— Уважаемая Велихха! — начал я культурно и миролюбиво, несмотря на её злобный выпад. — Есть у меня одна идея. А что, если взять бревно, поставить его на колёса от повозки и спереди как можно ближе к земле приладить длинные штыри на маленьком расстоянии друг от друга? Если катить такую штуку, то ягоды застревать между штырями будут! Так мы время на поиск сократим и ни одной шувинки не пропустим! Только тащить надо с помощью ослов или лошадей — вдвоём мы с Огсой не осилим. Вот я и хотел узнать — можно ли животным за Кромку заходить или тоже там с ума сходят или умирают?

— Умный какой! — вздохнула Велихха. — Пробовали уже так. Только слишком трава путанная и крепкая — через пару шагов наматывается, что не сдвинуть колёса. Всё время приходилось тратить не на ягоды, а на то, чтобы распутать траву на штырях. Поэтому руками собирать намного быстрее получается. Животные, как и дети, за Кромку легко проходят — что им станется!

— Дети? — Я был удивлён новой для себя информацией — А им-то туда зачем?

— Вот не знаю! Только пару раз пришлось оттуда обессилевших пацанят вытаскивать. Тайком пробирались на Столбы Ту посмотреть, дурачьё! Туда дошли нормально, а обратно по Тяжёлой Земле идти сил не хватило! Даже Нирра, когда маленькая ещё была, один раз туда сунулась! Слава Сёстрам, что хоть и сильно уставшая, но невредимая выбралась! Ох, я её тогда и выпорола! Правда не сильно помогло — через пару лет снова попыталась, но там уже созревшей девахой стала и далеко не прошла. Не пускают женщин Столбы…

— То есть… — В моей голове забрезжила идея. — Детям туда вход свободен до полового созревания? И по скольку их туда сбегало одновременно?

— Ну при мне по одному, а до меня и пяток обессиленных дурней вывозили на… — Велихха замолчала на полуслове и подозрительно уставилась на меня. — Ты это зачем спрашиваешь? Детей не дам! Угробит их Тяжёлая Земля! Да ещё иногда всякие Твари из Столбов появляются!

— Намёк про тварей я понял! Вот «спасибушки» тебе за такое сравнение! Дети из усадьбы мне не нужны! А кто нужен — это мне с Владетельной решать!

Я повернулся к Леммии. Та сидела поджав губы, уже понимая мою задумку и судя по лицу, явно её не одобряла.

— Нет! — ответила она на мою невысказанную просьбу.

— Что «нет»?

— Не поеду никуда! Чего удумал!

— Леммия… Даже если завтра к утру отряд готов не будет — двинусь один! Решать будет Хозяйка Селла, а не две бывших Правых и один мужчина!

Старуха в сердцах выругалась, сплюнула на землю и нехотя кивнула головой, согласившись с моими доводами. Потом повернулась в Велиххи, ища сочувствия.

— Представляешь! Я с этим говнюком аж десяток дней в убежище жила! И это он сейчас ещё тихий!

— Я б убила… — понимающе произнесла Велихха. — Ночью бы подкралась, на морду подушку и пока дышать не перестанет!

— Я тоже так хотела, а потом передумала! Он же из Столбов Ту к нам выплюнулся! Может у него всё не как у людей и дышит через другое место?

— Так и «другое место» черенком от лопаты заткнуть надо было!

Тётки явно веселились, несмотря на вдумчивый с виду разговор! Дразнятся, паразитки, в отместку за мой новый «напряг»! Хорошо! Переживём! Тут главное не вступить в перепалку — у них языки «острые», так что победителем вряд ли выйду!

— Ладно, милые дамы! — сказал я со всей галантностью. — Я не такой большой специалист по дыркам как вы — не довелось так внимательно их изучать, поэтому не буду мешать вашей умной беседе и скромно удаляюсь на отдых!

Оставив последнее слово за собой, кивнул головой в лёгком шутовском поклоне и ушел на мужскую половину усадьбы обдумывать будущий очень непростой разговор с Владетельной.

Селла сидела за столом с аппетитом вгрызаясь в кусок нежного сочного мяса. Как хорошо! Она уже успела забыть за последнее время вкус еды и сейчас с удовольствием наверстывала упущенное! Силы восстанавливались. Постоянная сонливая усталость и раздражительность последних недель ушли. И пускай тело ещё не обросло жирком, оставяясь болезненно худым, но уже наполнилось энергией и силой. Снова хотелось жить и бороться за свой замок!

Владетельная мысленно вернулась на несколько дней назад…

Пробуждение после пьяного угара было тяжёлым. Голова раскалывалась, мышцы сводило судорогой, рези в животе, хотелось пить… Неловко перевернувшись на бок, Селла попыталась встать, чтобы пойти напиться, но с удивлением наткнулась взглядом на Нирру примостившуюся на стуле рядом с кроватью.

— Ну что? Очухалась! — С укором спросила та. — Держи водички, попей! И вот на голову себе мешочек со льдом положи! Как полегчает — поговорим!

Лед и холодная вода! Все ценности мира не могли сейчас сравниться с ними! Утолив жажду и приложив холодный мешочек к больной голове, Селла снова заснула.

Следующее пробуждение прошло намного легче. Боль отступила, желудок пришёл в норму и ничего кроме жажды и головокружения не напоминало о прошедшем загуле.

Нирра сидела на том же стуле.

— Вот теперь уже лучше! Стала похожа на Защитницу, а не на новый вид Серых Тварей! Сейчас горяченького подадут, поешь и совсем красавицей встанешь!

Вскорости слуга принёс большую кружку с одуряюще пахнущим бульоном. Маленькими глоточками, зажмурившись от удовольствия Селла пила его и больше ни о чём не могла больше думать кроме как об этой жирной янтарной жидкости. Комок к горлу подступил внезапно. Желудок сжался от боли словно в него всадили нож и всё, только что выпитое, выплеснулось на кровать. Опять! В который раз за последние дни! Кружка отлетела в сторону и Селла сжалась не в силах разогнуться от боли. Наконец немного стало легче и можно было снова двигаться.

— И давно с тобой такое? — спросила Нирра, как ребёнку вытирая свежим полотенцем рот своей подруги.

— Давно… Ещё столице началось… Думала пройдёт, но только всё хуже становится.

— Чего мне не сказала?

— Зачем? И так забот хватает, а я со своим здоровьем сама разберусь!

— Молодец! Прямо настоящая Владетельная! Так «разобралась», что Егг-Орру тебя в непотребном виде пришлось с того света вытаскивать, а нам Ближним Кругом думать, как дальше без Хозяйки жить!

— Егг-Орр… — Селле было невыносимо стыдно вспоминать происшедшее тем утром. — Он сейчас где?

— Где-где! В усадьбу отбыл! Вместо себя Леммию поставила, объяснив, что с тобой, а сама написала приказ для Велиххи и в путь снарядила людей!

— Это хорошо… Меньше всего сейчас его видеть хотела бы! Кто ещё про мою болезнь в замке знает?

— Не волнуйся! Егг-Орр всё сделал правильно — никого к тебе не пустил, а быстро нашел меня и больше никому и ничего не объяснял. Так что, почти для всех ты по-прежнему здорова!

— Хоть это радует… — грустно улыбнулась Хозяйка.

— А меня не очень! Что делать будем, подруга? Ещё немного и сама себя сожрёшь без нормальной еды, а одним вином питаться больше даже не пытайся! Хватит одного позора!

— Не напоминай…

— Буду напоминать! Пока снова здоровой не станешь — буду рассказывать во что ты той ночью себя превратилась и как мужик тебя уделанную по спальне таскал и плевался от твоих усохших прелестей!

— Так он?

— А ты думала я тебя мыла и переодевала? Ты что, вообще ничего не помнишь?!

— Помню… Плохо, правда, как сон… Ещё пальцы помню во рту и про воду и лёд… Как он говорил что-то…

— Так и мне он про тоже говорил! Лёд, вода, бульон!

— Нирра… Может всё обойдётся? Ну, подумаешь, выпила и денёк проспала. Я поправлюсь!

— Денёк?! Ты ТРОЕ СУТОК валялась! А в первый «денёк» ещё и бредила!

— Не может быть! — не поверила Селла. — Когда обоз в усадьбу ушел?

— Позавчера, дорогая! Поэтому выход у тебя только один — «четыре глотка»! Слава Сестрам, что Пепельных Камней у нас хватает!

— Я думала о них. Только жалко тратить. Такая ценность.

— А на Велихху значит не жалко?!

— Так… То на других.