Княжич печально усмехнулся.

– Ты не покорился ему потому, что он приложил руку к смерти твоих родных.

– На самом деле это всего лишь предположения. Скорее всего, так и есть, но я не знаю наверняка. Слишком много всего переплетено во мне. Я не покорился из-за гордости. Из-за взыгравшей во мне удали. Из-за боязни стать позором рода, человеком, спустившим с рук убийство родичей. Из-за вспыхнувшего азарта. Причин много! Я, честно говоря, даже не знаю, что буду делать, если смогу разбить его и взойду на Речной престол.

– Если сможешь? – удивился Драгомир. – Ты уже бьёшь его!

– Да, и это подстёгивает меня. И потому я продолжаю идти дальше. Но долго ли продлится везение? Хочется верить, что да, но опять же… – Княжич развёл руками. – Гордость, вера, верность. Предупреждение. Любое из этих трёх слов может погубить меня.

– Ты слишком суров и мрачен. Это из-за прошедшей битвы, – махнул ладонью ярдумец. – Выспишься – и будешь глядеть на всё веселее. Я вот думаю, что вера означает надежду на лучшее. Верность – это священные братские узы. А гордость – это то, что заставляет нас восстать против несправедливости!

– Да? – горько усмехнулся Владимир. – Заставляет нас восстать против несправедливости? Тогда ни у кого в Радонии нет гордости, ибо вместо того чтобы обратить оружие против ханатов, десятилетиями терзающих нашу землю, забирающих нашу еду, наш скот и детей, мы убиваем друг друга.

– Эко ты загнул, племянник… – покачал головой Драгомир, блеснув зелёными глазами. – О таких вещах я не думаю, я простой посадник. Об этом пусть размышляет князь! Когда он, конечно, у нас появится. Всему своё время.

Слова мужчины прозвучали с такой прямотой и уверенностью, что воздух вокруг будто стал свежее. Дядя и племянник пристально смотрели друг на друга.

В этот момент что-то неуловимо изменилось в душе Владимира. Словно тяжёлый груз, который он каждый день носил с собой, начал медленно, но верно таять. Не отводя взгляда, он мягко улыбнулся.

Кто-то негромко постучал в дверь покоев.

– Кто там? – громко спросил княжич.

– Владимир, это я, Лада, – донёсся из-за двери тихий женский голос.

Драгомир хитро подмигнул княжичу.

– Я всё понимаю, – встав, с улыбкой сказал он. – У нас ещё будет время поболтать. Не вешай нос. Сегодня день, когда ты одержал великую победу. Думай лучше об этом.

– Спасибо, дядя.

Выходя из покоев, ярдумец столкнулся в дверях с Ладой. Девушка выглядела уставшей и обеспокоенной. Было ясно, что этой ночью она ни на минуту не сомкнула глаз.

– Великий Зарог! – восхищённо воскликнул мужчина, глядя на неё. – Ну и везёт же моему племяннику! И победа, и красавица – всё ему!

Услышав шутливый тон дяди, Владимир расплылся в улыбке. Лада же, смутившись, кротко опустила глаза.

***

– Я так переживала, чуть не умерла, – обиженно прошептала девушка, проведя пальцем по щеке Владимира. – Почему ты не отправил никого ко мне сразу же после битвы?

– Прости, нужно было ещё многое сделать, – расслабленно ответил он.

Лада медленно поднялась, одеяло скользнуло по её нагому телу вниз. Дрожащие всполохи очага заиграли на обнажённой груди, хрупких плечах и тонкой, женственной талии.

Поправляя растрёпанные волосы, девушка села на край кровати и начала неспешно одеваться.

Владимир с улыбкой посмотрел на неё. Не сдержавшись, потянулся к любимой и нежно поцеловал её в спину, почувствовав ноздрями нежный, сладковатый аромат её кожи.

Лада вздрогнула от неожиданного прикосновения.

– Люди славят тебя, говорят, что это была великая победа, – улыбнувшись, произнесла она. – Знаешь, как тебя называют?

– И как же?

– Владимир Удатный! – с выражением продекламировала девушка. – Вот как!

– Этого могло бы и не быть, если бы не подоспевшие ярдумцы. Но в общем, да, победа славная. Враг был гораздо сильнее нас. В какой-то момент даже я потерял надежду.

Задумавшись, девушка замерла, так и не успев надеть платье.

– Странно это, – тихо сказала она.

– Что странно? – не понял Владимир.

– Да всё. Это ведь такой ужас, столько погибших! У стен груды окровавленных тел. Над городом до сих пор висит запах горелой плоти! – Она обернулась и с сожалением посмотрела на притихшего Владимира. – А ведь у каждого из этих мужчин есть мать, отец. Любой из тех, кто сейчас, окоченев, лежит на снегу, когда-то был ребёнком! Только подумай, для каждого из них мать пела песни, чтобы он лучше спал, шила ему рубашки, лечила, когда болел. Кормила грудью. – Девушка сокрушённо покачала головой. – А сейчас они, все эти дети, мертвы. Сгинули. Будто они никогда не любили, не плакали, не боялись. Будто и не было их никогда! А выжившие, те, кто видел этот ужас, те, кто сам убивал и мог быть убитым, – славят тебя. Хотя если бы не ты – все они были бы живы. Разве это не странно?

– Ничего странного, – серьёзно ответил мужчина. – Выжившие славят меня, потому что выжили. А ещё потому, что смерть их товарищей не была напрасной. Победа за нами. И, кстати, я был с ними в одном строю и рисковал так же, как и простые дружинники.

– Да, был. – согласилась девушка. – Но ты рисковал за себя. А они – за тебя! Между твоим и их риском большое различие. Подумай сам – какая им разница, кто будет князем? Они дети крестьян и рыбаков, охотников и лавочников. Они должны трудиться, рожать детей, помогать своим старикам на склоне лет. А не оставлять свои кости в этой замёрзшей грязи!

Сжав зубы, княжич поднялся. От сладкой неги, в которой он пребывал ещё минуту назад, не осталось и следа. Он снова был хмур и серьёзен.

– Это не я принёс в наши земли войну. Это война пришла ко мне! – жёстко ответил он. – Владыка свидетель – я не хотел всего этого. Ни одна смерть, ни радонская, ни каменецкая, не принесла мне радости. – Он пристально посмотрел в красивые серые глаза любимой. – Пойми же ты, они ведь сражаются не только за меня. Они бьются за правду, за справедливость…

– Вчера северяне верили своему князю, сегодня верят тебе, – отвернувшись, ответила Лада. – У тебя своя правда, у него другая. Вчера они умирали за его правду, а завтра будут умирать снова, но уже за твою. Ты сам говорил мне, что никакой истины и нет вовсе! Всё это – просто распри князей, в которых простой человек даже не знает, какая из двух правд вернее. Твои дружинники этого Роговолда, против которого бьются, и в глаза-то не видали! Всё, что они о нём знают было сказано им тобой!

Так что – у всех своя правда! А кто похитрее – тот и неправду за правду выдаст.

Да вот только любая мать, увидев своё искалеченное, обожжённое и раздавленное дитя, спросит: а стоила ли эта правда смерти её ребёнка?

Почему вам проще убить её сына, выношенного и рождённого ею в муках, вскормленного собственной грудью, чем решить всё без крови? Почему вы так легко распоряжаетесь тем, что создано чужими руками? Неужели ты думаешь, что вам договориться сложнее, чем женщине вырастить дитя?

Владимир замер, ошеломлённый таким мощным натиском Лады. Эта хрупкая девушка с такой страстью отстаивала свою точку зрения, что буквально обезоружила мужчину, который ещё недавно вёл сотни людей в атаку.

Несколько мгновений он молча смотрел на её раскрасневшееся лицо, не в силах найти подходящие для ответа слова. В глазах любимой горела неукротимая уверенность в своей правоте, которая одновременно и завораживала, и пугала его. Медленно поднявшись, он с трудом, одной рукой накинул на плечи рубашку и, подойдя к столу, налил себе воды.

– Да я бы рад, но тут не договориться, – наконец произнёс он. – Роговолд убил моего брата не для того, чтобы всё решить миром. Ты во всём права, но иногда другого пути, кроме как сражаться, нет. Если я отступлю, то зло, причинённое им моей семье, останется безнаказанным.

Княжич обречённо прислонил руку ко лбу, закрыв глаза.

– Даже если я и сдамся – мне не будет покоя. Пока я буду жив, всегда найдутся те, кто не признает за Роговолдом прав на престол. И однажды он всё равно убьёт меня. Выбора нет. Не обвиняй меня в случившемся. Всё просто: прав всегда тот, кто защищает свой дом, а виноват – тот, кто лезет в него с оружием. Всё остальное – лишь слова.