– Ничего, сынок, – утешил хакера дедушка Сохан. – Не боись. Храбрость штука тонкая. Она приходит после первых отстиранных порток.

Все засмеялись. Невесело было только Аркудову – он чувствовал множество живых существ там наверху. И эти существа отнюдь не горели к путешественникам дружелюбием.

Вагончик остановился примерно на середине склона. Здесь начиналось известное во всем мире кладбище, именуемое Пантеон. Несмотря на то что вихри т-энергии исчезали на верхушке горы, Антон посоветовал выйти здесь. Метрах в трехстах или чуть больше от фуникулера он видел темное пятно, проступающее из-под земли. Звено находилось там.

– Тут похоронен твой тезка – Антон Павлович Грибоедов, – блеснула эрудицией Людмила.

– Александр Сергеевич, – поправил ее аж крякнувший от досады старик. – Учиться надо, молодушка!

– Я училась, – надула губки Батурина. – Например, «Преступление и наказание» Грибоедова даже дважды прочитала.

– Ой-ой, – завздыхал Иван Петрович. – Он «Горе от ума» написал. А «Преступление и наказание» – Достоевский. Антоном Павловичем же Чехова звали, молодушка…

Людмила посчитала, что оправдываться – ниже ее достоинства.

В Пантеоне члены «Свободной Земли» повстречали еще одного сторожа. Им оказался довольно молодой мужчина, худой, будто соха. Потребовал у каждого входные билеты и был очень возмущен тем, что гости не удосужились приобрести их внизу. Запричитал, что кладбище закрыто для посетителей в такое время суток.

На этот раз Валентин не стал вытаскивать деньги. Повторил свой фокус с «хачапури», весьма уместный для этой страны, и сторож заснул. Спал стоя, громко всхрапывая и почему-то икая. Когда посетители углубились в ряды могил и усыпальниц, он со стуком рухнул на выстеленную плиткой дорожку. Повернулся набок и захрапел еще громче.

Вход в Звено обнаружился под могилой известного писателя. Антон прочитал его имя на надгробной доске, но вслух произносить не стал. Ему была неприятна мысль о том, что необходимо побеспокоить прах великого человека.

Вошли в усыпальницу. Пройдя несколько шагов вперед, Аркудов прикоснулся уже разрезанной ладонью к вертикальной мраморной плите в углу. Стена растворилась в серебристом тумане, но не успел Антон войти, как поднялся жуткий вой. Из глубины темного провала, где бесновались миллионы энергетических нитей, в клубе пыли выскочил страж. А за ним еще и еще, целое войско маслянисто блестящих существ. Ученый успел заметить только множество клыков и когтей. Его опрокинули.

В тот же миг заплясали, изрыгая пламя, автомат и винтовка. Но умолкли.

«Какой же я дурак! – думал Антон. – Я совсем забыл сказать, что против стражей используются специальные боеприпасы! Господи, я ведь обрек друзей на верную смерть…»

Впрочем, трагедии не произошло. Не в этот раз.

Рыки и вой внезапно стихли. Аркудов вскочил на ноги и взвыл от боли. Колено отдало немилосердной мукой – из него тонкой струйкой излилась черная ленточка.

Стойте!

Песиголовцы-анубисы безмолвно стояли в проходе. Один из них медленно разжимал когти – в них трепыхался смертельно бледный Лихутов. Испуганный, но живой.

Медленно развернувшись, чудовища растворились во тьме. Некоторые ушли в камень стоя, будто утонули в граните и мраморе.

– Что это было? – хрипло спросил Валентин.

Он сидел на полу и яростно массировал горло.

– Что это было, мать вашу…б?!

– Море, сынку, – пошутил Антон старым украинским анекдотом. – Море.

Тоненько хихикнул дедушка Сохан. Он тоже, видимо, немало пережил в тот момент. В тишине было слышно, как часто дышит взволнованная Людмила. Да и Ветров выглядел не слишком бодрым.

– Как ты их остановил? – накинулся на ученого Валик. – Как?!

– А ты не видел? – отчего-то Аркудов не желал рассказывать о своем маленьком секрете.

– Нет.

– Я свистнул по-особому, – соврал Антон. – Вот они и ушли.

– Да-а-а, – протянул хакер. – Заставил ты меня булки прижать. Я ведь совершенно забыл, что ты у нас ген-модифицирован. И эти тоже, – указал подбородком на остальных. – Схавали бы только меня да деда…

– За себя говори, – каркнул старик. – Тебя бы, сопляк, сожрали, а я как-нибудь отбился бы. Старая школа!

– Иди ты… – сплюнул Валентин. – И извини, дед. Что-то меня сердечко подвело. Извиняюсь, короче.

С этими словами он пропустил Антона перед собой в узкий туннель за могилой. Зашагал следом. Подземелье привело их вверх – поближе к вершине Мтацминды.

Тбилисское Звено отличалось от остальных. Оно также было каменным, но имело вид высокой иголки. Такое тонкое, что Аркудов сначала и не понял, куда ему входить.

– Туда. – Валентин указал на плоский черный круг, образовывавший основание иглы.

Антон прижал руку к холодной поверхности обелиска и приказал его впустить. Сделал это с такой непринужденностью, словно всю жизнь работал не профессором, а Оператором Звеньев. Его впустили. Камень под ногами неожиданно стал вязким и с тихим всхлипом поглотил ученого.

Здесь Антона ждала неожиданность. Звено оказалось совершенно слабым – ни капли боезапаса.

– Эй! – крикнул ему Валентин. – Давай вылезай – времени нет. Я жду.

Аркудов без сил опустился на твердый пол и спрятал лицо в ладонях. Ему было очень страшно. Невероятно. До тошноты. Он боялся даже спросить у Звена, сколько тому потребуется жизней, чтобы прийти хотя бы в частичную боеготовность.

– Ты куда пропал? – В камень над головой ученого постучал Лихутов. – Пора волшебной палочкой махать – цилиндрической формы!

– Оно пустое, – едва проговорил Антон.

– А-аа… – сказал хакер и умолк. Спустя какое-то время опять постучал: – Ну так запускай его, короче. Без энергии мы его не перенастроим.

– Ты что?! – заорал Аркудов. – А люди? Про людей ты подумал?

– Тьфу, – в который раз за вечер сплюнул Валентин. – Ты этих людей видел, а? Беднота и уныние. Такими не грех пожертвовать.

Послышался громкий хлопок оплеухи. Лихутов взвизгнул, а разгоряченная Людмила стояла рядом с ним и потирала ушибленную ладонь.

– Не смей так говорить! – срывающимся голосом едва прошептала она. – И думать не смей!

– Предлагаю голосование, – как ни в чем не бывало нашелся хакер. – Все вы знаете, что, если не пробудить Звено, мы никогда не отобьемся от Нибиру. Правильно?

Все молчали.

– Короче, так, – предложил Валентин. – Будем голосовать. Если оставим, как есть, тогда придется атаковать не одно, а целых два Звена аннунаков. Этого мы можем и не потянуть. Надорвемся, граждане. Точняково, а? Второй вариант – прячем совесть в карман, застегиваем его на молнию и слегка подчищаем грузинский генофонд. Идет? Молчание – значит согласие. Ваши голоса!

Как ни странно, за активацию Звена не проголосовал никто. Даже хакер, весь красный от злости, видя несогласие спутников, был вынужден признать: убийство мирных жителей – не выход.

– Ладно, блин, ламеры вы последние, – заключил он. – Выходи, Антоша, отседова. И впускай меня. Попробую его переключить без энергии, и свалим подальше. Навстречу аннунакским Звеньям, кхе-кхе.

«Впусти еще одного Оператора», – приказал Антон.

Звено слишком слабо. Т-энергии эмоций хватает только на поддержание жизни хранителей. В меня может войти любой.

«Тогда выпускай меня».

Под ногами появился тоненький диск т-энергии. Он с видимым усилием поднял Аркудова наверх и исчез.

– Заходи, – не глядя на Валентина, сказал ему ученый. – Оно готово к переделке.

Хакер с молодецким гиком прыгнул в каменный круг. Антон смотрел за его манипуляциями, готовый в любой момент броситься внутрь – понимал, что беспринципный Лихутов может натворить беды вопреки решению товарищей. Но Валик даже не успел подойти к маленькому круглому камешку, служившему алтарем.

По туннелю пронесся долгий металлический вой. Издалека пришли едва заметные вибрации земли.

– Что это? – испугалась Людмила.

Не дожидаясь других, Ветров помчался вниз – к выходу из усыпальницы. Прошли долгие восемь минут – гул и завывание не умолкали, – когда он вернулся.