– Проверьте все комнаты. Посмотрите, нет ли тут живых.

Ричард подозревал – из-за степени разложения тел, – что, кто бы или что бы ни убило жителей Стройзы, эта опасность, вероятно, давно миновала. Но все равно он не убрал меч.

– Ты чуешь там, в глубине, кого-нибудь живого? – спокойно поинтересовался Ричард у Никки, когда она встала рядом.

Она недолго всматривалась в проходы, потом сказала.

– Непонятно. Сеть пещер вызывает искажения восприятия; они не позволяют с уверенностью определить, но мне кажется, что там ничего нет.

Ричард забрал факел у одного из воинов, идущих за ними, дав ему знак взять себе другой.

– Возможно, если мы пройдем дальше, – сказал он Никки, – ты сможешь определить точнее.

Никки шла с одной стороны от него, Кэлен, чуть позади, – с другой. Три морд-сита, каждая с факелом, шли впереди, освещая путь и высматривая опасность. Продвигаясь вместе с Ричардом и женщинами по широкому проходу в глубь горы, они оторвались от воинов, проверявших комнаты. Ричард увидел, что этот путь ведет в менее широкий проход. Не отвлекаясь на боковые ходы, они продолжали осторожно продвигаться вглубь. У каждого ответвления морд-ситы на мгновение останавливались и, всматриваясь, совали в проход факелы, но никого не находили.

Воины не спеша вели более тщательный поиск, внимательно осматривая каждую комнату. Морд-ситы отбросили завесу у входа в жилище на левой стороне прохода, чтобы быстро осмотреть помещение и убедиться, что никакой опасности нет. Ричард заметил подушки, которые здесь использовали в качестве стульев, но людей не увидел.

Позади внезапно раздался громовой рев, и пол пещеры вздрогнул, почти сбивая их с ног.

Ослепительная вспышка залила светом все вокруг.

Ричард и пять пришедших с ним женщин обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, что мощная вспышка породила расползающуюся стену пыли и грязи, стремительно двигавшуюся через пещеру. Всех воинов разорвало на куски взрывом, а затем вынесло этой волной через выход пещеры вместе с каменными обломками и стеной пыли.

Ричард раскинул руки, сгреб в охапку всех остальных и повалился вместе с ними в ближайший боковой проход, уходя с дороги взрыва. Мимо них по тому проходу, где они только что стояли, пронеслись пыль и обломки камня.

Никто из воинов даже не вскрикнул. Они умерли прежде, чем поняли, что их сразило. То, что от них осталось, упало вниз на скалы, присоединившись к прочим останкам людей, гниющим под дождем.

Ричард спешно осмотрел женщин рядом с собой. Все они учащенно дышали, ошеломленные неожиданным взрывом, но в остальном, казалось, не пострадали. Он извлек двумя пальцами из волос Кэлен нечто похожее на окровавленный осколок кости и бросил его в сторону. Увидев, что с ними все в порядке, он повернулся с мечом в руке, кипя от ярости, и коротко глянул назад, за поворот туннеля, в сторону входа в пещеру.

Он моргнул и снова вытянул шею, чтобы подольше посмотреть на то, что там увидел, хотя знал, что и в первый раз не ошибся. В свете, проникающем через зев пещеры, вырисовывался силуэт невысокого человека. Ричард мгновенно узнал его.

В темном плаще с капюшоном, прикрывавшим копну темных волос, Саманта выступила еще дальше из бокового прохода между Ричардом и местом, где прежде стояли воины Первой Когорты.

Теперь эти воины были мертвы. Это произошло в один миг. Форма пещеры направила большую часть силы взрыва к выходу, и взрыв забрал с собой воинов. Она же уменьшила воздействие взрыва в глубине, в более узких проходах, где были Ричард и женщины.

Едва увидев Саманту, Ричард выставил руку поперек живота Кэлен и повел ее дальше в глубину бокового прохода. Рукой, державшей меч, он отпихнул назад трех морд-ситов. Никки нырнула вслед за ними в самое время, чтобы потрескивающая молния пролетела мимо и ударила в стены, в угол, образованный их боковым проходом и основным туннелем. Им под ноги полетели крупные и мелкие куски камня. Пол теперь повсюду был усыпан осколками. Некоторые из них были в крови.

Никки без промедления атаковала в ответ. Оглушительно потрескивая, скрученные воедино силы Магии Приращения и Магии Ущерба сорвались с кончиков пальцев ее вытянутых рук и по дуге устремились через пещеру к Саманте. Ричарду доводилось видеть, как подобное сочетание обеих стихий пробивало сталь.

Там, где эта молния чиркнула по стене, во все стороны полетели осколки камня, но к удивлению Ричарда – и Никки – Саманта просто подняла руку и небрежно отбила смертельную молнию, словно та была досадным пустяком.

– Саманта! – выкрикнул Ричард. – Что ты творишь!

– То, что необходимо, – ответила она со странным спокойствием.

– Ты заявила, что ненавидишь меня, но убиваешь невинных людей! Ты убила тех, с кем выросла! Ты убила жителей своего поселения!

Никки обернулась и впечатала кулак в грудь Ричарда, вынудив его отступить за угол туннеля как раз вовремя, чтобы потрескивающая молния, пущенная Самантой, с оглушительным треском пронеслась мимо, ударила в стену и взметнула облако пыли, заполнившее пещеру. Ослепительная вспышка оставила отпечатки у него перед глазами, мешая видеть. Остальные за его спиной кашляли и задыхались от пыли.

Сколь бы разрушительной ни была эта молния, он понимал, что девушка просто играет с ним. Она не желала, чтобы он погиб быстро или легко.

Ричард выглянул из-за угла и увидел, что Саманта решительно идет к ним. Увидел глубокие царапины на ее тощих руках. Судя по виду, эти царапины оставила кошка.

И в этот миг Ричард вновь увидел вокруг нее какое-то мерцание, словно бы игру на ее лице света и тени – он уже видел это, видел прежде, когда она напала на него возле крепости.

Когда Саманта ушла из света в более густую тень, то, хотя ее почти скрывала темнота, он различил это нечто яснее. Оно казалось темнее тени, темнее черноты, темнее самой черной ночи.

Кэлен, которая удивленно оглядывалась, отступая в глубину пещеры вместе с остальными, тоже увидела это.

– Что это? Кажется знакомым.

Увидев, как эта тень крутится и прижимается к Саманте, словно дополняя ее мрачный настрой, Ричард наконец узнал ее. Точно такие же темные тени когда-то окутывали его, сдавливали со всех сторон. Но на сей раз эту тварь приняли с охотой.

Теперь он понял, почему опалены кошки и откуда царапины на руках Саманты. Кошки были существами, способными иногда видеть духов в нашем мире.

– Это одна из темных тварей, – сказал Ричард.

– Темных тварей? – спросила Кассия. В ее голосе чувствовались гнев и жажда устранить угрозу. – О чем вы?

– Из подземного мира, – отрешенно отозвалась Никки. – Теперь и я узнаю его. Это один из тех демонов, что удерживали Ричарда в подземном мире, одна из тех темных тварей Сулакана, что утаскивали его в забвение.

– Но что он делает здесь, в нашем мире? – спросила Лорен так же гневно.

– Завеса ослаблена, – пояснил Ричард, свободной рукой подгоняя их в глубь прохода, а меч и взгляд обратив к Саманте. Та преследовала их с той же скоростью, с какой они удалялись. – Сулакан все сильнее рвет завесу. Очевидно, он уже помог некоторым из своих приспешников преодолеть трудности.

– Сдайтесь нам, Лорд Рал, – окликнула его Саманта, – и мы позволим уйти остальным.

Никто из них не поверил ни единому ее слову. Сулакан и темные твари из подземного мира хотели устранить Ричарда, потому что он был для них единственной возможной угрозой.

– Прекрати это и сдайся нам, – сказал Ричард.

Вместо ответа Саманта внезапно бросила в них через пещеру новую молнию. Та отразилась от стены, затем от другой, выбивая каждый раз град каменных осколков и продолжая нестись к Ричарду и остальным.

На сей раз поблизости не было никакого укрытия. Понимая, что уклониться не получится, Ричард за доли секунды принял решение и встал, держа меч как щит, одной рукой за рукоять, а другой за острие. Ударившая в меч молния раскололась и с грохотом и ослепительным сиянием врезалась в стены с боков от него.