— Пять серебряных… Это ж месячное жалованье…

— А если Серые узнают? — прошипел тот в ответ. — Они всё нюхают…

— Да откуда им узнать?

— А если эти — беглые какие-нибудь? С Замка?

Десятник молчал, видел борьбу на обветренном лице — жадность боролась со страхом, и страх побеждал.

— Не могу, мужик, — сказал тот, и в голосе прозвучало искреннее сожаление. — Хоть золотом осыпь — голова дороже. Если эти столичные псы пронюхают… — Мужик провёл ребром ладони по горлу. — Понимаешь?

Брок опустил руку. Монеты исчезли обратно за пазуху. Охотник вернулся к повозке — я жестом подозвал его ближе, чтобы стражники не слышали.

— Может, дать больше? — прошептал. — У меня есть…

Брок резко оборвал:

— Ты рехнулся, малой?

Глаза усатого стали жёсткими.

— Если они увидят, что у нас больше — решат, что мы не беженцы, а значит — либо преступники, либо добыча. В лучшем случае захотят отобрать всё и выкинуть в снег. В худшем — попытаются зарезать ночью и списать на волков. Понятное дело, что у них это не выйдет, но проблемы нам не нужны.

Я осёкся.

— Бедняки не торгуются золотом, — продолжил Брок тише. — Пять серебряных — это потолок для оборванцев, больше — подозрительно. Понял теперь?

Кивнул. Усатый помолчал, потом вздохнул и снова направился к стражникам. Но теперь его голос изменился: стал жалобным и просительным. Актёр из охотника был неплохой.

— Ладно, служивые, ладно… — Брок развёл руками в покорном жесте. — Понимаю, приказ есть приказ — не смею перечить, но войдите в положение — куда нам теперь? Назад в Замок? Там зараза и эти ваши… Серые. В лес? Замёрзнем к утру, как есть замёрзнем.

Он обвёл рукой метель, бушующую за нашими спинами.

— Дозвольте хоть переночевать тут, на посту. Под стеночкой, в сторонке. Мы тихие, не побеспокоим. Утром метель стихнет — уедем восвояси. Клянусь всеми духами!

Стражники переглянулись. Молодой неуверенно сказал:

— А чего, десятник? Пусть постоят. Не на мороз же их выгонять, как собак… Нормальные вроде они.

Десятник нахмурился, почесал подбородок. Смотрел на измученного мерина, на огромного Ульфа с детским лицом, на меня, сгорбленного и жалкого.

— Ладно, — буркнул тот наконец. — Ставьте свою колымагу у конюшни, за навесом. Но чтоб тихо сидели! И ко вторым воротам не подходить — понял? Увижу рядом — выгоню в метель, хоть там волки воют.

— Благодарствуем! — Брок согнулся в поклоне, едва не касаясь лбом снега. — Век не забудем доброту вашу!

Затем вернулся к повозке, взял мерина под уздцы и повёл внутрь. Ворота за нами закрылись — тяжёлый удар створок отрезал от Каменного Предела.

Мы были внутри пограничной заставы, но по-прежнему заперты. Чуть дальше виднелись ещё одни ворота, которые, по всей видимости, уже пропускали в земли Альдории. Лагерь стражи оказался небольшим — пара приземистых бараков, конюшня с покосившейся крышей, навес с костром. Частокол окружал пространство с двух сторон, превращая его в двор.

Брок поставил повозку у стены конюшни — тут ветер был слабее, стена давала хоть какое-то укрытие. Мерин тяжело дышал, понурив голову. Охотник достал из мешка горсть овса, сунул зверю под морду.

— Заслужил, родимый, — буркнул охотник. — Если б не ты — валялись бы в сугробе.

Я выбрался из повозки, разминая затёкшие ноги. Тело ныло, голова кружилась, внутри пусто от разочарования. Это не победа, а отсрочка.

— Что теперь? — спросил, глядя на закрытые ворота. — Назад ехать?

Брок сплюнул в снег.

— Куда назад? В пасть Серым или Конраду? — Мужик покачал головой. — Переночуем, а утром подумаем. Может, метель стихнет, а вместе с ней и бдительность этих молодцов.

Сомневался, что так легко отделаемся, но спорить не стал.

Ульф помог распрягать мерина — таскал сено, расчёсывал гриву огромными ладонями с неожиданной нежностью. Лошадь ему доверяла — не дёргалась и не косилась.

— Лошадка хорошая, — приговаривал великан. — Ульф любит лошадку. Лошадка сильная.

Смотрел на огромное дитя и думал: ради него тоже нужно выбраться. А ради себя?

«Да», — ответил внутренний голос. — «Ради себя тоже. Ты заслужил право жить».

Мы укутались в одеяла, забившись под тент повозки. Снаружи выла метель, но здесь было почти терпимо — стена конюшни, частокол и борта повозки давали укрытие. Тело постепенно согревалось, хотя внутренняя пустота никуда не делась.

Время шло, темнело, из барака доносились голоса — стражники ужинали. Потом один за другим потянулись к навесу с костром, устраиваясь на брёвнах вокруг огня.

Брок толкнул меня локтем.

— Пошли, малой. Попросимся к огню — хоть воды вскипятим.

Навес представлял собой просмолённую ткань, натянутую между столбами — простая, но надёжная защита от снега. Под ним горел костёр, потрескивая поленьями, искры улетали в темноту и гасли. Вокруг огня сидели четверо стражников — десятник и трое его людей. Пятый, видимо, остался на вышке.

Мы подошли неторопливо, стараясь не выглядеть угрозой. Брок держал в руках помятый котелок.

— Служивые, — начал охотник просительным тоном, — дозвольте котелок к огню пристроить? Чайку бы заварить, согреться…

Десятник поднял голову, смерил усталым взглядом.

— Садитесь, — буркнул мужик, кивнув на свободное бревно у края. — Только не мешайте.

Мы устроились на отшибе — близко к теплу, но в стороне от основного круга. Брок пристроил котелок на камни у огня, зачерпнув снега для воды. Я сидел, ссутулившись, втянув голову в плечи.

Ульф пришёл с нами. Великан молча уселся рядом, уставившись на огонь с детским восторгом. Пламя плясало в его глазах, отражаясь оранжевыми искрами.

— Огонь красивый, — прошептал тот мне. — Ульф любит огонь.

Кивнул, ничего не ответив. «Я тоже любил, — подумал. — Теперь — только пустота».

Стражники продолжали прерванный разговор, не обращая на нас внимания. Для них мы были мебелью — оборванцы у края круга, не стоящие внимания.

— … третий раз за неделю точу, — жаловался молодой. — И снова в зазубринах. Сталь, что ли, гнилая пошла?

— Не сталь, дурья башка, — отозвался пожилой стражник с седой бородой. — Железные Койоты пошли же с гор, шкура как кольчуга — вот и тупится так.

— Откуда они повылезали вообще, никогда прежде не видал. — молодой нахмурился.

— Потому что раньше и не было, — седой сплюнул в огонь. — Это все после этой, как её… скверны, или как там говорят. Вот после этого-то всё и началось. Хоть падальщики до нас не добрались, хвала предкам.

— Типун тебе на язык, — десятник поморщился. — Нам и этих хватает.

— А позавчера, — вступил третий стражник, молчавший до этого, — стая напала на обоз с углём, слышал. Троих лошадей загрызли, возницу еле отбили местные мужики. Тот теперь без руки — отгрыз один гад.

Я слушал, не поднимая головы. Мир за пределами Замка не менее опасен, чем внутри — просто опасности тут другие.

— Кузнец из Елового Брода был, — вздохнул десятник. — Так его в замок забрали — приходится самим, куда деваться.

— Может, из Столицы пришлют кого, может, наладится жизнь-то? — с надеждой спросил молодой.

Седой захохотал безрадостным смехом.

— Ага, жди! Столичным на нас плевать. У них там свои дела — Серые Плащи, политика… А мы тут сдохнем, никто и не заметит.

Опустил взгляд на их пояса. Мечи в потёртых ножнах — видно, что оружие старое и запущенное. Рукояти обмотаны потемневшей кожей, гарды покрыты пятнами ржавчины.

«Клинки затупились», — повторил про себя. — «Кузнеца нет».

Вспомнил шахту, стражника Арна с его мечом — тупым, в зазубринах, с качеством 23%. Вспомнил, как заточка этого меча открыла дверь в лагерь, принесла первые медяки и репутацию.

«Однажды сработало», — подумал. — «Может, сработает и здесь?»

Но пока молчал — наблюдал и оценивал.

— Ульф, — шепнул, наклонившись к великану. — Ты забрал камни? Точильные?

Молотобоец повернулся ко мне, расплывшись в улыбке.

— Ульф забрал! — ответил тот громче, чем хотелось бы. — Всё забрал, чем Кай пользуется — в мешке лежит!