– Мать-Исповедница! Вы целы! Мы так испугались! Когда Генрик рассказал, кто вас увез, мы со всех ног помчались сюда, боясь не успеть вовремя.

В голове у Кэлен шумело от покалывания магии Зедда – тот вливал в нее новые силы, и она чувствовала себя все лучше. Она села, недоуменно взглянула на стройную юную девушку и спросила:

– Мы знакомы?

Та просияла от гордости. Копна ее черных волос качнулась вверх-вниз, когда она кивнула.

– Меня зовут Саманта. Я исцеляла вас в нашем поселении.

Чувствуя в себе достаточно сил, Кэлен наконец-то встала, хотя и опиралась на руку Ричарда. Она вспомнила поселение, где очнулась, но была не настроена задавать вопросы, предпочитая нежиться в объятиях Ричарда.

– Спасибо, Саманта, – сказала Кэлен.

– К сожалению, я не смогла вытянуть из вас яд Терновой Девы, ибо не способна излечивать от смерти.

Кэлен понимала, что это несомненно так.

Затем она увидела Никки, выбегающую из дверей аббатства. Заметив их, колдунья помчалась вверх по склону холма. Со вздохом облегчения она на миг сжала руку Кэлен в своих.

– Добрые духи, – сказала Никки с искренним облегчением, – не думала, что мы успеем вовремя.

Кэлен посмотрела на Ричарда.

– Вы успели. Но я буду признательна, если в следующий раз вы не подпустите их так близко.

Ричард улыбнулся. Хотя он все еще сжимал меч, он улыбался.

– Я запомню это, – сказал он.

Кэлен уже успела забыть, как его улыбка трогает ее, а голос наполняет сердце радостью.

Кэлен показала на усеявших склон бледных мертвецов.

– Что все это значит?

– Долгая история, – ответил Ричард.

– Нужно немедленно отправляться в Народный Дворец, – вставил Зедд.

Взглянув на лица стоящих вокруг людей, Кэлен поняла – что-то неладно.

– Есть проблемы?

– Боюсь, да, – произнес Ричард. – В нас обоих – прикосновение смерти, полученное от Терновой Девы. Мы заражены ее ядом.

Кэлен моргнула. Она помнила, что была пленницей Джит, висела, обездвиженная и беспомощная, в паутине колючей лозы. Вокруг нее танцевали жуткие твари, а она истекала кровью. Но она не помнила, чем все закончилось. Воспоминания о тех ужасных событиях не сохранились, потому что она потеряла сознание и провалилась в беспамятство.

Судя по всему, Кэлен не помнила худшую часть.

– Нас коснулась смерть?

– Боюсь, что так, – ответила Никки. – Но перед прикосновением Ричард сумел достаточно защитить вас, поэтому вы не погибли сразу.

– То есть мы все еще можем умереть? – спросила Кэлен.

– Мы исцелим вас, – вмешался Зедд, увидев ее лицо. – Но не здесь.

– Ты должна знать, насколько все серьезно. Вы оба несете в себе смерть. Если не убрать ее, вы погибнете, а сделать это можно только в сдерживающем поле, – открыла Никки жестокую правду.

– Сад Жизни, – догадалась Кэлен.

Зедд с Никки с улыбкой кивнули.

Кэлен почувствовала облегчение, узнав, что они знают способ поправить дело. Теперь она понимала, почему они так стремились вернуться во Дворец. Сейчас и ей захотелось того же.

– Лорд Рал! – К ним подбежал один из воинов Первой когорты. – Тут есть конюшни. – Он указал на строение в тени дубов. – Похоже, часть лошадей разбежались, но осталось достаточно, и там есть карета.

Зедд с облегчением вздохнул.

– Прекрасно. Это поможет нам добраться быстрее и сберечь их силы. Нужно скорее отправляться.

– Вы нашли аббата? – спросил Ричард у Никки.

Та покачала головой.

– Похоже, он сбежал, причем довольно давно.

– Скорее всего, это он взял лошадей, – добавил воин.

Ричард стиснул зубы.

– Нужно отправиться за ним.

– Нет, нельзя! – Своим тоном давая понять Ричарду, что об этом не стоит и думать, Никки указала на окружавших их воинов. – И никому не следует. Все они должны остаться с нами. Важно обеспечить максимальную возможную защиту.

– Согласна, – произнесла Кара. – Все воины остаются с нами.

Кэлен чувствовала – что-то неправильно. Они только что победили, но над всеми витала какая-то тень, природу которой Кэлен не могла понять. Она подумала, что голоса – особенно Кары – звучат слишком мрачно.

Никки кивнула, соглашаясь.

– Ты помнишь, что произошло, когда они напали в прошлый раз. Нас было гораздо больше, и все равно многие погибли и попали в плен. Это не должно повториться. Даже один раз попасть в руки полулюдей – более чем достаточно.

– Полулюдей? – переспросила Кэлен.

Ее вопроса как будто никто не услышал.

– Гораздо важнее быстро доставить вас обоих во дворец, – дипломатично продолжил Зедд. – Жизнь Кэлен важнее, чем погоня за аббатом Дрейером.

Кэлен расслышала в голосе Зедда озабоченность. Когда Волшебник упомянул о ее благополучии, Кэлен заметила, что Ричард расслабился, позволил гневу на Людвига Дрейера испариться. Хотя до того был настроен сражаться.

– Ты прав. – Голос его прозвучал значительно тише. – Займемся аббатом Дрейером, Ханнисом Арком и духом Владыки позже, когда вы исцелите нас с Кэлен.

– Духом Владыки? – переспросила Кэлен.

– Долгая история, потом расскажу, – ответил Ричард, не глядя на нее.

В его голосе она расслышала то же самое смертоносное действие яда, которое ощущала в себе. Она знала, что Зедд с Никки не будут перестраховываться, и поняла, что дело весьма серьезное, поэтому им необходимо как можно скорее вернуться во Дворец.

– Вы действительно можете убрать прикосновение? – спросила Кэлен, переводя взгляд с Зедда на Никки и обратно. – Скажите правду.

– Правду? – ответила Никки. – Думаю, да, можем.

– Но ты в этом не уверена, – склонив голову, произнесла Кэлен.

Никки улыбнулась, ее прекрасное лицо просветлело, пусть и не так, как хотелось бы Кэлен.

– Я верю, что у нас получится, Кэлен, – вот правда. Но нужно добраться до Сада Жизни, если мы хотим преуспеть. Применять подобную магию надо обязательного в сдерживающем поле.

Кэлен это не понравилось, но она была довольна, что они с Ричардом в руках лучших из лучших. Она не хотела бы видеть в роли целителей никого, кроме Никки и Зедда.

Ричард вздохнул.

– Думаю, машина предсказаний будет довольна, когда я вернусь, и найдет, что сказать по этому поводу, – пробормотал он наполовину про себя и наконец вложил меч в ножны. – В конце концов она дала мне ключ к спасению Кэлен из лап Терновой Девы, а значит, явно что-то знает о происходящем. Нужно выяснить, что именно. – Он снова вздохнул. – И лучше до того, как я положу конец пророчеству.

Зедд подался вперед, и его кустистые брови сошлись на переносице.

– Положить конец пророчеству? О чем ты, мальчик?

Ричард отмахнулся, и Кэлен заметила на его правой руке перстень, которого никогда не видела прежде.

– Долго рассказывать, потом, – ответил он деду.

На таинственном перстне была изображена Благодать.

– Ричард, откуда он у тебя? – спросила Кэлен, протягивая руку и обведя пальцем древний символ на перстне.

Ричард странно посмотрел на нее.

– От твоих далеких предков.

– Как это?

Он взмахом руки отмел вопросы.

– Это часть долгой истории, которую я расскажу позже.

– Если я избавлюсь от прикосновения смерти и проживу для того достаточно долго. Если меня вообще можно излечить от него.

Никки положила руку на плечо Кэлен, тепло улыбаясь.

– Я не хотела тебя напугать. Положение, конечно, очень серьезное, и я не собиралась тебя обманывать, говоря, что это не так, но не сомневаюсь, что мы справимся. Вы оба снова будете здоровы.

Кэлен кивнула. Она почувствовав себя лучше, хотя по-прежнему ощущала во всех странное напряжение.

– Хорошо, – сказал Ричард. – Давайте посмотрим, что получится с исцелением. – Он повернулся к воинам. – Запрягайте. Мы отправляемся во Дворец.

– Чем скорее мы там окажемся, тем лучше, – бросил один из них. – Этих Темных Земель мне хватит до конца жизни.

– Не могу не согласиться, – отозвался Ричард и направился к конюшням.