— Не знаю, Вилф. С тех пор как началось мое исцеление, я избегала контактов с разумными существами насколько могла. Общалась только с семьей целителей из Провинций Лэмпсон — «Говорящими со всеми». Но сегодня я чувствую, что близится время, когда я должна попытаться вернуться к своим... к таким, как ты, Вилф Брим.

— Я буду в твоем распоряжении, как только понадоблюсь, — поклялся Брим с чувством, которого не испытывал уже очень давно. — Марго, — прошептал он, — тебе стоит только попросить.

— И я попрошу, Вилф, обещаю. — Она сжала его руку и опустила глаза. — Мне пора идти, — совсем тихо проговорила она.

— Нет, Марго, мы ведь только...

— Пожалуйста, Вилф. Будут и другие времена. Будь терпелив со мной, прошу...

Прежде чем Брим успел что-то предпринять, она развернулась и исчезла в толпе.

Брим понимал, что преследовать её бессмысленно. Он стоял, постепенно возвращаясь в реальность шумного, сверкающего бала. Отупело он взглянул на столик, где бок о бок стояли два кубка мима, почти нетронутые. Он поднес её бокал к губам и осушил его. Затем, вернув его на стол, взял свой и направился через зал туда, где Портерфилд Марстон в роскошном золотом жилете из парчи вел оживленную дискуссию с невысоким мужчиной в строгом деловом костюме...

Глава 33

...толика тайны

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, БАЛЬНЫЙ ЗАЛ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА: БАЛ В ЧЕСТЬ ИМЕНИН ОНРАДА, 15 ТРИАДА 52017 ГОДА

Граф Траффорд, нахмурившись, провожал Брима взглядом.

— Это ведь была принцесса Марго Эффервик? — спросил он.

— Очень на неё похожа, — ответила дочь. — У них ведь был роман несколько лет назад?

— Ну, ходили такие слухи, еще когда она была замужем за тем Роганом Ла-Карном. У неё всегда была репутация... скажем так, любительницы приключений.

— Да, слухов всегда хватало, — подтвердила генерал. — Я слышала, она погибла какое-то время назад.

Траффорд прищурился.

— Очевидно, слухи лгали, — проворчал он. — Знаешь, Меган, говорят, она вхожа к своему кузену Онраду.

— Она кузина Онрада?

— Меган, — сердито бросил Траффорд, — тебе стоит внимательнее следить за теми, кто может представлять угрозу при дворе.

— И кто же, по-твоему, опасен? И для кого?

— Для тебя, — прорычал он.

— Но почему?

— Потому что если Эффервик действительно близкая родственница Онрада, и если они с Бримом снова станут любовниками, то этот карескриец получит еще больше влияния на императора. Ты ведь понимаешь, чем это чревато.

Меган зажмурилась и сжала кулаки.

— Почему все считают, что в провале операции на Эппеиде виновата я? Это была не моя ошибка!

Траффорд закатил глаза.

— Конечно, дорогая, — успокоил он её. — Но Брим — типичное хитрое порождение космических трущоб. Его вообще нельзя было пускать в академию рулевых. Мы, люди привилегированного сословия, должны всегда быть начеку с такими типами. Они только и мечтают лишить нас того, что принадлежит нам по праву.

— Да уж. Только представь: подобный сброд во дворце в такой вечер... Позор. Папочка, в следующий раз ты не должен оплошать.

— К сожалению, — вздохнул Траффорд, — из-за того, что те идиоты, которых я нанял, так позорно провалились, в следующий раз всё будет вдвое сложнее. Если вообще возможно.

— Но ты ведь попробуешь, папочка? Правда?

— О, можешь не сомневаться, Меган, дорогая. Уж в этом не сомневайся!

* * * *

Брим невольно улыбнулся, пробираясь сквозь толпу к Портерфилду Марстону.

— М-м-м, да, — воскликнул Марстон. — Если не ошибаюсь, это сам лорд Брим!

На Марстоне был роскошный синий бархатный камзол с богатой вышивкой на воротнике, манжетах и клапанах карманов. Наряд дополняли черные бархатные брюки с золотыми лампасами и сияющие лакированные туфли с пряжками.

— Виновен по всем пунктам, Портерфилд, — ответил Брим, пожимая протянутую руку.

— Да-да... — пробормотал Марстон. — Позвольте представить вам достойного джентльмена: доктор Фактовар Зиннкин, мой старый друг из таинственного мира финансовой криминалистики.

— Рад знакомству, милорд, — произнес худощавый элегантный мужчина, пронзительно глядя на Брима и протягивая руку. — Я немало о вас слышал.

Брим притворно поморщился.

— И хоть что-то хорошее? — спросил он, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Ну, — Зиннкин небрежным жестом указал на Марстона, — этот джентльмен отзывается о вас исключительно лестно.

— Я мастерски пускаю пыль в глаза, — отшутился Брим. — Но спасибо, друг, — добавил он, подмигнув.

— Как насчет того, чтобы я угостил вас превосходным логийским мимом? — радушно предложил Марстон. — Разумеется, за счет Онрада.

Брим ухмыльнулся:

— Цена меня полностью устраивает.

Все трое взяли по кубку с подноса, который вовремя принес один из слуг.

— За Вута! — провозгласил Марстон. — Пусть борода его всегда будет чистой и накрахмаленной!

— За чистые и накрахмаленные бороды! — хором отозвались Брим и Зиннкин, чокаясь с Марстоном.

Когда бокалы опустели, Марстон кивнул Зиннкину.

— Да, хм... Я очень надеялся свести вас двоих сегодня. Особенно учитывая, что граф Траффорд и госпожа генерал ошиваются неподалеку.

— Вот как? — Брим приподнял бровь.

— Это дает возможность оценить их язык тела, — пояснил Зиннкин. — В такие моменты люди выдают свои мысли с головой.

— И что же они выдают сегодня? — спросил Марстон, кивнув в сторону Траффордов.

— Крайне расстроены, — констатировал Зиннкин, поглаживая холеную бородку. — Особенно когда вы, милорд, были с госпожой Эффервик.

— С Марго? — удивился Брим. — Вы и за мной следили?

— Разумеется, — Зиннкин едва заметно и загадочно улыбнулся.

— Марстон, — потребовал Брим, — что здесь происходит?

— Хм, да... — пробормотал тот. — Всё это часть тайного заговора...

— Какого еще заговора?

— Хм... Заговора с целью не дать убить вас, мой богатый клиент.

— Чего?

— Ну да... М-м... — Марстон пояснил: — Адмирал Колхаун, похоже, хочет видеть вас живым не меньше моего.

— Адмирал Колхаун?

— Именно. Он подозревает, что очень состоятельные люди пытаются отправить вас на тот свет, поэтому предложил мне найти специалиста, умеющего идти по следу денег.

— Ничего не понимаю, — запротестовал Брим.

— Хм. Да... Объясни ему ты, Фактовар, — проворчал Марстон.

Брим вопросительно взглянул на Зиннкина.

— Всё просто, милорд, — сказал элегантный человечек. — Невероятно богатые люди, вроде ваших предполагаемых врагов, нанимают других для грязной работы. Это стоит кредитов, и часто — немалых. А я ищу следы, которые оставляют их деньги. Вот и всё.

— Хм, да... Всё настолько непросто, — вставил Марстон. — Фактовар — лучший в этом опасном и скрытном ремесле.

Зиннкин скромно улыбнулся.

— Портерфилд, — он нахмурился, — мои риски ничто по сравнению с теми опасностями, через которые прошел лорд Брим.

Брим поднял руку; краем глаза он уловил вспышку светлых волос. Он обернулся и на мгновение встретился взглядом с Энн Хант — её проносил мимо вихрь танцующих пар.

— Э-э... — запнулся он, застигнутый врасплох. — К-каждый из нас сталкивается со своими уникальными рисками.

— Вид у вас такой, будто вы привидение увидели, — заметил Зиннкин с улыбкой.

— Старая знакомая, — ответил Брим, приходя в себя.

— Хм, да, — вставил Марстон. — Как по мне, эта блондинка вовсе не выглядит старой.

— Просто давняя приятельница, — пояснил Брим, пожав плечами. — Познакомились на конференции когда-то.

— Хм, да... Весьма недурственная приятельница, тем не менее, — заключил Марстон. — Желаю вам удачи.

— Но... — начал Брим, но договорить ему не дали.

— Ой-ой, — перебил Зиннкин, доставая из кармана крошечный голофон и вглядываясь в дисплей. — Любопытно. Кажется, мы начали продвигаться в нашем деле. — Он кивнул Марстону. — Портер, нам пора покинуть этот изысканный праздник. У нас есть работа...