По дну долины, усеянному обломками сланца, тянулась широкая полоса стоячей воды. Скорее всего, вода текла сюда с севера и собиралась в низине между склонами. Белесая, она оказалась достаточно прозрачной, чтобы можно было оценить глубину – по щиколотку, не больше. Обломки скал, косо торчащие из земли, располагались так плотно, что оставался только один путь – пересечь водное пространство, чтобы добраться до более проходимого участка. Который, к сожалению, тоже не обещал легкой дороги.

– Тут очень темно, – сказал Ричард, медленно пробираясь через мелководное озеро. – Или мне кажется?

– Нет, – тихо ответила Саманта, стараясь идти по воде так, чтобы не намочить одежду. – Вам не кажется, здесь действительно темно. – Она указала наверх. – Посмотрите. Похоже на грозовые тучи.

– Хорошо, что мы уже переходим озеро. Если собирается гроза, она может вызвать паводок, хлынет сюда и унесет нас.

Когда они пересекли мелководье и вышли на сушу, Ричард с облегчением выдохнул. Из земли там и сям торчали каменные столбы, обеспечивая некоторое прикрытие. Ричард с Самантой зашагали по этому скалистому участку, стараясь не отдаляться от низины и не слишком приближаться к скоплениям более высоких шпилей, где дорога становилась сложнее.

Пронзающие землю каменные шипы напоминали гигантского дикобраза, пытающегося выбраться на поверхность, и создавали бесконечный запутанный лабиринт. Нередко из-за них Ричард терял из виду ориентиры. Он старался оставлять более высокие горы на левой стороне. Так он знал, что идет в верном направлении – на север, но иногда все же приходилось сворачивать, обходя препятствие.

Но зато в темноте проще было заметить мерцающие полосы зеленого света, которые время от времени появлялись в мире живых. Порой им удавалось увидеть, как завесы жуткого света плывут через пустые пространства и между колоннами из камня подобно хищным призракам, ищущим пристанище. Ричарду пришло в голову, что это недалеко от истины. Там, где бок о бок существовали мир живых и мир мертвых, смерть, вероятно, жаждала забрать каждую жизнь, до которой сумеет дотянуться.

Оставив позади другой открытый участок, они оказались в безопасности укрытия, которое давали каменные колонны и нагромождения камней, и там Ричарду пришлось остановиться. Дорогу перекрывала зыбкая зеленая стена, вздымавшаяся меж двух высоких обломков.

В то же время сквозь этот зеленоватый покров они видели на другой стороне темные силуэты рук и ног, бьющихся в непрерывной агонии. Призрачные фигуры напоминали мертвецов, потерявшихся за завесой и ищущих выход, или того, кто станет им товарищем по несчастью.

Эта картина стала для Ричарда и Саманты настоящим испытанием. Она одновременно пугала и завораживала, не отпуская. Мало кому доводилось видеть подобное.

Положив руку на плечо Саманты, Ричард подтолкнул ее вперед и вправо, к другой дороге среди скал. Но даже когда она пошла туда, ее взгляд по-прежнему был прикован к стенающим фигурам за колышущейся зеленоватой завесой.

– Сюда, – сказал Ричард. – Старайся на них не смотреть.

– Трудно, – бросила девушка через плечо.

– Знаю, – ответил Ричард мягким, подбадривающим тоном.

Не успел он договорить, как перед ними, будто поднявшись из царства смерти, внезапно выросла другая зыбкая завеса. Она появилась так быстро, что Ричард едва не вошел в нее, едва не коснулся. Она оказалась так близко, что он увидел, как кто-то или что-то пытается пройти сквозь непрозрачную стену, растягивая ее и выпирая буграми.

Ричард быстро шагнул назад.

– Лорд Рал? – позвала Саманта с другой стороны зеленой завесы.

Саманта шла на небольшом расстоянии от него, и эта завеса разделила их.

– Все в порядке, Саманта. Я цел.

– Лорд Рал, я слышу вас, но не вижу.

В ее голосе явственно звучала тревога.

– Все в порядке, Саманта, я здесь. Не подходи, стой на месте. Я иду к тебе.

Он развернулся, чтобы обойти препятствие и добраться к Саманте. Обогнув несколько больших каменных колонн, он полагал, что увидит дорогу в обход зеленой завесы.

Но между скал появилась новая завеса зыбкого зеленого света, словно колышущаяся от сильного ветра. Она преградила дорогу в обход первой завесы, отделявшей его от Саманты.

– Лорд Рал, вы меня пугаете. Где вы?

– Я близко. Все в порядке. Мне просто нужно найти другой обходной путь, вот и все. Стой там. Я сейчас приду.

Хаотично торчащие каменные шпили создавали лабиринт, по которому казалось почти невозможным пробраться из-за перекрытых мерцающими зелеными завесами проходов.

Стоило Ричарду повернуть налево, как перед ним выросла еще одна зеленая завеса. Теперь это уже не казалось случайностью. Что-то хотело остановить его, загнать в ловушку. Когда он развернулся, обратный путь преграждала новая завеса.

– Лорд Рал? – донесся к нему по лабиринту каменных стен голос девушки, когда очередная зеленая завеса вплыла в проход у Ричарда за спиной, отрезая путь к отступлению.

Только одна дорога оставалась свободной. Ричард бросился в ту сторону, но вскоре резко остановился, чтобы не столкнуться с зеленой стеной. Он понял, что окружен. Оставалось только ждать, пока исчезнут стены подземного мира.

– Саманта, слушай! Тебе перегораживают дорогу зеленые стены?

– Нет. Но я не могу найти вас. Я вас больше не вижу. Слышу, но не очень хорошо. И не вижу.

Ричарда окружал мерцающий, зыбкий зеленоватый свет, перекрывавший все проходы между скал. Его загнали в ловушку.

Он знал – что-то происходит. Это не случайность.

Это сделано преднамеренно.

Ричард понимал, что у него остается всего несколько секунд, пока стены не сомкнулись и не окружили его.

– Саманта, ты слышишь меня?

– С трудом.

– Ты не пострадала?

– Нет.

– Тогда слушай. Не задавай вопросов. Не отвечай и не медли, просто сделай, что я скажу. Понятно?

– Да, Лорд Рал.

– Беги отсюда прочь. Сейчас же.

Ричард услышал хруст камней под ее ногами. Она убегала. Он с облегчением вздохнул, когда шаги затихли вдали.

И тогда Ричард остался один, взятый в кольцо миром мертвых. Он видел, как они – духи умерших, – корчатся за этой жуткой мутной зеленоватой завесой, жаждущие заполучить его, утянуть внутрь.

Ричард начал различать еще один расплывчатый силуэт в медленно увеличивающемся, перетекающем, покрывающемся рябью зеленоватом свечении.

Хотя фигура эта отличалась от других.

Она не двигалась.

Зеленая завеса с этой стороны от Ричарда начала таять, а потом и вовсе пропала. Когда та растворилась в воздухе, он увидел каменистый пейзаж за ней. Зеленые стены подземного мира с боков от Ричарда и позади него никуда не делись и по-прежнему перекрывали проход, но путь вперед вновь был свободен.

Ричард огляделся, насколько позволял обзор. Во всяком случае, он постарался заглянуть за каменные шпили, высматривая Саманту, но ее нигде не было. Ричард с облегчением подумал, что она послушалась его.

Что-то происходило, и он порадовался тому, что девушка не попала в западню вместе с ним. Оставаясь на свободе, Саманта могла помочь пленникам бежать. И пусть она была еще очень молода, Ричард не сомневался ни в ее способностях, ни в ее решимости. Пока один из них оставался на свободе и мог действовать, оставался шанс спасти остальных.

В глубокой тени между каменными остриями неподалеку от Ричарда стоял, безмолвно наблюдая, человек в темном одеянии. Именно эту недвижимую фигуру Ричард видел за завесой подземного мира. Зеленая пелена исчезла, но расплывчатая фигура осталась, тем самым доказывая, что она не из мертвецов, отгороженных завесой от мира живых. За этим человеком, чуть левее, стояла другая фигура, но более размытая, почему Ричард не мог рассмотреть ее.

Когда зеленое свечение мира мертвых исчезло из царства жизни, человек, ждущий за границей подземного мира, начал выступать из тени.

Оцепенев, Ричард наблюдал, как тот выходит в тусклый свет пасмурного вечера.