Нахмурившись, Колхаун снова пролистал тонкие пластиковые листы, на мгновение задержался на одной строчке и поднял взгляд.

— Расходники для длительных перелетов, гиперторпеды, запчасти для BKAEW военного образца, как минимум один энергогенератор для дозаправки УФ-400, личное оружие... — перечислил он. — Для гражданского всё это — чистая контрабанда, сам знаешь. Похоже, ты собрался на войну, Вилф Брим — и без флотского плаща.

— Именно так, Кэл, — сказал Брим, глядя своему старому командиру прямо в глаза. — Я собираюсь наладить патрулирование силами одного корабля между Авалоном и Триадой и посмотреть, не удастся ли мне подстрелить достаточно «невидимок», чтобы доказать необходимость полномасштабной операции.

Колхаун расхохотался.

— Ты думаешь, всё, что тебе нужно, растет на деревьях? — спросил он.

Брим криво усмехнулся.

— Нет, я так не думаю. Я тоже был на Гантакларской конференции, помнишь? Я также знаю, что всё, чем ты меня снабдишь, будет взято из чьего-то чужого бюджета — и этот «кто-то» будет в ярости, закст его побери, когда поймет, что лишился своей доли.

— Тут ты в точку попал, сынок, — подмигнул Колхаун. — Но я с этим справлюсь. В конце концов, ты же не просишь меня снарядить целую эскадрилью этих новых УФ-400. — Он нахмурился. — Самое трудное — сделать так, чтобы всё это добро исчезло бесследно.

— О, об этом я позабочусь, — заверил его Брим.

— Я не об этом, — отрезал Колхаун, хмурясь. — Я о том, чтобы оно исчезло так, будто его просто украли — на войне люди к такому привыкли. Но если всплывет, что всё это идет к тебе, этот жукид, граф Тал Конфисс-Траффорд, наверняка поднимет на уши всё адмиралтейство. Ты — единственное препятствие, мешающее его дочери понести заслуженную кару за провал атаки на Эмифирни-Бакс, и каждый твой успех бросает тень на обвинения, которые она против тебя выдвинула. У Траффорда шпионы повсюду.

— Да, — согласился Брим, — я это заметил.

— И где ты собираешься базироваться здесь, на стороне Авалона? — спросил Колхаун.

— Думаю арендовать склад в одном из промышленных районов у озера Мерсин. Полагаю, мне стоит взять эту часть расходов на себя, учитывая, что император для меня сделал.

— Хорошая мысль, парень, — кивнул Колхаун. — Как говорится, в конце концов всё само утрясется. Но эта наземная команда, о которой ты упоминал... им ведь необязательно быть гражданскими?

— Я бы предпочел Синих курток. Они будут подчиняться шефу Барбюсу, и им понадобится допуск к секретным операциям.

— Я обо всём позабочусь.

— Я на это и рассчитываю, Кэл.

Колхаун допил остатки своего логийского и взглянул на часы.

— Пора мне возвращаться в адмиралтейство, — сказал он. — Я прикажу кадровикам заняться поиском твоей наземной команды. И... могу я предположить, что наш друг Барбюс всё еще сохранил свои, э-э, связи? — спросил Колхаун.

— О, думаю, да, — ответил Брим.

— Хорошо, — сказал Колхаун. — Тогда будем проворачивать дела со снабжением через него. Это добавит еще один уровень секретности всей затее. — Он достал из серебряного футляра визитную карточку, нашептал на нее несколько слов и протянул Бриму. — Пусть он завтра свяжется с этой дамой в ее офисе. Эти двое всё обустроят и запустят дело прежде, чем мы с тобой успеем даже перечислить все детали.

Брим усмехнулся.

— «Успешный офицер знает, что флотом заправляют такие люди, как Барбюс», — процитировал он.

Колхаун торжественно кивнул.

— От гранд-адмиралов до самых зеленых младших лейтенантов. Даже сам Онрад трепещет перед Барбюсом... кстати, это напомнило мне: ты будешь на балу Имперского календаря?

— Не думаю, — ответил Брим. — Меня не приглашали.

— Еще как пригласили, — возразил Колхаун. — Приглашение ждет тебя в квартире. Его величество был весьма удивлен, когда ты нагрянул в город без предупреждения.

— Я не собирался его беспокоить, — искренне удивился Брим.

— И как же ты собирался навестить свою «племянницу», чтобы он об этом не узнал?

— Мою... э-э... племянницу? Откуда ты знаешь о...

— О малютке Хоуп? — Колхаун расхохотался. — Происхождение этой юной леди — пожалуй, самый плохо хранимый секрет при имперском дворе. У нее глаза матери, но взгляд... что ж, Голсуорси предсказывает, что она станет лучшим рулевым, чем вы оба когда-либо мечтали быть.

Глава 16

...заговор

НА БОРТУ ЯХТЫ «ПРИНЦЕССА МЕГАН», ЧАСТНЫЙ ПРИЧАЛ НА ОЗЕРЕ МЕРСИН, 34 ДЕКАДА 52016 ГОДА

Несмотря на значительные жизненные успехи, Крэнвелл никогда не владел яхтой. Однако во время пребывания на «Принцессе Меган», принадлежащей Траффорду, в дни Гантакларской конференции, он был впечатлен всем увиденным. Стоило ступить на сходни этого плавучего дворца, как он понял: у него должно быть нечто подобное, а лучше — превосходящее. Частные звездолеты были истинным мерилом успеха — они позволяли эффектно выделиться на фоне низших классов, способных лишь мечтать о владении такой изящной красавицей.

Сегодня гражданский капитан в мундире поприветствовал его на борту и проводил в великолепный салон, где хозяин уже поджидал гостя, расположившись на краю роскошного дивана, обтянутого кожей офет.

— Снова добро пожаловать на «Принцессу Меган»! — весело воскликнул Траффорд. По своему обыкновению, он даже не подумал встать, лишь приподнял кубок с тем, что обещало быть отменным логийским. — Присаживайтесь, кузен, разделите со мной кубок.

— Благодарю вас, кузен, — промурлыкал Крэнвелл с заученной улыбкой, решив не выдавать гложущей его зависти к внушительной яхте Траффорда — одной из крупнейших на озере Мерсин, насколько он понимал. Едва он опустился на диван рядом с хозяином, стюард вложил в его руку массивный кубок.

— Попробуйте, — требовательно и с ожиданием произнес Траффорд.

Крэнвелл медленно качнул фиолетовую жидкость в изящном кубке, вдохнул аромат и в экстазе прикрыл глаза. Наконец он сделал глоток, смакуя сложный букет, и вздохнул. Как он и ожидал, мим было истинно логийским, классического урожая. Он улыбнулся хозяину:

— Великолепно, кузен. Просто великолепно!

— Как и моя «Принцесса Меган», верно?

— Безусловно, — признал Крэнвелл. — Это очень достойная яхта.

— «Очень достойная» — и это всё? — притворно возмутился Траффорд.

— Ну, кузен, — уступил Крэнвелл, подавляя очередной приступ ревности, — я никогда особо не стремился к обладанию звездолетом. Но ваша яхта действительно впечатляет.

— Вот это уже лучше, кузен, — сказал Траффорд, явно смягчившись. — И прежде чем мы перейдем к закускам, не обсудить ли нам наш... скажем так, проект?

— Что ж, — Крэнвелл замялся, многозначительно взглянув на стюарда, хлопотавшего у бара, — пожалуй...

— Всем выйти! — приказал Траффорд, и стюард вместе с барменом мгновенно исчезли. — Я бы доверил им свою жизнь, — заявил граф, — но уважаю вашу осторожность.

— Благодарю вас, кузен, — Крэнвелл нахмурился. — Надеюсь, это помещение... каюта... полностью защищено от прослушивания?

— Поверьте мне, — заверил его Траффорд, — эта каюта — одно из самых безопасных мест в известной вселенной.

Крэнвелл еще раз огляделся, словно проверяя защиту на глаз, затем откинулся на спинку и кивнул.

— Хорошо, кузен. Если вкратце: этот Вилф Брим опаснее для нас, чем я мог вообразить.

— Неужели? Он всего лишь простой рулевой. Чем он может быть опасен? Что он сделал?

— За то короткое время, что он и его команда провели на заводе «Уэйкфилд» на Хэтфилде-Солсбери с новой УФ-400, они сумели довести дальность полета этого суденышка до двух тысяч трехсот световых лет. И это расстояние они покрывают чуть менее чем за десять с половиной метациклов.

— И что с того? — фыркнул Траффорд. — Эти цифры мне мало о чем говорят.

— Всё дело в том, какую площадь эти малые корабли теперь могут патрулировать за кратчайшее время, — пояснил Крэнвелл. — За эти десять метациклов они могут прочесать столько же пространства, сколько эскортный корабль покрывает за неделю.