...«Шкипер»

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

— Главный корабельный старшина Барбюс по вашему приказанию прибыл, ваше величество! — провозгласил шеф, врываясь в кают-компанию с широкой улыбкой. — И я тоже рад снова служить под вашим началом, милорд.

— Взаимно, шеф, — ответил Брим. Голова шла кругом от стремительности событий.

— Брим, — сказал Онрад, — мне пора уходить, так что слушай правила. Все члены твоего экипажа, кроме одного — военные, так что они подчиняются шефу. А поскольку шеф находится на борту, чтобы присматривать за тобой, Брим, фактически они все будут ходить за тобой по пятам. Верно, шеф?

— Так точно, ваше величество.

— Это единственный способ, который я нашел, чтобы военные не подчинялись гражданскому напрямую — ты ведь сам этого требовал, когда вся эта каша заварилась после трибунала. Оставим всё как есть, пока я не придумаю, как вернуть адмиральские галуны на твои рукава.

— Б-борода Вута, ваше величество, — заикнулся Брим, — я не знаю, что и сказать.

— Ничего не говори, — прервал его Онрад. — Просто доведи эту малютку до ума. Мне позарез нужен скоростной патрульный корабль с приличным запасом хода и нужен быстро. Как только закончишь с этим, я подберу тебе дельце поинтереснее. Понял?

— Понял, ваше величество.

— Вот и славно, — он выглянул в люк. — Моя почетная стража уже здесь. Днем я должен открыть какой-то мемориал тут, в терминале. Наслаждайся прогулкой, Брим, и не забывай присылать весточку — шеф знает, по каким каналам со мной связаться. — С этими словами он протянул Бриму фотокристалл и ухмыльнулся. — Подумал, тебе захочется взглянуть на Хоуп. Всё равно в этот раз я не дам тебе увидеться с ней как «дяде Вилфу». Славная девчушка, Брим, — добавил он задумчиво, уже вступая в посадочный рукав. — Когда-нибудь придет время рассказать ей, кто её родители. Её настоящий отец — человек, которым она сможет по-настоящему гордиться.

Затем он повернулся и исчез прежде, чем Брим успел что-либо ответить.

Брим рассеянно проводил взглядом императора, шагающего по посадочному рукаву. Все его мысли сейчас были заняты малюткой-дочерью, которая жила жизнью настоящей принцессы под опекой обожающего её Онрада. С того самого момента, как её мать, принцесса Реддисма Флюваннская, погибла во время налета на императорский дворец в Авалонe — где она и её номинальный супруг, набоб Флюванны, укрывались как беженцы, — Онрад относился к девочке как к родной. Набоб до сих пор верил, что это его ребенок; попытка открыть ему правду неминуемо привела бы к международному скандалу. Брим и Онрад решили отложить этот разговор до тех пор, пока Флюванна не будет освобождена, и Набоб, не проявлявший к девочке особого интереса, не вернется домой. Но в одном они были единодушны: когда придет время, Хоуп останется гражданкой Великой галактической империи Онрада, а «дядя Вилф», который время от времени навещает её, чтобы завалить подарками, откроется ей как настоящий отец.

Заставив себя вернуться к делам, Брим спрятал кристалл в карман и повернулся к Барбюсу.

— Ну что, чиф, — сказал он, пожав плечами, — как думаешь, мне еще можно доверить штурвал?

— И долго вы планируете упражняться на симуляторе, милорд?

— Недолго, — ответил Брим.

— В таком случае, — сказал Барбюс, — я сейчас соберу команду и начну готовить машину к вылету.

— Погоди, чиф, — возразил Брим. — Я даже не успел заскочить домой за чистыми вещами. У меня с собой только то, что в дорожном саквояже.

— Ну, хм... я взял на себя смелость сам собрать кое-какие ваши вещи, милорд.

— Как ты умудрился?.. — начал было Брим, но тут же рассмеялся. Утрилло Барбюс слыл одним из самых талантливых взломщиков в Известной Вселенной. — Чиф, — он хлопнул великана по плечу, — надеюсь, мой особняк после твоего визита остался в приличном виде.

— Горничные содержат его в безупречном порядке.

— Спасибо, чиф.

— Это часть моей работы по присмотру за вами для императора, милорд...

— Чиф?

— Да, милорд?

— Брось ты это «милорд», старый друг, очень тебя прошу.

— Вы — капитан этого корабля, милорд. Мы не можем называть вас просто по имени. И неважно, какая на нем маркировка, этот звездный кораблик — судно военное, и точка.

— Ладно, чиф, я понимаю и ценю твою верность традициям. Но это «милордство» надо прекращать.

— Что ж, — нерешительно произнес Барбюс, — как насчет «шкипера»? Мы ведь так договорились в Гантакларе. Обращение вполне нейтральное, но сразу ясно, кто здесь главный.

— Тебя это устроит, чиф?

— Вполне, шкипер.

— Слава Вуту, — выдохнул Брим, закатив глаза. — Дай мне около метацикла, а потом веди команду сюда, на мостик, будем знакомиться. Если император торопится, нам тоже лучше поспешить.

* * * *

Тем временем в другой части Авалона граф Тал Конфисс-Траффорд сложил пальцы домиком, пристально глядя через изысканно накрытый стол на лорда Дэниела Крэнвелла. Его мучил вопрос: что тому удалось разузнать за неделю об этом выскочке Бриме? Они только что закончили грандиозный обед в отдельном кабинете клуба Траффорда, и слуги в ливреях безмолвно убирали посуду перед подачей кф'кесса.

— Итак, что вам удалось выяснить об этом парвеню? — спросил Траффорд. — Насколько он опасен для... скажем так, наших предприятий?

Крэнвелл задумчиво поковырял в зубах ногтем.

— Этот человек опаснее, чем я предполагал, — медленно ответил он. — Когда почти два года назад вы уничтожили его карьеру, я думал, что мы избавились от него навсегда. Особенно после того, как Онрад, пытаясь заглушить муки совести, сделал Брима богатым лордом. Любой другой попрошайка из низов взял бы деньги и исчез с радаров.

— Ну, как видно, исчезать он не собирался, — сухо прокомментировал Траффорд. Застольные привычки Крэнвелла вызывали у него тошноту.

— Если уж на то пошло, — кивнул Крэнвелл, — он всё же исчез на пару месяцев. Удар был для него очень болезненным.

— Что ж, я на это искренне надеялся, — проворчал Траффорд. — Он чуть не погубил карьеру моей дочери Меган.

— Но вот что вам покажется интересным, — продолжил Крэнвелл, игнорируя тему Меган, — так это причина, по которой он вылез из своей норы.

— И какая же?

— Его не просто пригласили на конференцию в Гантаклар — его туда вызвали.

— Кто? — удивленно вскинулся Траффорд. — Ему там нечего было делать. Он всего лишь невежественный рулевой.

— Он может быть невоспитанным рулевым, кузен, но уж точно не невежественным. На самом деле этот Брим — довольно блестящая личность, сумевшая втихую обзавестись серьезными связями как в высшем командовании, так и в гражданском правительстве. Если бы я не вмешался и не отстоял наши интересы, он легко мог бы стать ДТОУ, а это потенциально чрезвычайно влиятельная должность.

— Неужели? Так кто же вызвал его в Гантаклар?

— Предписание на перелет пришло из самого императорского дворца.

Траффорд поставил чашку с кф'кессом на стол.

— Не имел ни малейшего представления, — произнес он. — Значит, он настолько влиятелен?

— Именно так, кузен.

— А что насчет этого коммандера Хант? — потребовал ответа Траффорд.

— С ней проблем не будет, — отозвался Крэнвелл. — Она чрезвычайно компетентна и весьма привлекательна. Но она никогда не станет использовать свою должность как трамплин для прыжка наверх, в отличие от сторонников Брима, если бы назначили его.

Траффорд рассеянно уставился на старинный портрет на темной дубовой панели.

— К тому же она не будет перетруждаться, если определенные наши планы воплотятся в жизнь, — тихо проговорил он. — Но вернемся к Бриму. Что вы предлагаете с ним делать, кузен?

— Сейчас, кузен, — ответил Крэнвелл, — мы не будем делать ничего, кроме наблюдения за каждым его шагом. Возможно, его недавнее появление ни к чему не приведет — по крайней мере, в том, что касается наших проектов. Но если он снова возникнет в нашей сфере влияния, нам придется действовать быстро и решительно.