Капрал Эрих — белые волосы, глаза снайпера, а нервы из стали. Парень стоял рядом с Родериком в гуще событий — лук натянут, стрела — наконечник из «Звёздной Крови», светящийся золотом.

— Ядро, — прошипел Эрих. — Вижу ядро.

Багровое свечение в глубине твари.

— Стреляй.

Стрела ушла. Золотая полоса прочертила воздух и вонзилась в багровую массу.Тварь завизжала за пределами звука, от чего хотелось упасть на колени и закрыть уши. Щупальца забились хаотично, одно из них хлестнуло по ним.

Родерик отпрыгнул на соседний уступ, а Эрих нет. Капрал улетел во тьму, и ударился об острый камень, как сломанная кукла, а щупальце вернулось быстрее, чем должно было. Ударило по камню рядом с капитаном, осколки брызнули во все стороны. Один из них пробил доспех под рёбрами.

Родерик упал на колено, кровь хлынула по пальцам, и в этот момент мужчина увидел Барона. Щупальца сомкнулись вокруг того места, где был Ульрих — сжались и сдавили, будто кто-то смял бумагу в кулаке.

Сами щупальца двигались так, как невозможно было описать. Щупальца били в воздух, хватая ничто, по их поверхности расползались золотистые трещины. Где-то там, в глубине этой массы, пульсировал золотой свет — клинок «Кирин» продолжал убивать тварь изнутри.

Мать ещё не умерла, и пока это не случилось, хотела забрать с собой всех.

Родерик вырвался из воспоминания как из ледяной воды — задыхаясь и хрипя, когда увидел перед собой нечто…

Валун возник из метели как стена. Один миг — белая пустота, а следующий — чёрная громада, выросшая прямо перед ним.

Капитан понял, что не успевает. На полной скорости, которая размывала снег в сплошную белую полосу — попытался затормозить. Ноги взрыли мёрзлую землю, тело отклонилось назад.

Слишком поздно — солдат врезался в камень. Оглушительный удар, лязг металла, хруст чего-то твёрдого и вспышка боли, которая поглотила всё.

Родерика отбросило назад. Мужчина упал в снег на спину, широко раскинув руки. Доспехи вмялись в грудь, давя на лёгкие.

Тишина.

Родерик лежал, глядя в небо. Снежинки падали на лицо, холодные точки на горящей коже таяли, стекали по вискам, смешиваясь с чем-то тёплым — в ушах звон.

Вой исчез, или звон заглушил его. Капитан попытался пошевелиться. Пальцы правой руки работают — дёрнулись, сжались в кулак, разжались. Левая рука болела — рана в боку открылась снова.

Капитан почувствовал, как кровь течёт по коже под доспехами и впитывается в снег. Снежинки падали на лицо. Холод проникал сквозь разбитые доспехи, всё тело — сплошная боль, от макушки до пальцев ног. Родерик закрыл глаза.

«Папа!»

Тонкий голос дочери. Маленькая фигурка бежит через двор, косички развеваются, смех — заразительный и такой живой.

«Смотри, папа! Смотри, что я нашла!»

Протягивает ладони, а там обычный чёрный жук с блестящим панцирем. Её огромные глаза смотрят на него снизу вверх.

«Красивый, правда?»

И он — Родерик, капитан Каменных Грифонов, ветеран двадцати кампаний — опускается на колено и говорит:

«Очень красивый, дочка. Очень.»

Родерик открыл глаза. Снежинки. Небо. Холод.

Звон в ушах отступил, и жесткая реальность вернулась. Она идёт.

Родерик попытался согнуть колено — боль прошила ногу, но та работала. Повернулся на бок, рёбра закричали протестом — одно, может, сломано, но солдат мог двигаться. Руки упёрлись в снег. Капитан поднялся на четвереньки, голова закружилась, мир качнулся.

«Вернусь.»

Говорил жене каждый раз, уходя на службу. Родерик встал, ноги дрожали — колени отказывались держать, но мужчина стоял.

Валун — тот самый, чёрный и огромный — возвышался рядом. Капитан протянул руку, опёрся о холодный камень — то, что сбило, теперь помогало подняться.

Мужчина обогнул валун. Боль никуда не делась — рёбра кричали, рана в боку пульсировала горячим. Ци — ничего, словно пустота и выжженные каналы, но он побежал.

Бежал, кажется, уже целую вечность. Время потеряло смысл — остались только шаги.

Метель слабела.

Капитан заметил не сразу — слишком сосредоточен на том, чтобы просто двигаться, но в какой-то момент снег перестал хлестать в лицо. Ветер утих до низкого воя, видимость увеличилась с пары шагов до десяти, потом до двадцати, а затем до сотни.

Бледная луна выглянула из-за туч лишь на одно мгновение, и в её свете Родерик увидел стены Чёрного Замка. Мужчина знал эти стены, знал каждый камень и трещину. Двадцать три года службы — достаточно, чтобы выучить крепость лучше, чем собственный дом, но сейчас смотрел на них иначе.

Стены из чёрного камня, уходящие ввысь, казались тонкими и хрупкими. Башни не крепости, а игрушечные домики. Замок на скале — не неприступная твердыня, а человек на виселице. Мысль пришла неожиданно, и капитан не смог её прогнать — pамок выглядел как приговорённый, которому осталось несколько вздохов. Как…

«Нет.»

Солдат оттолкнул мысль. Замок ещё стоял, люди ещё жили — ещё было время. Родерик ускорился. «Если ты ещё жив — значит, можешь бежать.»

Капитан бежал. Ворота были закрыты. Родерик остановился у подножия стены, задыхаясь, хватая ртом морозный воздух — над ним двадцать локтей чёрного камня, массивные створки ворот, окованные железом, бойницы тёмные и пустые.

Колени подломились, и капитан упал на одно колено в снег. Руки упёрлись в утоптанный снег, Родерик поднял голову.

Наверху движение — отсветы костра на камне, рыжие блики танцевали по стене. Силуэты. Два… нет, три человека на парапете надвратной башни. Обрывки голосов, приглушённые воем ветра.

Кто-то смеялся наверху — грубый солдатский смех, мужчина травил байку товарищам у костра, пока капитан их лорда умирал у его ног. Гогот дозорного вызвал у Родерика приступ ярости. Родерик открыл рот, чтобы крикнуть, из горла вырвался надорванный звук, потонувший в рёве метели. Мужчина попытался снова.

— Эй!..

Холодный воздух содрал глотку до мяса ещё на бегу, когда орал команды в ущелье, когда кричал Халвору отступать. Голоса не осталось.

Капитан с трудом поднялся на ноги. Подошёл к воротам, ударил кулаком в железную оковку. Глухой стук. Массивные створки даже не дрогнули — звук потерялся в свисте ветра и в скрипе снега. Никто не услышит — ворота слишком толстые, метель слишком громкая.

Родерик отступил назад и задрал голову. Двадцать локтей чёрного камня, на парапете — тепло, свет и люди.

Капитан стиснул зубы. Холод проникал сквозь разбитые доспехи, рана в боку пульсировала горячим, а в голове билась одна мысль — времени нет. Если ждать, пока заметят… даже если увидят — спустятся, разбудят привратника, провернут механизм, откроют тяжёлые створки… Десять минут, пятнадцать, может, больше, а она там движется — раненая, обезумевшая и голодная. Сколько у неё уйдёт на путь до замка? Час? Два? Или меньше? Раненый зверь непредсказуем. Каждая минута — это сотни жизней. Тысячи.

Родерик снова посмотрел наверх. На силуэты у костра, на тёплые отблески пламени, на людей, которые не знали, что смерть уже бежит к ним сквозь снег. По протоколу он должен ждать — дозорные обязаны нести службу, проверять подступы, открывать ворота по требованию, так было заведено, но система не знала, что Мать Глубин ещё жива.

Капитан посмотрел на стену — на выветренные выступы, на трещины в старом базальте, на ледяную корку, блестящую в лунном свете. Пальцы Родерика сжались в кулаки.

«Если ты ещё жив — значит, можешь бежать.»

Голос Барона в голове, голос мёртвого человека.

Родерик поднял глаза к вершине стены и принял решение.

По регламенту мужчина должен был ждать — дождаться открытия ворот, доложить дозорным, передать информацию по цепочке, но Барон не ждал, когда прорывался к ядру твари.

Родерик подошёл к стене, провёл пальцами по чёрному камню — в нём были трещины, выступы и сколы, не лестница, но и не гладкая поверхность. В лучшие времена — минутное дело, а сейчас…

Каналы ныли тупой болью, будто кто-то протащил по ним наждачную бумагу. Рана в боку пульсировала в такт сердцу, с каждым ударом выплёскивая новую порцию крови, но тело помнило. Двадцать три года, тысячи тренировок, миллионы ударов, прыжков, падений. Мышцы, укреплённые до стальной плотности, сухожилия, способные выдержать нагрузку, которая разорвала бы обычного человека, кости, пропитанные энергией так глубоко, что она стала частью их структуры.