Утес молчал, и Лун поднял взгляд. Выражение лица Утеса балансировало между покорностью судьбе и мрачной усмешкой.

– Мне все равно больше нечем заняться.

За руинами палатки раздался вопль на альтанском:

– Но как погибли жандеры? Зачем было их убивать?

Прибрежный покачал головой, и его гребень задрожал.

– И кто следующий?

Утес повернулся к хозяйке караван-сарая.

– Здесь есть другие кишцы, кроме жандеров? Например, хианцы?

Следуя указаниям хозяйки караван-сарая, они поднялись по лестнице, петлявшей вверх по холму мимо каменных домов, переплетенных ветвей низкорослых деревьев и цветущих кустарников. Здесь было меньше суеты – большинство обитателей попрятались в надежных каменных строениях. Щебетали стайки ярких птиц, будто ничего не случилось.

Лун с Утесом обогнули открытую террасу, где упавшие лапы дакти опрокинули горшки с растениями, и продолжили подъем. Арочные входы домов были увиты зеленью. На одной арке красовался символ, о котором говорила хозяйка караван-сарая. За ним был квадратный дверной проем в грубой каменной стене, прикрытый ветвями склоненного дерева. Приблизившись, Лун услышал шорох внутри и осторожно остановился у порога.

– Есть кто дома?

Навстречу вышла низкорослая бикуру, в ее больших глазах читалось любопытство.

– Мы ищем ученую хианку, – сказал Утес.

Она беспомощно развела руками.

– Все умерли.

Этого Лун не ожидал. Он взглянул на Утеса и спросил:

– Их убили скверны?

– Они просто умерли, – ответила бикуру и пригласила их в дом.

Прохладный каменный вестибюль вел в просторную комнату. Высеченные в скале окна пропускали освежающий ветерок сквозь зелень снаружи. Деревянную мебель и плетеный ковер сдвинули, чтобы освободить место для четырех тел.

Все четверо были хианцами, из них трое детей, судя по размеру. Ни разорванной одежды, ни крови – казалось, они просто рухнули замертво, точь-в-точь как жандеры.

В дальнем углу комнаты сидела худая белокурая женщина с сизой кожей и костистыми выступами на руках. Она дрожала и всхлипывала.

– Мы пришли к ученой, – сказал Утес. – Что здесь произошло? Это были скверны?

– Не знаю. – Она подняла на них серые глаза. По-кедайски она говорила куда лучше, чем бикуру. – Когда появились скверны, она была снаружи… Но никаких ран нет! А дети были здесь.

Лун не знал, что спросить.

– Она ждала гостей с летающей лодки? Других хианцев?

Женщина закрыла лицо руками, всхлипнула и выбежала из комнаты.

Утес тихо зашипел.

– Пойдем лучше отсюда, – сказал Лун на раксурском под взглядами всех присутствующих.

Утес мрачно кивнул. Но когда они повернули к выходу, одна бикуру спросила:

– Зачем вы пришли?

Лун решил сказать полуправду, как когда-то Утес в болотном городе:

– Мы ищем хианцев с летающей лодки. Думали, что они хотели встретиться с местной ученой.

Бикуру вышла с ними в прихожую.

– После гибели сквернов кишский корабль улетел. Там были устройства для полетов вверх-вниз. Как в Кише. Вы видели?

Она явно имела в виду летательные ранцы.

– С ремнями? – уточнил Лун.

– Да. Некоторые спустились с корабля. Я не видела, но Иле-рес говорила, что они унесли записи нашей ученой. – Бикуру изучающе смотрела на них. – Вы знаете зачем?

– Нет, – честно признался Лун.

– Они и у нас кое-что украли, – добавил Утес. – Они воры.

Похоже, бикуру им поверила.

– Записи ученой в основном хранятся в скриптории ярусом ниже.

– О чем они? – спросил Утес, подняв брови.

– О предках. Предках всех кишцев. У них был город где-то там, у моря. – Она неопределенно махнула рукой на юг. – Под облачной стеной, как говорят поэты.

– Записи на кедайском? – спросил Лун без особой надежды.

На кедайском говорили преимущественно торговцы, он был составлен из других кишских языков. Вряд ли такой язык будут использовать ученые.

Бикуру явно удивилась вопросу.

– Нет. Сама я записи не видела, но ученая предпочитала киш-кенар, писала на высоком исра или кенаре.

Изнутри раздался новый вопль, и бикуру поспешно распрощалась.

Спускаясь по тропе, Утес задумчиво хмыкнул.

– Теперь мы знаем, зачем они сюда прилетали. Но получили искомое или нет?

Похоже, у хианцев не было времени разбирать бумаги после гибели ученой и ее семьи. Если нужные записи находились в скриптории, они об этом не догадались.

– Надеюсь, ты читаешь на высоком исра или кенаре? – поинтересовался Утес. – Лично я – нет.

– Нет. – Лун сомневался, что они разобрались бы в записях, даже если бы умели читать на этих языках. Такая задача по плечу лишь наставнику или таким экспертам, как Делин и Каллумкал… Он резко остановился. – Думаешь, поэтому они похитили Делина и Каллумкала? Вендоин знала, что заберет бумаги ученой и понадобится помощь для расшифровки?

Утес не остановился, и Луну пришлось бежать за ним вприпрыжку.

– Либо поэтому, либо она не хотела, чтобы Делин и Каллумкал были с нами, когда мы выйдем на след летающей лодки и найдем это место. Хватит терять время – пора в воздух.

– Но сперва надо кое-что сделать. Я оставлю письмо, – сказал Лун.

По пути из города они зашли в караван-сарай. Утес написал сообщение, а Лун добавил к нему немного следящего мха, чтобы растениевод Калама смог найти это место. Помощник хозяйки завернул послание в водонепроницаемую ткань, написал имена «Ниран и Диара» и поднял на шест вместе с флагом, означавшим срочность.

После этого они пошли к тракту. Покидая город, Лун оглядел лес – нет ли там отбившихся стадников, или придется охотиться на диких травоедов. На приподнятой каменной дороге стояла одинокая фигура, пристально смотрящая в их сторону. Лун замер.

– Это кетель.

– Наш кетель, – через мгновение подтвердил Утес.

Лун успел разглядеть набедренную повязку и заплетенные в косы волосы. Нельзя было менять облик на глазах у всего потрясенного города, поэтому он подавил желание перейти в крылатую форму и двинулся к тракту.

– Никакой он не наш. Мне кетель не нужен.

Но когда они подошли к ведущему на дорогу пандусу, кетель исчез. Лун вскочил на ближайшую опору, всматриваясь в песчаные холмы и высокие деревья с бахромчатыми листьями.

– Сюда, Лун!

Утес разглядывал что-то на истертых камнях дороги.

Лун нехотя спрыгнул вниз.

В пыли была нацарапана стрелка, указывающая на юг.

Они летели до самого заката, минуя холмы с огромными зонтичными деревьями, под сенью которых копошились маленькие существа, вероятно млекопитающие. Приземлившись, Лун обнаружил, что это растения, медленно уползающие от непрошеных гостей. Между деревьями мерцали лужицы и ручьи с фосфоресцирующими водорослями, и там ему удалось поймать немного рыбы.

Утес ел, а Лун в задумчивости стоял на мелководье, глядя на сияющую траву между когтями ног, пока растения-бродяги не сочли его безобидными и не решили вернуться. Тоска по выводку причиняла ему буквально физическую боль.

Внезапно его спинные шипы непроизвольно приподнялись – что-то изменилось в привычной картине теней под огромными деревьями. Он наклонил голову, прислушиваясь. Утес за его спиной резко встал.

И тут Лун учуял запах и подавил рык.

– Выходи! – рявкнул Утес.

Повисла тишина, а потом в тени кто-то шевельнулся. Из темноты, ступая по мерцающей траве, вышел кетель.

– Прекрати преследовать нас, или мы тебя убьем, – зашипел Лун.

– Без меня вы бы уже погибли в летучем лесу, – ответил кетель, и, к досаде Луна, в этом был резон.

Утес сделал шаг вперед. Кетель опустил голову, но не попятился.

– Что тебе нужно на самом деле? – спросил Утес с раздраженным рычанием.

– Я уже сказал – хочу помочь вам.

В угасающем свете трудно было разобрать выражение его лица. Владыки вообще редко использовали мимику для общения друг с другом, только для того, чтобы обмануть и заманить в ловушку земных созданий. Этот кетель, не имевший дел с земными, мог вести себя иначе, но его глубоко посаженные глаза тонули в тени.