Лун считал, что Ежевика – хороший вариант. Она смышленая, умная, уравновешенная и рассудительная. Он просто не хотел видеть ее раненой или убитой.

Жемчужина размышляла, и кончик ее хвоста медленно подрагивал.

– Если Нефрита согласна, у меня нет возражений, – наконец сказала она.

Нефрита вздохнула и щелкнула когтями, нехотя признавая поражение.

– Я согласна. Не рада, но и не против.

Крестец был слишком опытен в общении с королевами, чтобы показать свое удовлетворение.

– Мы просим лишь подумать над нашим советом.

Жемчужину это не обмануло.

– Тебе повезло, что ты старый и можешь такое себе позволить. – Она обернулась к Нефрите. – Если вам придется покинуть лодку земных и двигаться самостоятельно, тебе потребуется по меньшей мере еще один воин.

Нефрита качнула шипами в знак согласия.

– Эрика. Если она не против.

Эрика была из молодых воинов, которым удавалось держаться в стороне от внутренней борьбы фракций.

Жемчужина поднялась, расправив шипы.

– Тогда идите и скажите всем, чтобы собирались.

Ночь прошла в приготовлениях и прощаниях. Лун провел ее в яслях со своим выводком, птенцами Медного Неба и остальными. Как и сказал Шип, его птенцы были слишком малы и не понимали, что он уходит надолго. Он понадеялся, что они какое-то время не заметят его отсутствия.

На следующее утро он попрощался с Почкой, Рекой, Корой, Бубенчиком и другими учителями, заставил себя покинуть ясли и присоединиться к остальным в приветственном зале.

Лун направился к заднему входу, поскольку ему все труднее было останавливаться и прощаться с каждым. Все были слишком хорошо осведомлены об опасности. Проходя череду маленьких комнат за дальней стороной приветственного зала, он услышал голоса.

Там, в паре комнат впереди, находились Поток и Дрейф. Лун остановился, и они, слишком занятые друг другом, его не заметили. С тех пор как кто-либо при дворе строил против него козни, прошло уже много времени, но от подозрительности трудно избавиться.

– Пообещай мне быть осторожным, – со всхлипом сказал Дрейф.

– Обязательно, – отозвался Поток. – Ведь раньше я всегда возвращался.

– Это другое. Просто… Тебе не надо ничего доказывать и оправдываться. Есть друзья, которые тебя любят. И для других прошлое не имеет такого значения, как ты думаешь.

Поток надолго умолк.

– Нет, имеет.

Лун развернулся и тихо ускользнул.

До зала приветствий он добрался другим путем и нашел там собравшихся в поход воинов и арборов. Чтобы их проводить, в зале и на балконах собралась большая часть двора. Уходящие, кто тихо, кто шумно, прощались с друзьями и товарищами по выводку. Эрика явно старалась не дрожать от нервного напряжения. Елея сказала Луну, что Эрика рада приглашению, но ужасно беспокоится и считает себя неопытной по сравнению с остальными. Лун предпочитал, чтобы воин был нервным и осторожным, а не самоуверенным.

Лун подошел к Нефрите, Утесу и Жемчужине. Спустя мгновение вошел Поток и присоединился к остальным.

Ежевика металась, прощаясь со всеми, и выглядела скорее возбужденной, чем обеспокоенной, – возможно, именно за это качество ее и выбрали. Лун все еще сомневался насчет нее, но, может быть, Крестец прав – она поможет им так, как никто пока и не ожидает.

Каждый взял с собой тюк с припасами, необходимыми для выживания в одиночку, если потребуется, а у Толка через плечо висела еще сумка с целебными травами. Пять воинов во главе с Аурой уже ушли, чтобы передать Малахите сообщение и третью копию карты.

Когда группа собралась вокруг Нефриты, она предупредила:

– Помните, им неизвестно, что большинство из нас знает кедайский. Говорите с ними только на альтанском.

Все согласно шевельнули шипами.

– Надеюсь, поездка будет напрасной, – сказала Нефрите Жемчужина.

Она не слишком удачно сформулировала, но Луну казалось, все поняли, что она имеет в виду. Нефрита с усмешкой согласилась:

– Я тоже.

Звон подхватил Толка, а Песня взяла на руки Ежевику, и они полетели сквозь лес туда, где ждала летающая лодка земных существ.

Лун уже знал, что поездка выйдет нескладной.

Пролетев по влажному утреннему воздуху висячего леса, они увидели летающую лодку, все еще ожидавшую неподалеку от места встречи. Когда они подобрались ближе, Нефрита оглянулась и крикнула:

– Спуститесь на дерево и ждите там! Хочу сперва убедиться, что это безопасно!

Лун наклонил крылья, чтобы изменить направление, и приземлился возле пруда на платформе. Принесший Толка Звон опустился с ним рядом. Остальные заняли позиции на ветвях выше. Лун огляделся, проверяя, все ли на месте. Сначала он не заметил Елею и Утеса, но, присмотревшись, увидел их обоих на ветке в глубине дерева. Утес изменил облик на земной – наверное, чтобы поговорить с земными созданиями.

– Как думаешь, насколько все будет иначе, чем в путешествии с жителями Золотых Островов? – спросил Звон, не отводя взгляда от летающей лодки.

Нефрита сделала над ней круг, спустилась на палубу, где находилось несколько земных, и заговорила с Каллумкалом. Лун с облегчением увидел, что в дверном проеме на тянувшемся по центру палубы гребне появился Делин. Лун не считал происходящее хитрой ловушкой, но после всего пережитого подозрительность стала для него образом жизни. Такое не пройдет быстро, а может, как ему кажется, и никогда.

– Совсем иначе, – сказал он Звону.

Держась за Песню, Ежевика дотянулась до Звона и хлопнула его по плечу:

– Никто из арборов не был на летающей лодке с тех пор, как мы пришли в Пределы. Как это волнующе!

– Можно сказать и так, – пробормотал Звон.

Нефрита подняла руку, подавая им знак двигаться дальше.

Лун взмыл над платформой, пролетел над лодкой и приземлился на палубу. Когда позади него опустились воины, он увидел на руках у Елеи Утеса, по-прежнему в земном облике. «Почему?» – удивился он. Возможно, Утес опасался, что палуба не выдержит веса его крылатой формы. Когда Елея опустила Утеса на палубу, воины посматривали на него озадаченно, но без комментариев.

Появилось еще больше членов команды, судя по сходству с Каллумкалом и Каламом – жандераны. Хотя цвет их кожи варьировался от почти черного до насыщенного темно-коричневого, у всех она выглядела одинаково жесткой, и все были одинаково стройного телосложения. Кроме того, все члены команды одинаково излучали осторожное недовольство.

Нефрита привлекла внимание Луна, качнув шипами, и все дружно перешли к земному обличью. Луну удалось сделать это одновременно с другими. Такой трюк королевы использовали, приветствуя другие дворы, и способность его исполнить была для Луна достижением – причем напрасно потраченным на земных существ.

Каллумкал кивнул всем.

– Приветствуем вас на борту. – Он взмахнул рукой. – Калам покажет ваше жилище.

Несмотря на это приветствие, команда по-прежнему выглядела беспокойно и внимательно наблюдала за ними, в равной мере встревоженно и недружелюбно. По опыту Луна, такая комбинация ничего хорошего не сулила. С учетом того, как прошла вчерашняя встреча, это было неудивительно. Вряд ли раксура больше понравятся кишцам, когда ситуация повторится.

Нефрита кивнула Каллумкалу в знак признательности и сказала Луну на языке раксура:

– Возьми остальных. Елея и Эрика, вы со мной.

– Хорошо, – сказал Лун, стараясь не выдавать облегчения. Здесь, под тяжестью всего увиденного, его нервы напряглись, вызывая неприятные воспоминания. Он давно не был в окружении земных обитателей, не считая кеков и прочих видов, населявших землю в Пределах. И отвык от их пристальных взглядов.

Когда Калам провел их через дверь в длинный хребет на палубе, Делин проскользнул между Луном и Звоном.

– Они спрашивали, следует ли поселить вас с Нефритой в разные каюты. Я сказал, что вы все предпочтете жить вместе. Это правильно? – уточнил он.

Лун оглянулся, проверяя, что все, кому следует, идут за ним. Утес плелся последним.