Взлетели в тот же день, хотя Антон и протестовал всем своим естеством. В полете он подружился с Романом Ветровым и его спутниками. С горечью размышлял о том, какие испытания послала война древних рас этим славным людям. Что поделать – пришлось взять себя в руки и выдержать короткое путешествие из Центральной Украины в Западную. Одна отрада – Светланка все время проводила у него на руках. Наигрались и навеселились.

Туго стало, когда пришло время приземлиться в ужгородском аэропорту. Там Лихутов за считаные минуты обзавелся небольшим вертолетом, название которого Антон не запомнил. Отправились к Горинчево.

Громадная территория, попавшая под действие Звена, была оцеплена войсками. Воздушное пространство также закрыли – не подберешься. Впрочем, и тут Валентин использовал свои нечеловеческие способности. Сел за рацию и поговорил с кем-то из местных офицеров. Частный вертолет Лихутова приняли за медицинскую миссию и даже выделили боевой вертолет для сопровождения.

Антон забылся в играх с дочкой, но помрачнел, едва они приземлились на памятном уступе неподалеку от разрушенной колыбы песиголовцев. Путь по туннелю он проделал с закрытыми глазами, несмотря на подколки ехидного хакера. Раскрыл глаза лишь единожды – когда Светланка взвизгнула: на каменном полу покоился древний скелет стража. Трупа Машки на месте не оказалось, обнаружили темное пятно, словно самка песиголовца сгорела на камнях. Колено Аркудова отозвалось режущей болью.

«Что случилось с твоей матерью?» – спросил он мысленно, не надеясь на ответ.

Она отдала нам свою энергию. Растворилась в Звене, чтобы мы могли защищать тебя, Антон.

Слова Харши совсем не прибавили ученому оптимизма. В памяти все время прокручивались трагические события, вернулись видения об убитых селянах. Абстрагировавшись от реальности, Антон с каменным лицом разрезал свежий шрам на ладони и прошел в Звено. Следом, повинуясь приказу Оператора, оно впустило в убежище Светланку, ее няню и хакера. Ветров со спутниками остались охранять вход в подземелье.

– Ну, – довольно потирая руки, сказал Валентин. – Теперь поработаем.

Он достал свой цилиндрик и положил на столик-алтарь. Гора завибрировала, и вдруг Антон упал, схватившись за голову.

– Папа! – Светланка с криком бросилась к отцу. Всплеснула руками и запричитала старушка.

– Все нормально, – простонал Аркудов, кое-как поднимаясь и разваливаясь на диване. – Мне показалось, что оно кричит… Ему больно…

– Еще бы, – хихикнул Лихутов. – Конечно, больно. Я тут ему делаю некоторые программные припарки. Зато теперь нифелимы никогда не сумеют к нему подключиться. Даже не войдут!

Звено больше не может повиноваться Оператору…

В телепатическом послании было столько муки и страха, что Аркудов едва не заплакал. Больше он не слышал Звено, ему показалось, что оно умерло. И все же оно работало – тонкие струйки т-энергии проходили сквозь него, заставляя сердцевину алтаря слабо пульсировать насыщенным желтым цветом.

– Ну, – Валентин похлопал ученого по плечу и подхватил со столика цилиндр, – теперь твоя малая в безопасности. Отправляемся дальше!

Светланка с няней, получив заверения в том, что пребывание в убежище вынужденное и временное и Антон за ними скоро вернется, остались там – в толще камня и земли. Аркудов чувствовал себя так, будто прощается с дочкой навсегда.

– Не переживай, Антоша, – успокоил его Валентин. – Они в любой момент смогут оттуда выйти. Даже если тебя убьют, девочке ничего не угрожает.

– Спасибо, добрый молодец, за теплые слова, – выдавил Аркудов. – Гори оно ясным огнем…

Дальнейшее путешествие не принесло ничего нового. «Свободная Земля» практически совершила кругосветное путешествие, чтобы добраться до всех Звеньев Цепи.

Второе, после карпатского, Звено они разыскали в Греции. Агрегат находился глубоко под землей, скрытый руинами на острове Родос. Лихутов, немало узнавший от Игоря Олеговича, рассказал, что в древние времена Колосса Родосского сконструировали именно для сражения вне атмосферы – гигантская статуя в определенный момент должна была подняться с постамента и бросить в небо молнию т-энергии. Те же задачи имелись и у статуи Зевса в Афинах, однако ее уничтожили агенты аннунаков задолго до начала новой эры. Лихутов, казалось, знает историю дохристианского мира лучше, чем профессор Аркудов. Он без устали рассказывал, в том числе и о том, что Греция когда-то была военным плацдармом нифелимов и превратилась в скопление островов после астероидного удара аннунаков.

Еще одно оружие Отцов находилось под так называемыми Столпами Геркулеса. Проход к нему открывался в подвале частного домика на юге Испании. Владелец – темнокожий кудрявый фермер весьма удивился прибытию странных гостей. Впрочем, от встречи с хакером и его спутниками испанец получил немалые дивиденды: Лихутов заплатил десять тысяч ЕМВ наличными и взял ферму в аренду на три дня. Подземный путь к Звену занял не меньше суток. Оказалось, что невольные повстанцы против аннунако-нифелимского режима прошли под морским дном в Гибралтарском проливе, пока не добрались до каменной двери посреди извилистого лабиринта. Стражей не было – спутники без труда проникли в новую частичку Цепи.

К счастью, Антону не пришлось идти на сделку с совестью. Звено было наполнено т-энергией под завязку: недавно в Северной Африке произошло землетрясение. Вкупе с массовыми убийствами во время государственных переворотов, захлестнувших африканские страны в последнее время, оно подарило адской машине жизни всех погибших.

Здесь провели уже привычные манипуляции. Сперва Антон вошел в Звено и стал его Оператором, затем поколдовал своим цилиндриком Валентин. Раздался жуткий вопль, камни завибрировали, и хакер сообщил, что в их персональной Цепи стало на одного союзника больше.

Чтобы добраться до двух следующих Звеньев, пришлось преодолеть Атлантический океан. Самолет дозаправили на Кубе и преодолели один из небольших штормов, которые за весь последний год в обилии носились по Мексиканскому заливу и Карибскому морю. Поиски длились бы долгие месяцы, если бы не самолет. Однако громоздкая машина не могла приземлиться вблизи искомого места. В городе Тайясаль вновь зафрахтовали вертолет: изрядно потрепанную модель 60-х годов конструкции Сикорского. Воздушные потоки привели к первому Звену – поросшей зарослями пирамиде в джунглях Юкатана. К удивлению Антона, агрегат нифелимов находился не под землей, а в самой пирамиде. Перенастройка его – подключение и возложение цилиндра на алтарь – заняла два дня.

Ночевали там же, рядом с пирамидой. Затем опять полетели на вертолете, полтора дня пробирались пешком сквозь заросли диких пальм и лиан. Валентин умышленно старался избегать цивилизации – мелких деревушек, окруженных полями кукурузы. Встречаться с нифелимами или их противниками никому из людей не хотелось.

Во время путешествия Лихутов рассказывал о временах, когда над материками возвышались каменные мегаполисы Отцов, а в атмосфере носились корабли-астероиды Правителей.

– Сейчас мы проходим территориями цивилизации ольмеков, о существовании которой даже не подозревают многие историки. Ольмеки были первым народом, добровольно сотрудничающим с нифелимами. Они, кстати, весьма наловчились в изготовлении беспилотных аппаратов и немало попортили нервы пилотам-аннунакам. Где-то здесь можно найти целые скопления идеально отшлифованных каменных шаров и громадные каменные же башки. Кто бы мог представить, что эти камушки когда-то летали, – говорил он. – Очень неприятно вспоминать о том, что во время Последней войны были уничтожены красивейшие города Отцов в пустыне Наска. Некогда зеленый оазис превратился в голую равнину, исковерканную ударами из космоса. Представляете, все эти надписи, видимые только с большой высоты, якобы вырезанные в камне, на самом деле – издевательство Правителей. После уничтожения нифелимских центров в Наска и Австралии эти изверги раскрасили могилы повстанцев похабными рисунками.