Если они поймают живого человека, то разом начинают рвать его зубами, оспаривая друг у друга его душу. Группа полулюдей довольно быстро превращает живого человека в обглоданный остов. Это ужасно. Мертвецов тогда невозможно опознать – не остается ни лица, ни каких-либо иных отличительных черт. Полулюди даже высасывают мозг из черепа.

– И такое их поведение стало неожиданностью? – спросил Мерит.

– Я предупреждала, но, повторяю, никто не хотел слушать. Поскольку это проявилось не сразу и все казалось замечательным, все уверились, что я была неправа.

Изменение их сущности заняло некоторое время, но дальнейшее происходило очень быстро. Они стали нападать на людей во дворце, пожирая их как голодные волки, набрасывались на живых, которые отчаянно пытались сдерживать их. На время воцарился хаос.

Тогда я и заметила возможность сбежать, предположив, что меня сочтут съеденной вместе со многими другими волшебниками, участвовавшими во всем этом. Бедствие оказалось страшным и очень кровавым.

– И это продолжается до сих пор? – поинтересовался Мерит.

– Да, но, наверное, им удалось хотя бы отчасти взять происходящее в свои руки. Им это под силу хотя бы потому, что они сами так изменили Благодать, чтобы использовать души этих людей.

Мерит нахмурился.

– Использовать их души? Как они могут управлять душами в преисподней за завесой?

– Когда они отделяют души живых людей, создавая полулюдей, этим душам не удается уйти в мир духов. А души тех умерших, кого они используют сходным образом, утягивает из мира мертвых обратно.

Эти души оказываются в ловушке между мирами. Неспособные вернуться в преисподнюю, иногда они перемещаются назад в наш мир и существуют в этом слое бытия.

Когда я сбежала, волшебники пытались найти способ преобразовать их стремление поедать живых в стремление поедать плоть врага. То есть вместо того, чтобы противостоять столь мощному побуждению, они стараются использовать его в своих целях. В случае успеха полулюди станут еще более страшным оружием. Их тяжело усмирить; оказавшись рядом с вашими людьми, они станут не таясь разрывать их и поедать внутренности, пытаясь поглотить души.

– Почему их тяжело усмирить? – спросил Мерит.

– У них все еще работает мозг. Они способны думать, замышлять, плести интриги, прятаться, уклоняться – и нападать.

Мерит вздохнул.

– Великолепно. Просто замечательно.

Наджа развела руками. Вид у нее снова был бледный.

– Не хочу показаться неблагодарной и действительно хочу помочь… Именно поэтому я оказалась здесь, но, думаю, вам нужно отвести меня туда, где можно завершить мое исцеление.

Магда посмотрела на Мерита.

– Она права. Нам нужно убраться отсюда. Поговорить можно потом.

Когда Наджа начала оседать, Мерит обхватил ее за талию.

– Я знаю вполне подходящее место.

Когда они спустились наконец по бесконечной винтовой лестнице внутри огромной башни и прошли в комнату сильфиды, Магда увидела на другом ее конце Куинна: он сидел за столом и что-то писал в своей книге. Посреди помещения со сводчатым потолком выступало каменное ограждение колодца сильфиды.

– Мерит! – воскликнул Куинн. Не вставая со стула, он отклонился в сторону, чтобы заглянуть за Мерита, помогающего Надже войти в комнату. – И Магда! – Он отодвинул стул от стола и бросился им навстречу. – Как приятно видеть вас обоих!

Молодой волшебник был среднего сложения и ростом с Магду. Его благосклонная улыбка выдавала добродушие. Но взгляд карих глаз был очень цепким. Он умел не по годам быстро разобраться в чем угодно, схватывая все на лету, но, несмотря на ум, светившийся в его проницательном взгляде, этот человек всегда держался скромно, тогда как многие другие нередко самоуверенно щеголяли своими знаниями и высоко ценили свои способности. У Куинна же были глаза мудрого советника.

– Я тоже рад тебя видеть, Куинн, – сказал Мерит.

Взгляд Куинна наконец остановился на Надже.

– Кто это с вами?

Одной рукой придерживая Наджу за талию, Мерит представил ее, взмахнув другой рукой:

– Куинн, я хочу познакомить тебя с нашим другом. Это Наджа Мун.

Быстро взглянув на женщину, Куинн с улыбкой вспомнил об учтивости и указал в комнату.

– Пожалуйста, Наджа, проходите, присаживайтесь. Боюсь, стул здесь всего один – возьмите его. Вам, похоже, просто необходимо присесть. Позвольте принести вам воды.

– Ей требуется больше, чем просто вода, – сказал Мерит, беря быка за рога. – Ее нужно исцелить.

Куинн осмотрел колдунью более внимательно.

– Да, вижу, действительно так.

По губам Наджи скользнула дружелюбная улыбка, но от предложения сесть колдунья отказалась.

– Сказать по правде, Мерит, на мой взгляд, все вы нуждаетесь в исцелении. – Куинн положил руку на левое плечо Магды. – С тобой что-то не так. Ты мертвенно-бледная. Выглядишь не лучше остальных. Может, присядешь?

Магда мягко отмахнулась от его беспокойства.

– Спасибо, но сейчас нам некогда.

– Кое-что случилось, – пояснил Мерит. – Магда исцелена, но нуждается в отдыхе, чтобы завершить исцеление, иначе ее состояние в ближайшее время ухудшится, а затем ей станет совсем плохо.

Это было не столько объяснение для Куинна, сколько предостережение для Магды. Она действительно почти обессилела, но по необходимости оставалась на ногах. И знала, что отдых необходим, но услышанное от Наджи встревожило ее, и только это имело сейчас значение.

– Я вижу, – сказал Куинн, озабоченно морща лоб, наклоняясь к Магде и глядя ей в глаза в поисках каких-либо признаков беды. – Что случилось? Тебе больно?

Магда улыбнулась, успокаивая:

– Сейчас это неважно. Сейчас у нас есть более неотложные дела.

Она перевела взгляд на Наджу, показывая, что имеет в виду. Куинн уловил намек.

Наджа обернулась и замерла при виде серебристого жидкого холмика сильфиды, поднимающейся из колодца. Вздувшийся пузырь казался таким гладким, что отражал свет; жидкое серебро поднялось еще выше и приняло форму головы с человеческими чертами.

«Ртуть» плавно преобразовалась в красивую женщину. Приятная улыбка придавала ей сходство с серебряной статуей, чем сильфида почти и была – только, казалось, она всегда в движении.

– Желаете совершить путешествие? – Серебристый голос сильфиды эхом разнесся по круглой комнате.

– Нет, – отрубила Магда. – Мы не желаем путешествовать.

– Вам понравится, – настаивала сильфида.

– Спасибо, но не сейчас, – сказал, проходя мимо нее, Мерит, помогавший Надже дойти до стула.

– Я слышала о таких созданиях, но и представить не могла, что они существуют, – сказала Наджа, останавливая ведущего ее Мерита и уставившись на серебряное лицо, наблюдавшее за ней.

Куинн бросил нежный взгляд на существо в колодце.

– Она настоящая, можете не сомневаться. Ей нравится наблюдать за мной, когда я делаю записи в своих книгах, пока охраняю ее.

– Можно прикоснуться к тебе? – спросила Наджа сильфиду, подойдя ближе к каменному ограждению ее колодца, доходившему ей до пояса.

– Если желаете, – последовал ответ.

Наджа осторожно притронулась пальцами к неровной серебряной поверхности. Сильфида наблюдала. Убедившись, что это не больно, Наджа погрузила в нее всю руку.

– Вы наделены магией обоих видов, – сказала сильфида с довольной улыбкой. – Вы можете путешествовать.

– Благодарю, но сейчас я не собираюсь путешествовать. Может, как-нибудь в другой раз.

– Когда будете готовы, я приму вас, где вам будет удобно.

Наджа посмотрела через плечо на Мерита и Магду.

– Удивительно!

Магда сложила руки на груди.

– Это один из способов перемещения.

Магда недолюбливала Сильфиду. Мало того, что она регулярно уносила Бараха прочь, так еще ворковала с ним и соблазняла обещаниями, что он будет доволен.

Барах объяснял Магде, что такова природа сильфиды, что это ничего не значит и что в любом случае с этим уже ничего не поделаешь. А еще Магде не нравилось, что прекрасное лицо из ртути так интимно разговаривало с ее мужем. Конечно, сильфида общалась в такой манере со всеми – Барах был прав, это составляло часть ее натуры, – но от этого Магде было не легче.