Рорра посмотрела на Нефриту, а затем на Звона, все еще ерзающего от нетерпения.

– Я принесу другую карту, – сказала она и последовала за Нираном и Каламом.

Рорра была права: Калам и Ниран – не единственные, кого расстроило отсутствие новостей.

– Ты думаешь, что Лун и Утес идут по следу хианцев, – с тревогой сказал Звон.

– Они знают, что нужно действовать осторожно, – ответила Нефрита.

Знают, но станут ли, вот в чем вопрос.

Нефрита заметила, как Елея привалилась к ограждению, и приказала:

– Иди в каюту и отдохни.

– Тебе тоже нужен отдых, даже если ты так не думаешь, – возразила Елея, но оттолкнулась от ограждения и пошла дальше. – Жаль, что корабль не может двигаться быстрее.

Стоявший у двери каюты Корень уныло опустил шипы.

– Не понимаю, почему мы не можем его подтолкнуть.

Звон скривился.

– Потому что так не выйдет, – процедил он, с трудом сдерживая злость.

Нефрита едва не выгнула спину от раздражения. Очевидно, пока они с Елеей отсутствовали, остальные воины не слишком хорошо справлялись с напряженной обстановкой.

– А знаешь что, дай ему попробовать, – неожиданно сказал Поток. Он спрыгнул с крыши, схватил Корня за руку и потащил к корме. – Пошли, устроимся сзади и будем толкать.

Нефрита вспомнила о бедном Камыше, брате Потока по выводку, погибшем от когтей сквернов незадолго до нападения на старую восточную колонию Тумана Индиго. Вдруг Поток поможет Корню пережить смерть Песни.

– Эрика, иди с ними и проследи, чтобы Поток не пострадал, – сказала Нефрита.

На его чешуе еще были заметны глубокие шрамы от когтей.

Сидевшая на крыше рубки Эрика развернулась и спрыгнула на палубу, чтобы последовать за ними. Ее шипы поникли. Эрика тоже винила во всем себя, но реагировала на это не гневом, а подавленностью. Надо было отправить ее и Звона с Луном и Утесом, подумала Нефрита. Тогда им некогда было бы заниматься самокопанием. Сейчас ей самой хотелось бы избавиться от мыслей, особенно о том, чем заняты Лун и Утес, что происходит с Ежевикой, Толком, Делином и Каллумкалом.

– Звон. Сделай глубокий вдох, – сказала она, когда остальные воины оказались вне пределов слышимости.

– Я все понимаю, – прошептал Звон. Он был в земном облике – вероятно, потому, что слишком хорошо осознавал, насколько опасным стало его напряжение. Он схватился за волосы и простонал: – Я понимаю, что они напуганы и волнуются. Но я больше не могу… это слушать.

Нефрита сжала его запястье.

– Все будет хорошо.

– А может, и нет, – мрачно ответил Звон.

Нефрита вздохнула, притянула его к себе и прижалась щекой к щеке.

– Я знаю. Только другим этого не говори.

Она отстранилась, Звон резко вдохнул и кивнул.

– Тебе тоже нужно отдохнуть, – сказал он и повел ее к двери каюты.

Воины Опаловой Ночи во главе с Высотой организовали охоту и добыли достаточно дичи, чтобы накормить всех раксура. Вместо сушеного мяса и хлеба Нефрита и Елея получили по половине травоеда. Его шкура была покрыта короткой щетиной, твердой как металл – возможно, из-за колючей растительности, которой питалось это существо. Высота предупредила об этом, прежде чем оставить их ужинать в тишине на кормовой палубе.

– Отличная выучка, – сказала Нефрита Елее, имея в виду воинов Опаловой Ночи.

Прошло уже несколько циклов с тех пор, как Нефрита побывала в их колонии, и она успела забыть, насколько Туман Индиго выглядит неорганизованно по сравнению с Опаловой Ночью. Она старалась не раздражаться по этому поводу.

– Приятное разнообразие, – усмехнулась Елея. – Так и привыкнуть недолго.

Нефрита толкнула ее, и Елея перекатилась по палубе. Лежа на спине, она взглянула на крышу каюты.

– Корень, ты голоден?

Нефрита подняла взгляд, но Корня уже и след простыл.

– Как он? – спросила она у Елеи.

Та снова села на корточки и продолжила есть.

– Не знаю, – вздохнула она.

После еды они спустились в свою каюту в трюме, чтобы отдохнуть. Нефрита уже почти пришла в себя после короткого сна, и тут стоящий в карауле воин выкрикнул:

– Малахита!

Елея все еще крепко спала, и Нефрита не стала ее будить, выбираясь из одеял. Она запрыгнула вверх по лестнице и, ухватившись за ограждение, стала наблюдать, как постепенно увеличивается маленькая точка вдали.

К тому моменту как Малахита приблизилась настолько, что можно было разглядеть детали, на палубе уже собрались Сумрак, Лоза, Высота и остальные воины Опаловой Ночи.

– Она выглядит сердитой? – шепотом спросил Огонек, воин Сумрака.

Это бессмысленное замечание, похоже, было привычной шуткой. Лоза улыбнулась, воины шевельнули шипами. Сумрак фыркнул и толкнул Огонька в плечо.

Малахита сложила крылья и приземлилась на ограждение, с раздражающей легкостью справляясь с порывами ветра и скоростью ветряного корабля.

– Ты нашла хианцев? – спросила Нефрита, пока Малахита убирала крылья.

Полное пренебрежение Малахиты раксурскими обычаями избавляло от необходимости тратить время на приветствия.

– Нет. – Она спрыгнула на палубу. Ее взгляд скользнул в сторону Сумрака и остальных – не столько приветствие, сколько проверка, все ли на месте и целы. – Но я кое-что обнаружила. Тебе надо лететь со мной.

Нефрита полетела за Малахитой над равниной к далеким предгорьям.

Местность была еще менее гостеприимной, и редкие каналы земных обитателей сворачивали в сторону от нужного маршрута. Нефрита была рада, что успела поесть и немного отдохнуть – когда Малахита велела следовать за ней, она имела в виду немедленно, по срочному делу.

– Я учуяла сквернов, – сказала Малахита. – Они следуют за нами на расстоянии, видимо, от самого побережья. Устроили логово в этих холмах. Как только ветряной корабль достигнет края равнины, они снова двинутся в путь.

Нефрита прищурилась, вглядываясь в даль.

– Как мы к ним приблизимся?

– Подлетим, – ответила Малахита и взмыла в воздух.

Нефрита зашипела, оглянулась на Звона, Нирана и остальных. Все ошеломленно и неуверенно смотрели на нее.

– Двигайтесь дальше. Мы вас догоним.

– Будьте осторожны! – крикнул ей вслед Ниран.

Они летели низко, приближаясь к холмам сбоку, скользили над сухим песчаным склоном.

– Они нас увидят, – предупредила Нефрита.

Малахита не ответила, и Нефрита мысленно одернула себя: видимо, в этом и цель.

Когда они достигли вершины первого холма, Нефрита мельком заметила устроенный ниже лагерь, где между наспех сооруженными укрытиями двигались темные фигуры. Зрелище было настолько странным, что она решила, будто ей померещилось.

Малахита явно не собиралась оставаться незамеченной. Она медленно сделала круг над лагерем, и Нефрита последовала за ней.

Разведчики-дакти, должно быть, заметили их, но никто не поднялся в воздух. Скверны вырыли в песке между скальными выступами неглубокие пещеры и соорудили навесы из веток. Дакти выглядывали из-за камней, а в тени пещеры виднелись три крупные бледные фигуры. Даже с этой высоты было ясно – это кетели в земном облике. Нефрита разглядела кострища и подобие отхожего места. Рядом валялись груды костей, но разбитые черепа принадлежали тем же травоедам, на которых охотились воины Опаловой Ночи.

Значит, ей не показалось. Такой лагерь устроили бы арборы. Хотя и не совсем: арборы сделали бы его незаметным с воздуха. Но ведь скверны так не поступают! Все в стае создавалось ради удобства владык и прародительницы. А укрытия и кострища явно предназначались для дакти и кетелей.

Малахита завершила неторопливый облет и, поймав поток ветра, приземлилась на плоском камне. Нефрита последовала ее примеру. Малахита сложила крылья и замерла. Нефрита сделала то же самое, гадая, не атакует ли их сейчас вся стая. Это, конечно, был бы весьма эффектный способ умереть. Вряд ли Лун, Елея и остальные оценили бы его.

– Кетели вырыли пещеры в песке. Я не знала, что скверны так делают, – наконец нарушила молчание Нефрита.