Уже к полудню мы прибыли в замок Хорн. По своему устройству он мало чем отличался от нашего, хотя был намного меньше размерами и ещё отсутствовали вторые ворота к реке, так как её рядом не было. Главное же отличие заключалось в больших холмах из щебня и земли, выросших неподалёку от крепостной стены. Рядом стояли грубоватые, основательные подъёмные блоки и зияли огромные дыры — шахты для добывания соли и кристаллов, легко догадался я.

Спокойно въехав в ворота мы спешились, ожидая встречающую делегацию, которая появилась почти сразу, не дав нам заскучать. Самая старшая, я бы сказал — старая, воительница вышла вперёд и представилась:

— Добро пожаловать в наш замок! Я его Владетельная, Цетта-Орр-Хорн. Кто вы и с какой целью прибыли к нам?

— Рады быть в твоих Землях Владетельная! Мы прибыли по важному делу от нашей Госпожи Селлы-Орр-Нест! — вежливо, с лёгким поклоном ответила Леммия.

— Люди замка Кнара всегда желанные гости в моём доме! Как поживает Селла? Давно мы с ней не встречались! — тепло улыбнулась седовласая Хозяйка Хорн. — Прошу твоих воительниц и слугу пока отдохнуть с дороги, а мы можем пройти в мои покои и за чашечкой тёплого отвара поговорить о делах. Кстати! Твоё лицо мне напоминает мою давнюю подругу…

— Да, Владетельная! — не дала ей договорить Леммия и расплывчато добавила. — Это моя ближайшая родственница, но об этом хотелось бы поговорить наедине. Спасибо за гостеприимство, только разреши и мужчине тоже пойти со мной. Он — Левая Рука Кнара и его присутствие не помешает нам с тобой.

— Ты меня заинтриговала — не часто встретишь мужчину в составе посольства. Прошу в мои покои! — Цетта махнула в сторону Центральной башни.

Описывать убранство её жилища нет никакого смысла — всё тоже, что и у Селлы, но немного меньше. Видимо, местные правительницы ещё не опустились до того, чтобы тратить бюджет только на себя любимых.

В комнате на столе стояли лёгкие закуски и изящный чайник.

— Прошу садиться!

Цетта пригласила нас обоих, не делая различий, что мне очень понравилось. По глазам видно, что бабушка сильная и волевая, но, при этом, не сноб и ей не «в западло» с мужчиной за одним столом сидеть. Разлив горячий отвар по кружкам, она продолжила.

— Выпейте немного и согрейтесь! Позже принесут нормальную еду, а сейчас только это. — она внимательно посмотрела на Леммию. — Ты так и не сказала своего имени.

— Леммия, Владетельная! Твоя старая подруга!

— Я уважительно отношусь к Кнара, но допускать розыгрышей над собой не позволю! — жестко ответила Цетта.

— Ни в коем случае! Я действительно помолодела!

— Ну и как это случилось? — язвительно произнесла Хозяйка Хорн. — Обратно в мамашу влезла и снова ребёнком родилась?! Ты совсем дура, раз не понимаешь с кем шутки шутишь? Да ещё и семенника за мой стол притащила!

Цетта вскочила со стула и нависла над ней. От доброжелательной спокойной старушки не осталось и следа.

— Я всегда рада гостям, но таких как вы — порю прилюдно на главной площади! Теперь встали и вон отсюда!

— Погоди! Не надо горячиться! — миролюбиво ответила Леммия. — Я сейчас скажу два слова и ты поймёшь, что никто над тобой не смеётся.

— И что же это за волшебные слова, защищающие ваши спины от кнута?!

— Пепельный Камень…

— Пепель..

Горло Хозяйки Хорст перехватило спазмом. Она внимательно всматривалась в черты лица своей давней подруги, не веря услышанному.

— Ты хочешь сказать… — прокашлялась. — Ты хочешь сказать, что Селла нашла Пепельный Камень?

— Да. Поэтому я и ещё два десятка старух Кнара сейчас выглядят вот так.

— Не может быть! Она его пустила на вас?!

— Пустила. Камень большой, а Защитницы Владетельной нужны как никогда! Ты сама на Сходе была и всё слышала!

Цетта оторопела, не в силах сказать ни слова. Понять её можно — смотреть на свою внезапно помолодевшую ровесницу — это волнительно и… обидно.

Леммия тоже встала, подошла к ней и сказала:

— Понимаю как трудно поверить, что это я, поэтому, давай, на ушко прошепчу тебе наш самый страшный школьный секрет. Не думаю, что любая из нас «хвасталась» им перед потомками.

— Почему на ухо?

— А потому! — Леммия выразительно посмотрела на меня. — Пусть и дальше между нами всё останется!

После этого она склонилась к голове старой подруги и что-то ей стала тихо нашептывать. Я, как ни старался, не смог уловить ни слова, но по тому как заалели уши Цетты, понял, что секрет действительно серьёзный и, кажется, не очень приличный.

— Все Серые Твари!!! Это действительно ты!!! — Хозяйка Хорн порывисто обняла Леммию. — Но как?!!! Как вам так повезло?!!

— А вот это уже серьёзный разговор… Давай-ка, старая немощь, обратно за стол, пока ты мне все кости не переломала своими объятиями! Потом ещё наговоримся, а сейчас дело надо сделать.

Женщины отстранились друг от друга и приняв сосредоточенный вид, снова были готовы к нормальному диалогу.

Первой начала Леммия.

— Теперь понимаешь, почему я хотела поговорить наедине даже без твоей Правой Руки? Пепельные Камни слишком щекотливая тема и кому её доверить ещё ты должна сама решить. Хотелось бы удержать эту тайну как можно дольше, но, думаю, что скоро слухи разлетятся по всем Землям. Наши дела такие… Селла-Орр-Кнара разорвала торговое соглашение со столицей и теперь, по своему древнему праву, заключает его с каждым замком отдельно. В последнее время Агорра слишком много и часто обманывала нас — больше ей веры нет. Более того! В адрес Кнара поступили явные враждебные угрозы. Наша Владетельная понимает, что мы теперь беспокойные соседи, но надеется на наши хорошие отношения сложившиеся за века и предлагает тебе, Цетта-Орр-Хорн, заключить с ней прямой договор на поставки ягод шува по честной цене, согласно Торговым Правилам. Если ты готова пойти на это, то должна понимать — неприятностей со столицей тебе не избежать. Подумай как следует. Мы не торопим, но время не ждёт и завтра перед отъездом я хотела бы услышать твоё решение.

Владетельная Хорн внимательно выслушала её и надолго задумалась. Мы просидели в тишине где-то с полчаса, попивая уже чуть тёплый отвар и не мешая ей размышлять.

Наконец Цетта опомнилась и тихо проговорила:

— Что ж… К этому всё и шло! В последнее время обозы от Повелительницы и у нас приходили неполные. Хоть она и ссылалась на трудные времена и обещала потом возместить недостающие товары, но веры, как ты и сказала, к ней у меня нет тоже — слишком много странного и нехорошего твориться сейчас в столице. Я тут недавно встречалась со своей хорошей знакомой Хранительницей и она мне рассказала, что читала в старых книгах про подобное. Лет триста назад одна из Повелительниц решила поставить все Земли под свою власть и начала с урезания снабжения замков. После этого пыталась натравить Владетельниц друг на друга, ослабляя их силы, но где-то допустила ошибку и её сместили, лишив титула. Кажется Агорра идёт по тому же пути. К сожалению, замок Хорн слаб и сильно зависим от ваших ягод и железа Нест, но если …

— К Агге-Орр-Нест отправились верные люди с подобным предложением и можешь не сомневаться, что она даст своё согласие. В замок Фаль тоже сейчас направляется посольство. — перебила её Леммия.

— Отлично! Тогда и я подпишусь под новым торговым договором! Вчетвером мы сможем почти безболезненно пережить разрыв со столицей. Хотя, признаюсь честно — если будет война, то мало чем сможем помочь. Нас в Хорн и так немного было, а сейчас почти и не присылают «свежую кровь» — девочек рождается всё меньше и меньше…

— Ага! А в столице от молодых дур с мечами не протолкнуться! Видимо и тут нас Агорра обманывает, подминая всех под себя!

— Может и так… — горестно согласилась Цетта. — Только нам от этого не легче. Я сама уже еле держусь… Возраст на покой уходить, а передать замок некому — не дали Сёстры Наследницы…

— это мы легко поправим!

Леммия расстегнув куртку и вытащив на свет маленькую металлическую фляжку, протянула её Хозяйке Хорн.