— Вот, смотри сам.

Зедд тоже приложил два пальца ко лбу Кэлен.

— Что ты чувствуешь? — спросила Никки, глядя ему в глаза.

Зедд нахмурился.

— Не знаю. Какая-то… тьма. — Вдруг он резко повернулся к ней. — То же самое я чувствовал, когда в последний раз пытался лечить ее.

Никки кивнула. Она была рада, что волшебник распознал это. Теперь легче будет осуществить то, что им нужно сделать.

— Это прикосновение смерти, которую несет Терновая Дева.

Кара вдруг чрезвычайно встревожилась.

— Ты имеешь в виду, что в них смерть — что они непременно умрут?

— Нет, если мне удастся с этим что-нибудь сделать, — ответила Никки. — Их задело сверхъестественное колдовство Терновой Девы, но, что еще важнее, ее крик. Прикосновение самой смерти.

— Но ты можешь вылечить их, — заявила Кара.

Это не был вопрос, но Никки повела себя так, будто ее спросили:

— Уверена, что могу, поскольку сейчас Терновая Дева мертва и у нее нет связи с ними. — Она глубоко вздохнула. — Ричард, похоже, разрезал кожаные полоски, которыми был зашит ее рот. К счастью, ему хватило сообразительности, чтобы перед этим закрыть уши себе и Кэлен. Они, конечно, все равно услышали, но приглушенно.

— То есть смерть, которую несет Терновая Дева, задела их, — сказал Зедд. — Это я чувствую в ней?

Никки, помолчав, кивнула.

— Боюсь, что так.

— Но ты можешь исцелить их, — сказал Зедд с интонацией Кары.

— Думаю, да, — сказала она. — Я была Сестрой Тьмы. Я знаю о таких вещах очень много. Но я не могу сделать это прямо здесь. Нужно сдерживающее поле.

— Сад Жизни, — тут же сказала Кара. — Там есть сдерживающее поле.

Никки улыбнулась Каре и подала знак Бенджамину. Последовал толчок, и фургон начал движение.

— Вот почему я хочу как можно скорее доставить их во дворец. Мы с Зеддом можем поддерживать в них жизнь и подлечить их раны, но нам необходимо попасть в Сад Жизни, чтобы полностью исцелить их, изгнать прикосновение смерти. — Она указала на Хенрика, который сидел рядом с солдатом-возницей. — Терновая Дева коснулась его своей силой, и ему тоже нужно исцеление, но его дела не так плохи. Он не слышал голоса смерти.

Для защиты фургон, пока он катил во мраке среди высоких деревьев, окружали всадники. Серо-стальные облака висели так низко над землей, что скрывали верхушки деревьев и словно бы выпроваживали злоумышленников из Темных Земель.

Поразмыслив над сказанным, Кара все еще не казалась довольной.

— Почему ты не можешь лечить их сейчас? — требовательно спросила она. — Почему откладываешь это до возвращения в Сад Жизни?

— Их коснулась смерть. Нам нужно сдерживающее поле, чтобы защитить их, пока мы будем делать то, что нужно. Надо излечить их, но для этого требуется удалить засевшее в них прикосновение смерти. Если мы попробуем сделать это здесь, то тем самым призовем Владетеля подземного мира, и они умрут. Так что сначала надо оказаться в сдерживающем поле, в Саду Жизни.

— О, — сказала Кара. — Думаю, неглупо.

— Машина пророчеств тоже находится в этом сдерживающем поле, — напомнил Зедд.

— У тебя есть мысль получше? — спросила его Никки.

— Пожалуй, нет, — с явным сожалением проворчал Зедд.

— Эта машина спасла им жизни, — произнесла Никки. — Помните последнее, что она сообщила Ричарду? «Твой единственный шанс — позволить правде вырваться». Машина подсказала Ричарду, как уничтожить Терновую Деву. Даже я не знала, как это сделать. Ричард же сумел понять.

Зедд нахмурил густые брови.

— Ты действительно так думаешь?

Никки улыбнулась, глядя на Ричарда и Кэлен, лежащих без сознания в фургоне.

— Как ты думаешь, почему он заткнул уши?

Старик медленно расплылся в улыбке.

— Мальчик все сделал правильно. — Однако взгляд его вскоре снова стал хмурым. — Как по-твоему, почему машина подсказала ему, как спасти свою жизнь?

— Разве это не ясно? — спросила Никки.

— Ясно?

Они шли по разные стороны фургона, и Никки бросила на волшебника косой взгляд.

— Машина нуждается в нем.

— Нуждается в нем, — уныло повторил Зедд.

— Чтобы исполнить свое предназначение, — сказала Никки.

— Я помню, — проворчал он снова и со вздохом добавил: — Вот только в чем ее предназначение?

Шагая рядом с фургоном, Никки положила руку на грудь Ричарда, вливая в него утешительную, укрепляющую струйку магии Приращения, давая понять, что он не один с прикосновением смерти внутри него. С другой стороны фургона Зедд делал то же самое для Кэлен.

Никки почувствовала, как Ричард сделал глубокий вдох. Он знал, что она рядом. Пусть он не мог ответить, где-то глубоко внутри он знал.

Никки позволила себе расслабиться, паника отпустила ее. Наконец-то оба они в безопасности. Это было ужасное путешествие. Зная, куда он отправился, Никки не чаяла снова увидеть его живым. Сейчас, по крайней мере, они в надежных руках и выздоровеют после того, как вернутся во дворец и она, Зедд и Натан смогут надлежащим образом исцелить их.

Никки испытывала невыразимое облегчение. Она была очень сердита на Ричарда за то, что он отправился к Терновой Деве. Она ведь предупреждала. Она говорила, как эти женщины опасны. Она велела ему держаться подальше от Терновых Дев. Но он все равно отправился.

Никки понимала — у него не было выбора. Ему пришлось отправиться сюда вслед за Кэлен. Кто еще, кроме Ричарда, мог отправиться в логово Терновой Девы спасать любимую женщину?

Только Ричард.

— Они так мило смотрятся, лежа рядышком, — сказала Кара, глядя на них сверху вниз через край фургона. — Внезапно морд-сит покраснела. — Ты же не скажешь им, что я сказала такое. — И снова это не был вопрос.

Никки улыбнулась. Впервые за много дней искренне улыбнулась.

— Ни слова, — заверила она.

— Хорошо, — пробормотала Кара. Затем повернула голову к цепочке воинов. — Генерал, не могли бы вы сделать так, чтобы эта колонна двигалась немного быстрее? Нам нужно срочно доставить их во дворец!

Бенджамин с улыбкой оглянулся и отсалютовал жене, прижав кулак к сердцу, и пришпорил лошадь.

Серия «Легенда об Искателе»

Если вам хотелось, чтобы Ричард и Кэлен жили счастливо, то не следовало читать книги после «Исповедницы».

«Третье царство» (из серии «Ричард и Кэлен») начинается с того, на чем заканчивается «Машина предсказаний», и все действие происходит вскоре по завершении сюжета «Меча Истины». Сюжет этих книг сперва может сбить с толку. Когда была дописана «Исповедница», мне казалось, что я сказал все, что следовало сказать о Ричарде и Кэлен. Я был готов перейти к новым историям и новым героям. Но в глубине души знал, что в мире Ричарда и Кэлен небезопасно. Их странствия еще не закончились. Их совместная жизнь в некотором смысле только начиналась. Я не мог оставить такую открытую концовку, втайне зная, что мир утвердился ненадолго.

Честно стараясь сдерживать эти мысли, я сосредоточился на другой работе. Опубликовал роман в совершенно ином жанре («Закон девяток») и с интересом взялся за следующую, еще не анонсированную книгу. Но чем дольше я этим занимался, тем громче шептали во мне голоса Ричарда и Кэлен. Вдруг я остановился, освободил рабочий стол, прибрал мастерскую и начал обдумывать свежую идею. Прокручивая в голове, превратил ее в нечто большее. Так появился Ханнис Арк.

С внутренним трепетом я приступил к «Машине предсказаний».

«Машина предсказаний» – динамичный, интеллектуальный роман в необычном для меня стиле. Он стал отправной точкой новой эры. В «Машине предсказаний» обрисованы лишь тени того кошмара, что скрывается за горизонтом. Тень Ханниса и тот ужас, что вот-вот настигнет Ричарда и Кэлен.

Завершив «Машину предсказаний», я взялся за совсем другой роман и опубликовал «Первую Исповедницу», рассчитывая только на прямую поддержку читателей и фанов (особо хочу поблагодарить тех покупателей, которые терпеливо ждали коллекционного издания). «Первая Исповедница» – это история о Магде Сирус и создании Меча Истины. Можно обозвать эту книгу приквелом, но она – нечто гораздо большее. В этом романе описаны начала всех и вся (первой Матери-Исповедницы, Великой войны, создания Меча Истины) и содержатся ключи к развязке приключений Ричарда и Кэлен.