– Здесь мы не поговорим… но где-то еще – как знать? У тебя есть шанс спасти себя и Ниппон, Дух. Не упусти этот шанс. Не упусти из-за старика и его гаснущего рода!

– Отпустите мальчика!

– У тебя есть выбор, Дух.

«Это да, – подумал воин. – Выбор у меня есть».

Он прыгнул вперед – но время словно замедлилось. Хотел добраться до девчонки, ведьмы с карминовыми губами, разрубить ей горло и вырвать мальчика из ее лап. Знал, что у него хватит скорости, чтобы сделать это, знал, что сможет вести жаждущий крови Алый Клинок так точно, чтобы быстро все закончить, не причинив вреда ребенку.

Но ведьма была еще быстрее.

Она вытащила что-то из-за нагрудника миниатюрного доспеха о-ёрой. Колокольчик! Молитвенный колокольчик с рукоятью в виде обвивающей ветку змеи!

Инструмент зазвучал – и пространство вокруг девочки словно свернулось. Кентаро увидел что-то вроде колодца, ведущего в глубь земли, и в этом колодце исчезли как красная ведьма, так и юный господин Конэко.

Клинок прошил опустевшее пространство.

Дух зашипел от злости. Обернулся к старухе.

– Где они?!

– Вернулись домой, Дух, к нам домой, – ответила та. – Могу и тебя туда забрать. Не будь наивным, не тому учил тебя Седой Пес!

– Сейчас покажу тебе, чему учил меня мой наставник!

Прыгнул к ней, атаковал, но старуха оказалась быстрее. Отскочила, одновременно накладывая стрелу и натягивая лук. Кентаро избежал попадания буквально в последний миг. Стрела вонзилась куда-то позади него. Обостренный слух уловил странный звук – словно бы шипение.

Однако он не собирался давать старухе ни минуты передышки – атаковал вновь, высоким рубящим ударом, но и на этот раз ей удалось уйти. Прошипела на лету вторая стрела, Кентаро отпрыгнул. Стрела попала в расставленные свечи. Тряпка, смоченная горючей жидкостью и обвивающая наконечник, вспыхнула с шипением. Взвилось пламя, поглощая ряды деревянных фигурок!

Старуха вновь атаковала, достав стрелу из колчана за спиной, натянула лук, отступая. Послала стрелу в сторону Духа. Кентаро нырнул, избегая попадания, бросился в выпаде, рубанул.

И попал!

Тетива лука жалобно всхлипнула, когда Алый Клинок рассек древесину. Женщина увидела, что противник может атаковать вновь, отбросила бесполезное оружие, оттолкнулась от половиц, прыгнула…

И перескочила через него!

Пинок в спину отправил Духа вперед, прямо к рядам деревянных статуэток Мудреца, его тело с грохотом разбросало их. Он быстро восстановил равновесие, обернулся, замечая, что огонь охватывает все большую часть помещения! Горели статуэтки, пламя лизало колонны, грызло бумажные двери и абажуры ламп, поднимаясь все выше и выше, к потолку!

А старуха стояла там, словно адское видение, погруженное в красно-оранжевый блеск. Что-то блеснуло в ее ладонях – ножи кунай, что были до того у нее за поясом.

Дух рванулся вперед.

Рубанул горизонтально, справа налево, усиливая удар поворотом корпуса. Но женщина оказалась к этому готова – уклонилась от атаки и начала собственную!

Кентаро лишь чудом избежал попадания, узкое лезвие ножа кунай свистнуло у самой его щеки. Он тут же контратаковал, надеясь на то, что клинок его катаны даст ему преимущество просто в силу своей длины. Ошибался! Старуха отпрыгнула, мгновенно и изящно, снова увеличивая дистанцию между ними.

– Очень хорошо, Дух, – сказала женщина, усмехаясь. – Видно, что ты был прилежным учеником моего друга. О да, Седой Пес великолепно поработал над этим инструментом!

Огонь уже безумствовал со всех сторон, красно-оранжевые языки его пожирали расставленные у стен деревянные фигурки Мудреца, вгрызались в лица – и от этого казалось, что статуэтки изображают не веселого старичка, а безумно хохочущих демонов.

Кентаро старался не обращать внимания на жар, на пламя, на бешенство стихии. Он не сводил взгляда со старухи, ожидая следующей атаки. Быстрой и безжалостной.

Алый Клинок в его руках жаждал крови.

Старуха рванулась вперед, точно пуля из ружья. Ножи кунай в ее руках замерцали, больше напоминая искры, чем оружие. Шаг, другой, и вот женщина уже была рядом с Духом, ударила ножами и справа, и слева.

Она открылась!

Кентаро пропустил первую атаку, даже не парируя ее. Сошел с линии удара, позволяя ножу промчаться рядом с ним. И одновременно перехватил ладонями рукоять катаны, изящно переходя к собственному удару.

Блеснула сталь. Атака была быстрой, точной, нацеленной в открытую правую руку старухи. Кентаро не мог промахнуться…

Промахнулся!

Женщина развернулась в прыжке, ударила вторым ножом, одновременно выходя из-под удара Духа.

Кунай ударил воина в плечо, пробил сегментированный наплечник содэ, проскользнул через кольца плетеной брони кусари и болезненно вонзился в мышцу.

Кентаро отпрыгнул, лишь чудом избежав следующей атаки, направленной в его открытое горло, отчаянно махнул катаной, будто отгоняя назойливых насекомых. Теперь уже он увеличил дистанцию между собой и старухой.

Та вынула из-за пояса новый нож.

Дух потянулся к плечу, вырвал торчащий из него кунай. Он чувствовал, как кровь течет по его руке, но, несмотря на это, преодолевая боль и сопротивление поврежденных мышц, снова схватил Алый Клинок двуручным хватом.

– О да, хороший, хороший Дух, – протянула старуха. – Твой учитель Седой Пес гордился бы тобой, если б это видел. Да, был бы горд. Если бы был жив.

Она прыгнула вперед с ножами в руках.

Кентаро болезненно охнул, поднимая меч и готовясь к этой финальной, последней атаке.

Но блеск стали был лишь обманом. Женщина, вместо того чтоб атаковать ножами, пнула его в грудь, выводя из равновесия, приземлилась и лишь тогда ударила своим оружием. Дух хотел отбить клинки, но почувствовал, что его левую руку сводит боль. Зашипел от боли и понял, что это все – этой атаки он уже не сможет парировать. Вот и конец схватки!

А это означало, что старуху он должен забрать с собой.

Мгновенно, как учил его Седой Пес, развернул острие катаны, поменял направление удара, переходя от парирования к короткому, но убийственному движению. Рубанул, чувствуя, как клинок рассекает одежду женщины.

Кунай ударил его в правый бок, у самого края нагрудника.

Боль прошила тело, Кентаро откатился, вскочил, сумел отступить под одну из колонн, чувствуя спиной жар пламени. Успел еще выставить перед собой клинок, готовясь к контратаке. Знал, что следующей атаки он уже не выдержит.

Старуха обернулась к нему. Потрогала рукой бок, потом присмотрелась к руке, окрашенной кровью. Своей кровью.

– Хороший удар, Дух, очень хороший… – сказала она. – Ты меня огорчил, но я не буду держать обиды. Это была хорошая схватка, но я только что ее закончила. – Она посмотрела на торчащий из тела Кентаро нож. – Оставь его себе. На память. Все равно тешиться тебе им недолго.

Все вокруг размылось. Лица Мудрецов, пожираемые огнем, слились в одно, а потом и она пропала в оранжевом пламени.

– Прощай, Дух, и если встретишь, то передавай привет от меня Седому Псу, – сказала напоследок с грустью старуха, когда Алый Клинок выпал из слабеющих рук Кентаро. – Передавай привет ему… моему верному ученику!

Огонь, жар, золотая статуя Мудреца – все это исчезло, превращаясь в холодную тьму.

Остатки армии в конце концов добрались до Дома Спокойствия, но было уже слишком поздно. Змеи успели погрузиться на свои лодки и уплыть с добычей, оставляя за собой кровь и пепелище. Нескольких все же удалось поймать, поскольку не все из них возвращались рекой. Дождь же в итоге превратился в настоящий потоп и погасил пожары.

Когда наступил следующий день, золотой диск солнца глянул с небес на Дом Спокойствия. И увидел на его месте лишь выжженную рану.