– Сколько еще?.. – начал было Соракс, но Аринн не позволила ему закончить, напротив, она своими петлями принялась сталкивать его в проулок, где кутерьма была пожиже.

Продвинувшись на некоторое расстояние по проулку, она стала спускаться в безымянный подвал со скользкими ступенями, поросшими мхом, и капающей со стенок сточной водой, и, добравшись до двери, произвела кодовый звук своей погремушкой, после чего замерла в ожидании. Соракс без понуканий приблизился к ней, услышал позади себя какой-то шум, а когда дверь чуть приоткрылась, он ринулся туда вперед головой, задев ухом о дверную раму.

– Прошу прощения, – сказала Аринн персоне, которая, как понял теперь Соракс, возникла перед ними. – Мы хотим увидеть Сенешаль.

Человекоголовый змей в дверях отполз чуть в сторону и движением головы показал на другую дверь справа, куда им нужно идти, Аринн тут же двинулась туда, а Соракс пополз рядом.

В коридоре, в котором в конечном счете оказалась Аринн после нескольких спусков и подъемов по шесту, было несколько одинаковых дверей. Это напоминало дешевый отель, и, как и во всяком дешевом отеле, из дверей доносились разные звуки; каждый, казалось, принадлежал какой-то безвкусной мелодраме, разыгрывающейся в далеких от приватности условиях тонких стен. Они слышали крики, рыдания, стуки и стоны, мигал свет, придавая всему особенную и опасную атмосферу.

Соракс не принадлежал к тому виду человекоголовых змей, у которых выработан иммунитет к тревоге. Ему теперь казалось, что он вел замкнутую жизнь, и когда две человекоголовые змеи вылетели из открывшейся двери и схватились в коридоре, лупя друг друга головами и выкрикивая проклятия, Соракс готов был броситься прочь отсюда. Аринн пришлось посмотреть на него умоляющим взглядом, она своим выражением лица давала ему понять, что понимает его чувства, но оно того стоит и делается ради Крена. К тому же куда ему теперь бежать, если выход заблокирован.

К счастью, препятствия самоудалились в своей драке, их борьба привела их назад в комнату, из которой они появились, дверь за ними громко захлопнулась. Соракс заскользил по ковру в кровавых пятнах и последовал за удаляющейся Аринн.

Она остановилась в конце коридора и произнесла какие-то слова на неизвестном ему языке. Дверь открылась, и в проеме возникла одиозного типа змея с головой женщины, а может быть, змея очень женоголового типа мужеголовых змей. Когда он или она заговорило, этот вопрос закрыть не удалось, особенности используемого им или ею языка представляли собой смесь мужской и женской формы, голос у него был хриплый – что свидетельствовало о многолетнем злоупотреблении кальяном, – и говорило оно низким шепотом. Оно – Соракс в уме остановился на нейтральном местоимении для этого существа – наносило на лицо женскую пудру, но череп при этом имел ярко выраженную мужскую форму, в нем присутствовала аура насилия, что подчеркивалось, а не скрывалось, избыточным применением лицевой косметики.

– Это, – сказала Аринн Сораксу, после того как она коротко поговорила с женоголовой на неизвестном ему языке, – Сенешаль.

Сенешаль – это слово ничего не говорило Сораксу – оглядело его с ног до головы, то высовывая, то убирая язык и быстро мигая. Его мутные глаза имели красный ободок, зубы подгнили.

– Давай его сюда, – сказало оно.

Аринн сделала, что ей было сказано.

Внутри Соракс увидел совсем не то, что ожидал – не грязный, неряшливый номер отеля с тараканами и черной плесенью, с пустыми бутылками на полу, всяким сопутствующим алкоголизму реквизитом, а очень аккуратную своего рода церковь Крена с подушечками для молитв, алтарем и кафедрой. Комната была увеличена в размерах за счет соседних, вероятно трех, и хотя естественного света здесь не было, на дальней стене был смонтирован электрический световой короб с лампочками, горевшими за витражным стеклом.

Соракс явно был удивлен увиденным, к тому же внешность Сенешаль была такой необычной, но больше всего его внимание привлекла сцена на осветительных панелях.

На них было изображено что-то удивительное и страшное, подобное женоголовой змее, только вместо змеиного тела у этой были четыре конечности, две вертикальные и две горизонтальные, и держала она их так, что они образовывали крест. Ее голова и шея покоились на изгибах верхних конечностей, ее чешуя была ровной, единообразной, выбеленной, а из ее головы торчали шипы. Вокруг нее расположились разнообразные формы, словно выстроенные в предложение, но они не были словами, насколько мог судить Соракс, а под ней гораздо меньших размеров или вдали виднелось изображение Крена, съежившегося на земле.

Он сам не знал, почему сделал это – есть что-то мощное в страхе, оно мотивирует змея с человеческой головой, а он даже не знает почему, – но Соракс отпрянул от этого изображения. Суеверие может заставить отступить от богохульства, как страх перед судом божьим, но здесь его оттолкнуло нечто более простое: фигура на кресте была кощунственной, она не имела ни единой кривой, поражая зрителя своей ужасающей прямизной во всех направлениях.

Он, отступая, столкнулся с Сенешаль, твердая мягкость которого остановила его, обволокла в одно мгновение.

– Она Госпожа, – сказало оно, – мать Крена. Мы должны доставить ее сюда, чтобы она могла наказать врагов Крена, восстановить его правление. Ты готов на это?

Соракс не знал, что ему ответить, а потому ничего не сказал.

Сенешаль скользнуло по полу и встало перед ним. Свет сквозь витражное стекло расцвечивал его и без того уже цветное лицо и отражался от чешуи. Аринн заменила Сенешаль сзади и подтолкнула Соракса вперед.

– Нам нужна твоя жертва, Соракс, докажи свою преданность, хотя это и будет против заветов Крена.

Какое бы взаимопонимание ни возникло между ним и Аринн, как это казалось Сораксу, теперь он узнал, что это было нечто иное. Эта женоголовая змея была демоном – она хотела убить его. Рю Барбо? Как же он не догадался, что это была ловушка.

Сенешаль и Аринн образовали своими телами что-то вроде клетки, оплели кольцами его тело, обмениваясь при этого длительными взглядами, полными зловещего смысла.

– Пожалуйста, – сказал Соракс, вдруг увидев, что алтарь был не просто красного цвета – он был забрызган кровью. – Пожалуйста, если в вас есть хоть капля любви Крена, отпустите меня. Вы сбились с пути, повернулись спиной к заветам Крена, ошибочно толковали священные книги.

Аринн подтолкнула его вперед.

– Это ты сбился с пути. Твоей смертью мы вызовем Госпожу, вернем Крена на его законное место.

Сенешаль вытянулось в полную длину, и от гулкого ритма барабанного боя от его головы-барабана сотрясалось витражное стекло в световом коробе, а тени на скамьях и алтаре пустились в пляс.

– Время пришло.

Сенешаль выползло вперед и принялось извиваться перед ним всем телом.

Аринн достала кривой нож, неловко ухватила его своими кольцами, а Сенешаль принялось цитировать строки, найденные ими в «Неполных записках».

Соракс попытался отползти в сторону, но Аринн оказалась проворнее.

Она замахнулась и вонзила в него нож. Ее неспособность твердо удерживать нож вела к нанесению болезненных и неэффективных ран, но когда Соракс фактически сдался под ее напором, в комнату словно ударила молния, сопровождаемая землетрясением, причем одно последовало сразу же за другим.

Две живые человекоголовые змеи развернулись на звук, игнорируя щепки, осколки, фрагменты стекла, обрушившиеся на их чешую.

Там на обломках того, что было алтарем, они увидели трех человек, похожих на женщину на витражном стекле, и у каждой было по четыре странных конечности. Они были в крови, лежали на земле, тяжело дыша, им не хватало воздуха.

Спустя какое-то время один из них поднялся и заговорил.

– Что это еще за гребаный ад? – спросила Присси.

Тут были две очень странного вида фигуры с головами, нетвердо сидящими на концах полосатых червей. Они передвигались из конца в конец этого помещения – которое напоминало распивочную без клиентов и с подушками вместо сидений – их рты и глаза были широко раскрыты, а языки высунуты наружу.