– Так зачем ты это делаешь?

– Потому что кто-то должен. – Магнус пожал плечами. – Это вопрос большего добра.

– А, конечно, знаменитое большее добро. Говорят, кто-то его даже видел, оно лежало под горой трупов и жалобно стонало. Я так думаю, что каждого, кто делает что-то для большего добра, надо немедленно убивать. Для меньшего зла.

– Само собой, потому что только у тебя монополия на истину, только ты знаешь, что самое лучшее. – Этот разговор все больше мучил Магнуса, в основном потому, что в своей голове он прокручивал его уже месяцы. – Я вот думаю, что часть людей видят мир таким, каков он есть. Они прекрасно живут, но никогда не идут вперед, ничего не меняют. А другие видят мир таким, каким он должен быть, но совершено игнорируют действительность, а это еще хуже. Но мы, я и Аурелиус, мы видим настоящий мир, видим его несовершенство и видим решение. Кем бы мы были, если б не попробовали все исправить?

– Это никакое не решение. Вы просто пытаетесь вернуть старые добрые времена, не задумываясь над тем, действительно ли они были такими уж добрыми.

– Ты и сам не веришь в этот аргумент. Взгляни на последние сто лет и на тысячелетие перед ними. Объединенная Империя была безопаснее во всех отношениях. Никаких постоянных войн, великие строительные проекты, торговля, меньше голодных катастроф. Это было объективно лучше.

– Почему же тогда Империя пала?

– Чума…

– Чума пришла после трех десятилетий непрерывной гражданской войны! – В голос Натаниэля вернулась страсть. – Войны, которая уже успела послать весь мир на дно. Потому что когда тонет что-то настолько большое, то тянет за собой весь мир. И теперь, вместо того, чтоб поискать новую дорогу, вы пытаетесь утопить мир в крови, чтобы вернуть решение, которое уже раз не помогло.

Магнус услышал уже достаточно. Он встал и направился в сторону двери. Поднял было руку, чтоб постучать, когда услышал голос. Слабый, неуверенный и полный отчаяния. Голос, которого никогда не слышал из уст своего друга.

– Не… Не уходи. Я… Уже давно не разговаривал с другим человеком.

Магнус обернулся. Увидел испуганное, смущенное выражение лица. Минуту они стояли так, глядя друг на друга, а потом Великан вернулся на свое место напротив Князя.

– Этот самый Род исключительно подозрительный тип, – начал он сперва неуверенно. – Такое впечатление, что все, что он говорит и делает, просто кричит: «Я подонок и предам тебя рано или поздно».

– И у меня было такое же ощущение. И к тому же еще два меча. Кто пользуется двумя мечами?

– Никто в своем уме. Это напоминает мне одну байку, что я слышал, когда был Номадом…

Они говорили много часов. В какой-то момент послали за едой и вином. Вспоминали былые времена и поднимали тосты за давно погибших товарищей. И на какое-то время их мир вновь стал нормальным. А потом Магнус встал и вернулся к своим обязанностям. А Натаниэль остался один, в темноте.

Ольга передвинула на карте изящно вырезанные фигурки. Собранные вокруг вожди посматривали на нее с явным скептицизмом. Они знали, что на поле битвы это не выйдет так элегантно и легко. Снаружи шатра, на другой стороне будущего поля битвы, уже выстраивались солдаты Империи. Наемники и воины на службе магнатов Границы и поддерживающий их Легион. В сумме около двадцати тысяч человек против сравнимых с ними сил склавян. Однако у драконоубийц были существенные преимущества – это они выбрали поле битвы, разместились на лучших позициях, их армия была более дисциплинированной и лучше вооруженной. И это даже не принимая в расчет пять тысяч легионеров с Центральных Территорий.

– Всем все понятно? – спросила княгиня, когда закончила объяснять последний этап плана.

– Ничего не понятно, – склочно ответил Яромир. – Вообще, почему мы слушаем тебя, а не короля Гракха? Где наш настоящий владыка?

– Он готовится к битве.

– Значит, он достаточно силен, чтоб вести войско, но недостаточно, чтоб поговорить с нами? Это какая-то чушь!

– Король Гракх настолько силен, чтобы самому решать, чему он должен уделять внимание! – Ольга встала с кресла, чтобы иметь возможность взглянуть на собеседника сверху вниз. В этот момент она серьезно пожалела, что согласилась отдать Ульма. – Что-то еще?

Мужчина не отступал.

– Я бы хотел, чтобы наш бесстрашный вождь был тут, чтобы мог объяснить, почему он держит своих лучших воинов, Сыновей Змеи, в резерве, а не на первой линии.

– Потому что он принял такое решение…

– Мои люди не резерв!

– Еще раз прервешь меня, велю вырвать тебе и второй глаз, – пригрозила она.

– Сука громко тявкает, даром что где-то потеряла своего кобеля. – Слова Яромира вызвали взрыв смеха. Несколько грязных вождишек из отдаленных уголков Чащи даже залаяли.

– Если тебе не нравится, ты можешь уйти.

– А ты бы этого хотела, да? – Масляный взгляд склавянского воина прошелся по ее лицу и телу. – Если я это сделаю и вы проиграете, то ты скажешь, что виной всему моя измена. А если выиграете, то объявишь, что это несмотря на мое дезертирство. О нет, я не идиот. Могу остаться сзади. И в случае чего охотно спасу твой зад. – Он похотливо заржал.

Ольга отметила в памяти, кто из этих животных громче всего поддержал его смех. Мгновенно прикинула, кто ей будет необходим, а кого могут настичь несчастные случаи. К своему удовлетворению, поняла, что уже скоро сможет кастрировать всех виновников, а также и их сыновей. Подобная гнусь не получит шанса размножения в ее королевстве.

– Расходитесь по позициям, – сказала она холодно. – Вы все знаете, что делать. Да ведет вас Перун!

– Да ведет нас всех! – ответили они хором и стали выбираться наружу. Княгиня рухнула в свое кресло и перевела дух. Она знала, что на отдых у нее есть буквально минута, вот-вот должен был появиться слуга с ее новым панцирем. И когда кто-то откинул входную завесу шатра, это привело Ольгу в ярость.

– Кто… – начала она грозно, но тут же прикусила язык и вскочила на ноги. – Ваше Величество.

Король Гракх вошел в шатер энергичным шагом. В панцире из драконьей чешуи он выглядел как могучий боец. Этот вид почти смог вытеснить, заслонить образ капризного больного, которым король был повседневно.

– Я пришел пожелать удачи, – сказал он с дружелюбной улыбкой.

– Скорей это я должна пожелать тебе.

– Чепуха, мое задание простое, проще некуда – вести войска в центр сражения. Это тебе придется призвать к порядку этот бордель и добиться, чтоб все пошло по плану.

– Да, по плану, – сказала она тихо.

– Неужели у тебя остались сомнения?

– Конечно, – ответила она резче, чем хотела. – Если я ошиблась, то через несколько часов мы все будем мертвы, а Яромир будет мчаться в столицу, чтоб убить моего сына и объявить себя новым королем.

– Вот те на, так, значит, премудрая Ольга все же человек, – засмеялся монарх. Потом подошел ближе и положил ей руку на плечо. – Твои предположения верны, а план хорош, иначе я никогда бы на него не согласился, – заверил он ее. – Теперь все, что нам остается, это бросить кости и надеяться на выигрыш. И какой это будет выигрыш! Люди говорят, что жить в интересные времена – это проклятие, но я думаю, что так может говорить лишь кто-то, у кого совсем нет амбиций. А наши времена и впрямь интересные. Эх, хотелось бы снова быть молодым сейчас. Я тебе искренне завидую. – Он обнял ее. – Хотя бы здесь, в конце моего пути, ты напомнила мне, пусть ненадолго, что это такое – играть по-крупному. А теперь собирайся. Пора начинать представление.

Старый замок не выдержал очередного удара, ржавая решетка распахнулась со страшным скрипом. Ульм поднял факел и вошел в покрытую слоем паутины и пыли комнату.

– Так как я и говорил, этот туннель ведет в покинутую баню, – сказал он, довольный собой. Несмотря на всю ненависть к этому месту, он был рад, что путешествие подошло к концу. Ежедневные выступления. Кривые взгляды Вульфа. Безумные байки Кассандры. Постоянный треп Эдвина. Ульм прямо чувствовал, как все это укорачивает и так уж недолгие оставшиеся ему годы. Было, правда, и несколько развлечений – отчаянное бегство от патруля Легиона, стычка с несколькими пурпурными повязками. К сожалению, слишком мало для того, чтобы всерьез удостоиться внимания Кровавого Пилигрима.