Спустя мгновение они откланялись и направились к парадной лестнице. Брим остался допивать второй кубок мима, размышляя о том, что пусть на нем больше нет флотского плаща, его жизнь всё равно полна тайн.

Глава 34

...совершенно секретная просьба

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, БАЛЬНЫЙ ЗАЛ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА. БАЛ В ЧЕСТЬ ИМЕНИН ОНРАДА, 16 ТРИАДА 52017 ГОДА

Вечер затягивался. Брим несколько раз пересекался взглядом с элегантной Хант, но каждый раз она была полностью поглощена беседой с тем самым высоким и красивым молодым адмиралом, которого представила в баре.

Брим иронично хмыкнул про себя. Имя этого типа вылетело у него из головы, зато звание он запомнил твердо. Контр-адмирал — самый юный, в начале карьерной лестницы, — но, как ни крути, настоящий носитель Синей куртки. И, как и сам Брим в те времена, когда имел честь носить флотский плащ, этот парень, скорее всего, ни в грош не ставил гражданских.

Вилф уже собирался подать знак Барбюсу, чтобы тот подгонял машину, когда снова встретился взглядом с Энн Хант. На этот раз она сидела в одиночестве за одной из многочисленных стоек, разбросанных по огромному бальному залу. Она выглядела сногсшибательно в красном коктейльном платье, не скрывавшем её точеных плеч и стройных ног, обутых в золотистые босоножки на высоком каблуке.

Она улыбнулась и робко помахала ему рукой.

Странное, но знакомое чувство шевельнулось в груди у Брима, и он направился к ней, ожидая, что в любой момент его прогонит её кавалер.

— Коммандер Хант, — произнес он, склоняясь, чтобы поцеловать ей руку.

— Лорд Брим, — ответила она, явно удивленная этим жестом из другой эпохи.

— Я бы предпочел просто Вилф, — сказал Брим.

— А я — Энн, — улыбнулась она в ответ.

— Всегда приятно растопить лед, — приободрился Брим. — Что привело вас в Авалон на этот раз?

— Взяла отпуск, — пояснила она. — Кориандра пригласили на бал в честь именин Онрада, и он хотел, чтобы я была рядом. Вот я и здесь.

— Кориандр?

— Контр-адмирал Кориандр Хендрикс, мой жених, — пояснила она. — Я представляла вас друг другу во время нашей последней встречи здесь, в Авалоне.

Брим невольно улыбнулся.

— Ах, да, — произнес он бесстрастно. — Должен был вспомнить.

— Он тогда вел себя крайне неприятно, — призналась она.

— Да что ты, я ничего подобного не припомню, — уклончиво ответил Брим.

— Конечно, не припомнишь, — она печально улыбнулась. — Зато я помню, и мне до сих пор неловко. Он совершенно не ценит... гражданских. Даже адмиралов в отставке, — добавила она с нажимом.

Брим почувствовал, как к щекам прилила кровь.

— К сожалению, — произнес он, — выбора — уходить в отставку или нет — мне не оставили.

— О, я знаю, милорд... то есть, Вилф, — она на мгновение покачала головой, а затем посмотрела ему прямо в глаза. — Но я, как и большинство моих коллег, считаю тот трибунал сущим издевательством. — Она пожала плечами. — Кстати, я заметила, что генерал Траффорд сегодня здесь вместе с отцом. Полагаю, у вас с ней не было долгих задушевных бесед?

Брим хмыкнул и притворно нахмурился:

— По какой-то непостижимой причине мы весь вечер умудряемся разминуться.

— Непостижимой, — повторила Хант с лукавой улыбкой.

— Эй, — вставил Брим, — я ведь еще не вышел из игры.

— Я уверена, что ты в ней по самые уши, — ответила она. — Ходят слухи, что у тебя очередное сверхсекретное задание. Просто если такое могло случиться с тобой, значит, все мы, Синие куртки, под ударом, когда сталкиваемся с политикой.

— Без комментариев, — отрезал Брим. — Иногда всё дело лишь в том, чтобы оказаться в нужном месте в неудачное время.

— Или наоборот, — с иронией заметила она.

— И долго ты пробудешь в городе? — спросил Брим, меняя тему.

— Недолго. Завтра днем доложу адмиралу Колхауну, а к концу недели улечу. Как только выпрошу себе какой-нибудь попутный борт до Гантаклара.

— А когда ты прибыла?

— Вчера.

— Короткий визит, — заметил Брим. — Учитывая, что в каждую сторону лететь почти по четыре дня.

— Счастье, что хоть столько выкроила. В наши дни трудно отгулять заслуженный отпуск.

— На тебя свалилась огромная работа, Энн.

— Да, — согласилась она, — но в этот раз у меня просто не было выбора. Кориандр ясно дал понять, что мое присутствие на балу чрезвычайно важно для его карьеры.

— А как насчет твоей? — спросил Брим, но ответа так и не дождался...

— Идем, Энн, — прервал их явно взвинченный контр-адмирал Хендрикс, вклиниваясь между ними так, будто Брима вовсе не существовало. — Здесь еще столько важных людей, с которыми я должен познакомиться, пока всё не закончилось.

— Кориандр! — возмутилась Хант. — Я разговаривала с адмиралом Бримом.

Хендрикс обернулся.

— Адмиралом? Ах, Брим. Привет. Удивлен видеть вас здесь, старина. Как вы вообще умудрились попасть на такое торжество?

Брим пожал плечами.

— Как и все, кроме Онрада, — ответил он с улыбкой, — по приглашению.

Хендрикс явно опешил и нахмурился.

— Удивительно. После той заварухи с генералом Траффорд я и не думал встретить вас на подобных мероприятиях.

— Кориандр! — вмешалась Хант.

— Что «Кориандр»? — раздраженно бросил Хендрикс.

Брим поспешил вмешаться:

— Энн, я уверен, адмирал Хендрикс не хотел...

— Разумеется, нет, любезный, — подхватил Хендрикс. — Просто полюбопытствовал, за какие такие заслуги вас пригласили на именины Онрада.

Брим сделал глубокий вдох.

— О, у меня всё еще осталось несколько друзей в нужных местах, адмирал, — терпеливо ответил он.

— Надо полагать, — процедил Хендрикс, а затем снова повернулся к Хант. — Живее, Энн, — он взял её за руку, — мне нужно встретиться еще с кучей людей. Уверен, господин Брим понимает, как важны связи для карьеры.

— Лорд Брим, — поправила его Хант.

— Ах, ну это всё объясняет, — бросил Хендрикс, практически стаскивая Хант с барного стула. — Неудивительно, что вы так и осели в Авалоне, Брим.

— Каждый живет там, где должен, — ответил Брим, в очередной раз подавив гнев. Затем он достал из кармана жилета визитную карточку фирмы «ТопЛайн» и протянул её Хант. — Коммандер, если завтра вы свяжетесь по третьему каналу, указанному здесь, и попросите шеф-сержанта Барбюса, он, я полагаю, сможет организовать для вас особо скорый рейс до Гантаклара.

— Серьезно? — спросила она. — Ты можешь просто... взять и сделать это?

— Могу, — заверил её Брим. — Это даст вам с адмиралом целую лишнюю неделю здесь, прежде чем придется возвращаться.

— Ч-что ж... спасибо, милорд, — она сделала легкий реверанс.

— Да, спасибо, Брим, — буркнул Хендрикс, увлекая Хант в толпу. — Очень мило с вашей стороны! — выкрикнул он через плечо. И они исчезли.

Брим покачал головой и пожал плечами. — Флот состоит из самых разных людей: одни карабкаются по лестнице благодаря поступкам, другие — благодаря «связям». Он усмехнулся про себя. Каким бы ни был Хендрикс, невеста у него была, клянусь закстом, просто чудо как хороша.

После приватной беседы за бокалом с императором Онрадом, адмиралом Колхауном и парой старых друзей Брим откланялся, пожелал всем доброго вечера и вызвал Барбюса с «Фантомом-III» к парадному входу дворца. По дороге домой он заметил чифу, что в ближайшие несколько дней не мешало бы провести учебный полет на УФ-400 — возможно, стоит попытаться установить рекорд на трассе Авалон — Гантаклар.

— В Гантаклар, шкипер? — переспросил Барбюс, лавируя в ночном потоке машин. — Ну и забег выйдет! Можем быстро заскочить на метеостанцию, а оттуда до Гантаклара — за пару метациклов. Когда планируем?

— Не знаю, чиф. Наверное, дня через два, — ответил Брим с заднего сиденья, не скрывая улыбки. — Думаю, завтра тебе по голофону позвонит та милая коммандер Энн Хант, с которой мы познакомились на конференции в Гантакларе.