— Ешь. Куплю ещё вдоволь, обещаю.

Список расходов рос: провизия, фураж, одежда… Но деньги были. Проблема в том, что денег слишком много — пятьсот пятьдесят серебряных — приговор, если патруль решит перетряхнуть вещи. Обошёл повозку, оглядывая деревянный кузов. Старая колымага выглядела жалко, но балки основания казались крепкими. Доски и гвозди полетели на сухую траву, следом из повозки извлёк инструмент, который удалось спасти Ульфу: молоток, стамеску и клещи. Также вытащил нож и положил рядом пилу. Работа началась.

Первым делом забрался внутрь кузова и, отодвинув ворох сена в углу, поддел ножом доски настила. Гвозди скрипели и сопротивлялись, но старое дерево подгнило вокруг шляпок, так что через пять минут я снял три половицы, открыв доступ к скелету повозки — поперечным лагам.

— Отлично, — выдохнул, вытирая пот со лба.

Пространство между лагами — идеальный тайник, оставалось сделать для него дно. Взял купленную доску, примерил, чиркнул ножом отметку. Пилой аккуратно отпилил необходимое.

Когда начал подгонять дерево, накрыло странное ощущение. В последние месяцы руки привыкли к металлу — к яростному сопротивлению, к необходимости убивать форму огнём и ударами, чтобы создать новую. Металл кричал, звенел и обжигал — требовал силы и доминирования.

Дерево было другим — оно уступало, было тёплым, живым и податливым. Нож шёл по волокнам с тихим шорохом. В нос ударил запах дубильных веществ, смешанный с ароматом смолы — запах перенёс в ту жизнь, которой больше не существовало.

*…Отец стоит на веранде дачи, в выцветшей майке, и держит в рубанок. Мне лет десять, я кручусь рядом. Вокруг пахнет нагретой сосной и лаком. «Не дави, Димка, — говорит отец, накрывая детскую ладонь своей огромной. — Чувствуй, куда ворс идёт…»

Отца давно нет, и того Димы нет, но руки помнили. Ларец выходил простым, но надёжным. Я собрал плоский короб без крышки — дно и невысокие бортики. Гвозди Мартина оказались дрянью, гнулись при каждом втором ударе. Пришлось проявить терпение, выпрямлять, работать аккуратнее. Готовый короб закрепил снизу к балкам повозки — получился второй пол, скрытый в глубине конструкции.

Взял поясной кошель, развязал шнурок и высыпал содержимое в тайник. Золото блеснуло в тени, ложась на дно, серебро последовало за ними, сверху бросил моток тряпья, чтобы монеты не звенели на ухабах. Попробовал провести повозку пару метров — отлично, монеты не звенели, было тихо и, кажется, незаметно. Взял себе пять серебрянных в кошель на всяческие расходы, затем вернул на место родные доски пола. Прибил гвоздями небрежно, чтобы не было видно свежего вмешательства, и забросал сеном.

Отошёл на шаг, оглядывая работу.

— Ну как? — спросил сам у себя.

Внешне ничего не изменилось — грязный, засыпанный соломой пол старой телеги. Даже если стражники ткнут пикой или откинут сено, увидят просто доски. Чтобы найти золото, придётся ломать пол.

Не бог весть что, без всякой магии и рун, но Свен бы одобрил точно. Улыбнулся этой мысли.

Вытер испачканные руки о штаны. Повернулся, чтобы забрать инструмент, и краем глаза заметил движение — со стороны улицы к таверне шла Лиза. Свет солнца путался в каштановых волосах, придавая тем оттенок бронзы. Шла быстро, почти бежала, прижимая к груди тюк с вещами — лицо сияло восторгом и волнением. Я невольно напрягся.

Заметив меня, девушка просияла ещё ярче, словно нашла клад.

— Кай! — звонко крикнула через весь двор.

Я вздрогнул, как от удара хлыстом. Метнулся взглядом по сторонам — к счастью, двор пуст, но от этого не стало спокойнее. Шагнул ей навстречу, на ходу натягивая маску Арна.

— Тихо! — шикнул я, в два шага преодолевая расстояние между нами.

Схватил за локоть, чтобы привести в чувство. Девушка ойкнула, выронив из охапки шерстяную шапку — в глазах мелькнул испуг.

— Ты с ума сошла? — прошептал зло, наклоняясь к её лицу. — Какого демона ты орёшь это имя на весь двор? Ты думаешь, я от скуки прячусь?

Лиза замерла, втянув голову в плечи. Румянец на щеках сменился бледностью, губы дрогнули.

— Прости… — выдохнула едва слышно. — Я просто… обрадовалась. Я забыла.

— Арн, — отчеканил я, отпуская руку и отступая на шаг. — Меня зовут Арн — заруби это себе на носу, Лиза, или выжги на лбу, если память подводит — одна такая ошибка может стоить жизни нам всем.

Девушка торопливо закивала, прижимая к груди тюк с одеждой.

— Арн. Да. Я поняла — больше не повторится.

Я выдохнул, гася вспышку гнева. Злиться на неё бессмысленно — она не понимала правил игры, в которую ввязалась.

— Что принесла? — спросил уже спокойнее, кивнув на сверток.

Лиза шмыгнула носом, перевела дух и, стараясь вернуть уверенность, начала выкладывать вещи на край телеги.

— Вот, — голос ещё подрагивал. — Я была у Эльзы Кривошеи — это наша ткачиха, живёт у ручья. Старуха ворчливая, но шерсть чешет на совесть.

Девушка развернула первую вещь — огромный кафтан, крашеный в бурый цвет.

— Это для твоего… друга. Того, большого, — пояснила Лиза. — На такую гору в деревне ничего готового не найти, но Эльза вспомнила, что вязала это для кузнеца Йонаса, когда тот был моложе и здоровее.

Я пощупал вещь — Ульфу в самый раз.

— Годится, — кивнул.

— А это для тебя, — Лиза протянула куртку из плотного сукна серого цвета. — Не такая тёплая, как тулуп, но Эльза говорит, она дышит, и поддоспешник под неё надеть можно, если нужно.

Приложил куртку к плечам — просто, неброско и удобно. В такой одежде сольюсь с любой толпой — хоть в порту, хоть на рынке.

— И рубахи, — выложила стопку льняного белья. — Три штуки, и штаны, а для усатого дядьки — жилетка стёганая, чтоб спину не продуло.

— Сколько старуха хочет? — спросил, прикидывая.

Лиза мотнула головой.

— Эльза сказала — сначала примерьте. Если что не подойдет или жать будет — верну. Она денег вперед не берет, говорит: «Худая слава впереди бежит, а добрая — с деньгами приходит». Потом расплатитесь, выйдет недорого.

— Спасибо, — искренне сказал, глядя в глаза. — Ты очень помогла, Лиза. Правда. Без этой тряпки мы бы светились на тракте, как маяки.

Девушка слабо улыбнулась, довольная похвалой, но уходить не спешила.

Солнце коснулось горизонта, и тени во дворе стали длинными и густыми. Где-то залаяла собака, скрипнула ставня. Дело сделано: тайник готов, одежда добыта — оставалось дождаться утра и исчезнуть.

Я потянулся за вещами, но заметил, что Лиза не сводит с меня глаз — стоит, теребя край передника, переминаясь с ноги на ногу. Во взгляде что-то такое, от чего захотелось немедленно проверить, хорошо ли смазаны оси у телеги. Смесь надежды, тоски и наивного обожания.

— Ты… — начала она и осеклась.

— Что? — спросил, стараясь говорить ровно.

Лиза опустила глаза, рассматривая носки своих башмаков, выпачканных в грязи.

— Ты ведь скоро уедешь, да? — тихо спросила девушка. — Может, даже завтра?

— Может, и завтра, — не стал врать я. — Нам нельзя задерживаться — дорога не ждёт.

Она вскинула голову — глаза казались огромными и тёмными.

— А если… — голос дрогнул, но тут же окреп, наливаясь решимостью. — Арн, послушай. Может, не надо?

Я замер с курткой в руках.

— О чём ты?

— Зачем тебе бежать? — заговорила быстро и страстно, делая шаг ко мне. — Здесь тихо. У нас край глухой, спокойный. Мать… она ворчит иногда, но она очень добрая. Ты ей понравился — я видела, и руки у тебя золотые — вон как с деревом управляешься!

Кивнула на свежие опилки у колеса.

— Ты мог бы остаться хоть ненадолго. Переждать. Мы бы… я бы…

Лиза не договорила, но смысл повис в воздухе. Смотрел на её грязный передник, на выбившуюся прядь волос, на веснушки, что она прятала от солнца. Передо мной стояла девчонка, которая начиталась сказок — видела во мне героя, таинственного «Мастера», рыцаря в сияющих доспехах, который временно переоделся в лохмотья.

Она влюбилась в этот образ, в приключение, которое я принес в её скучную жизнь.