— Хм, — пророкотал Траффорд, чувствуя, что снова переел. Он надеялся, что встреча с Крэнвеллом окажется пустой формальностью. Очевидно, это было не так...

Глава 11

...команда

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

— Шкипер, это Нерон Лу, наш навигатор, — представил Барбюс.

— Рад знакомству, Лу, — сказал Брим, выбираясь из левого кресла за пультом рулевого. — Имя звучит знакомо. Где вы служили раньше?

— Во многих местах, капитан, — ответил Лу, и его миндалевидные глаза улыбнулись за толстыми стеклами очков, которые явно закрывали ему путь в регулярную имперскую армию. — Вероятно, мы пересекались, когда я был навигатором у капитана Делакруа на его «Желтой птице». Мы работали из Аталанты, снабжали Гонтор.

Брим кивнул.

— Конечно, — произнес он. Мысли мгновенно унесли его на другой конец галактики, к огромному имперскому аванпосту в Аталанте, где он нанял элегантного проходимца Камерона Делакруа возить припасы в великую звездную цитадель Гонтор перед самым началом вторжения на Флюванну. Перед мысленным взором также на миг промелькнуло прекрасное лицо его давней возлюбленной, принцессы Марго Эффервик; по иронии судьбы она стала женой Делакруа. — Почему вы покинули «Птицу»? — спросил он.

— Из-за гиперторпеды, — тихо ответил Лу. — Точнее, из-за двух. Нам удалось вытащить обломки, но когда притащили их домой, то, что осталось, сразу пустили в утиль.

Брим поморщился.

— Я не знал, — смущенно произнес он. — Что случилось с Делакруа?

— Испарился, — сказал Лу. — При том налете выжили только двое.

— Понимаю, — ответил Брим, подавляя рой нахлынувших эмоций, среди которых были и нежданные думы о Марго Эффервик. — Мы... мы постараемся сделать так, чтобы для вас этот опыт остался единственным в своем роде, — добавил он, приходя в себя.

— О! Отличная идея, капитан, — с улыбкой согласился Лу. — Я с радостью принимаю ваше любезное предложение.

— Уоррент-офицер Хармони Кермис и старший матрос Жозефина Требл, наши специалисты по системам, шкипер, — вставил Барбюс, явно торопясь.

— Дамы, очень рад, — сказал Брим, по очереди пожимая им руки. — Уверен, вы понимаете, что это будет особое задание в области системного контроля.

Женщины были полными противоположностями. Кермис — высокая, с бледным узким лицом и черными волосами, уложенными в некое подобие экспериментального боевого шлема. Требл — низенькая, полная, краснолицая, с прической, будто она только что вышла из самого эпицентра урагана.

— Ради особых заданий мы и пошли добровольцами, шкипер, — с гордостью заявила Кермис.

— Одни из лучших техников во всем флоте, — добавил Барбюс. — Доктор Бородов лично беседовал с обеими после конференции в Гантакларе.

Брим невольно усмехнулся. Как-то так выходило, что он почти не участвовал в принятии действительно важных решений, касающихся его собственной жизни, — он всегда узнавал обо всём последним. Впрочем, если не считать того трибунала, он бы ни за что не променял свою судьбу на чью-то другую.

— Дамы, — произнес он, — работы у нас непочатый край. Надеюсь, вы не пожалеете, что не нанялись на какой-нибудь обычный корабль.

— Вы только найдите нам дело, капитан, — заявила Кермис, — а уж мы не подведем. Верно, Джо?

— Главное, шкипер, отойдите в сторонку и не путайтесь под ногами, — съязвила Требл, подмигнув.

— Я это учту, — ответил Брим с притворным ужасом, а затем окинул взглядом кабину. — Кажется, есть кто-то еще, верно, чиф?

— Так точно, шкипер, — отозвался Барбюс. — Вон он, у своего пульта, проверяет новые игрушки. Мистер Стил, к нам!

— Старший уоррент-офицер Грег Стил по вашему приказанию, капитан, — пробасил из кормовой части огромный рыжеволосый мужчина. — Пришлось заменить главный BKAEW прямо перед тем, как мы приняли на борт императора, — объяснил он, выбираясь из сплетения проводов у пульта связи. — Подумал, лучше настроить его сейчас, пока есть возможность.

Бриму этот человек напомнил содескийского медведя, только в веснушках.

— Рад видеть вас на борту, мистер Стил, — сказал он, поморщившись, когда его ладонь утонула в железном рукопожатии.

— Я сменил Стила на «Свирепом» как раз перед тем, как вы прибыли на службу, еще в девяносто четвертом, кэп, — вставил Барбюс. — Он выдающийся специалист по сверхдальней связи.

— На этом корабле вам скучать не придется, — заметил Брим.

— Лучшего и желать нельзя, — заявил Стил. — Работа с КА'ППА на больших дистанциях в глубоком космосе — задача непростая, особенно на борту такого резвого истребителя.

Брим улыбнулся. Возможно, это было не совсем то задание, о котором он грезил, но оно обещало быть как минимум интересным.

— Ладно, народ, — скомандовал он, — готовимся к выходу в космос. Как говаривал один мой старый друг: «День не вечен, пора за дело...»

* * * *

Меньше, чем через метацикл, Брим снова сидел в левом кресле рулевого, а оба гравигенератора мерно рокотали на холостом ходу. Снаружи посадочный рукав уже убрали, и двое дюжих наземных рабочих в тяжелых металлических рукавицах застыли у носового и кормового оптических кнехтов, готовые отдать концы. В последний раз окинув взглядом приборы, Брим посмотрел на Барбюса. Тот расслабленно устроился в правом кресле, будто они вдвоем летали на этом корабле с самого утра. В глубине души Брим всё еще опасался садиться за штурвал после столь долгого перерыва. Логика подсказывала, что он справится — в известной вселенной не было корабля, который он не смог бы подчинить своей воле. И всё же червь сомнения грыз его: он не хотел стать еще одним самоуверенным рулевым, который угробил себя и команду, взявшись за машину, к которой не был готов. Конечно, Барбюс мог бы повести корабль сам, хоть он и только что закончил летную школу. Если уж Барбюс за что-то брался, он делал это на совесть.

— Всё готово, шкипер? — с ожиданием спросил Барбюс.

Брим стиснул зубы. Он не мог, не имел права подвести старого друга.

— Готов, — подтвердил он, сдвигая панель бокового гиперэкрана. — Оставить по одному швартовному лучу! — крикнул он ожидающей наземной команде. Теперь на сомнения времени не осталось.

— Есть оставить по одному! — крикнул один из рабочих, вскинув руку в приветствии. Он кивнул напарнику у кормы, и мгновение спустя лишь два тонких луча удерживали корабль на месте.

Брим проверил пространство вокруг: чисто.

— Чиф, — произнес он, — поднимаем машину.

— Поднимаю, шкипер, — отозвался Барбюс.

Руки Брима ловко заскользили по пультам управления движением на земле, и корабль плавно оторвался от поверхности, поднявшись на пятиираловую высоту над бурлящим следом в воде.

Брим переключил связь на наземный контроль.

— «Четыре девятки», тип «Уэйкфилд», запрашиваю разрешение на... — он сверился с голограммой карты терминала у себя на коленях; прошло немало времени с его последнего вылета... — на внешнюю рулежную дорожку 86G.

Лицо на дисплее на миг отвлеклось на что-то за кадром, затем кивнуло.

— «Четыре девятки», руление на 86G разрешаю.

— Понял вас, контроль. Выходим. — Он повернулся к рабочим снаружи. — По моему сигналу отдать все швартовные лучи! — крикнул он, отдав честь.

— Будет сделано! — крикнул рабочий.

Брим задвинул панель, наблюдая, как индикатор сменяется на зеленый.

— Готов, чиф?

— Готов, шкипер.

— Переходим на внутреннюю гравитацию, если не возражаешь.

— Включаю внутреннюю гравитацию, шкипер.

Пока Брим сжимал челюсти, Барбюс щелкнул тумблером громкой связи.

— Всем приготовиться к переходу на внутреннюю гравитацию... переход через пять тиков. — Он помедлил, затем коснулся двух иконок на панели управления... и Брим едва не расстался с тем скудным обедом, который успел перехватить в перерывах между симуляциями.