сесть. Ульф, испугавшись, чуть ослабил хватку.

— Кай, лежи! — крикнул Алекс, пытаясь влить мне в рот смолу.

Я выбил чашку из его руки. Глиняный черепок звякнул об пол, жижа растеклась грязным пятном.

— Нет! — прохрипел я, садясь на койке. Голова кружилась, перед глазами плясали чёрные мухи, но разум чист и холоден.

— Ты с ума сошёл⁈ — Алекс смотрел на разлитое зелье с ужасом. — Это был твой единственный шанс!

— Не единственный, — я схватил его за грудки, притягивая к себе. — Тот состав… Первый. Который с иглами. «Коготь Химеры». Давай его сюда.

Алекс побледнел так, что веснушки на его лице стали похожи на дыры.

— Ты хочешь умереть прямо сейчас? Я же говорил — он сожжёт тебе кишки! Это кислота!

— У меня внутри зашкаливает давление, Алекс! — прорычал я, не сдерживаясь. — Я и так горю! Мне не нужно блокировать пробку — мне нужно её взорвать!

— Это самоубийство! Твоё тело не выдержит неконтролируемого прорыва!

— А я не собираюсь терять контроль, — я отпустил его и ударил себя кулаком в грудь, где тлел центр «Кузни Воли». — Я пять лет сидел на скале, пялясь в море, не для того, чтобы сейчас сдохнуть от страха. Я учился дышать, учился держать форму.

Посмотрел на Ульфа, который сжался в углу, переводя испуганный взгляд с меня на Алекса.

— Ульф, позови Лоренцо. Быстро.

— Кай… — начал было Алекс.

— Быстро! — рявкнул я.

Лоренцо ворвался внутрь, как порыв штормового ветра — плащ распахнут, волосы растрепаны, в глазах бешенные искры. За спиной огромной тенью маячил виноватый Ульф.

Искатель Искр увидел черепки на полу, растекающуюся лужу янтарной смолы, и его лицо перекосило. Мужчина шагнул ко мне, пнул осколок сапогом, и тот с хрустом разлетелся в пыль.

— Ты совсем разум потерял от жара, кузнец⁈ — рявкнул он. — Это был твой билет до острова! Единственный способ не сдохнуть в муках! А ты его разбил⁈

Он навис надо мной, и я почувствовал, как от него волнами исходит жар. Его аура давила, пытаясь принудить к подчинению, но мой взбесившийся Горн ответил на это лишь новым толчком.

— Я не буду пить это дерьмо, — прохрипел, глядя ему в глаза. Каждое слово давалось с трудом, словно выплевывал раскаленные гвозди. — Оно зацементирует каналы. Сделает меня калекой. Я лучше сдохну здесь, чем стану бесполезным куском мяса, который не может поднять молот.

— Бесполезным? Ты и так бесполезен, если мертв! Я потратил на тебя время, поставил на кон репутацию перед Советом, нашел этот проклятый шлюп… Не для того, чтобы везти твой труп в трюме!

Он резко повернулся к Алексу, который замер у столика с мензурками.

— А ты? Ты же лекарь! Почему ты позволил ему это сделать? Влей в него эту смолу силой! Ульф подержит!

Алекс вздрогнул, но не отступил. Он посмотрел на разъяренного Лоренцо, и в его взгляде я увидел то, чего не было раньше — твёрдость.

— Нельзя, — тихо, но отчетливо произнес алхимик.

— Что значит «нельзя»⁈

— Кай прав, — Алекс шагнул вперед, заслоняя меня от гнева Лоренцо. — «Янтарный Щит» спасет ему жизнь сейчас, да, но навсегда снизит пропускную способность каналов наполовину. На острове кузнецов он станет никем. Инвалидом Пятой ступени. Для него это хуже смерти.

— Плевать! — отрезал Лоренцо. — Живого можно вылечить. Живого можно научить работать головой, а не руками. А мертвый — это просто падаль.

— Мы не успеем, — покачал головой Алекс. — Даже если заглушим боль. Предварительное испытание через два дня после прибытия. Смола будет действовать три дня, а потом откат. Мы просто откладываем неизбежное. Если не пробьем пробку сейчас… он сгорит на самом экзамене, когда попытается хоть на миг обратиться к силе.

Лоренцо замер, тяжело дыша.

— Дай мне время, — процедил он сквозь зубы, обращаясь ко мне. Тон сменился с яростного на жесткий и деловой. — Когда прибудем на Иль-Ферро, я переверну всё вверх дном. Я добьюсь аудиенции у Совета в тот же час. Я заставлю их провести испытание раньше или найду целителя за любые деньги до начала тестов.

— А если нет? — тихо спросил Алекс.

В каюте повисла тишина. Только море глухо ударяло в борта.

— Ты же не Грандмастер, — продолжил алхимик безжалостно. — Ты сам сказал — ты Искатель. Если Совет откажет? Если целители будут заняты? Кай умрет в ожидании пока ты будешь торговаться. Это потеря времени, которого у нас нет. Давление растет. Если не пробить барьер сейчас, через час может быть поздно.

Лоренцо скрипнул зубами, но промолчал.

Я закрыл глаза. Система перед внутренним взором пульсировала алым.

[Критическое давление: 97%.]

[Анализ решения: «Прорыв» с использованием внешнего проводника.]

[Шанс успеха: 70% (при наличии заземления).]

Я с трудом сел на койке, опираясь спиной о переборку.

— Есть способ, — прохрипел я.

Все посмотрели на меня.

— Алекс даст мне «Коготь Химеры», — продолжил я, игнорируя протестующий жест Лоренцо. — Кислота ослабит структуру рубца. Разрыхлит этот гранит. В этот момент я не буду сдерживать давление, а ударю всей накопленной мощью.

— Это взрыв, — констатировал Лоренцо сухо. — Ты разорвешь себе кишки. Твоё тело не выдержит отдачи. Энергии нужно куда-то деться.

— Верно, — кивнул я. — Если буду один — меня разорвет. Но я буду не один.

Поднял тяжелый взгляд на Искателя.

— Мне нужен проводник. Опора. Кто-то сильный. Кто-то с родственной стихией, кто сможет принять излишек удара на себя и сбросить его в море. Заземлить.