– Мать твоего маленького пушистого друга еще более грозна, – сказала ведьма.

– Могу только представить, – ответила Кэлен, бросив взгляд на Охотника. – Судя по всему, тебе пришлось немало потрудиться, чтобы привести меня сюда.

– Не так уж, – сказала Красная, пожимая плечами. – Я увидела в потоке времени, что ты идешь сюда, и не захотела, чтобы тебя разорвали на части и съели в ущельях, поэтому отправила маленького друга спасти тебя и показать верный путь.

– Спасибо, – только и сумела сказать Кэлен. – Но зачем я тебе? Нам нужно только разрешение пройти. Нам необходимо пройти. Чего ты хочешь от меня?

– Ага, – произнесла Красная, – прямо и по существу! Что ж, полагаю, если принять во внимание состояние Лорда Рала и твое, у вас нет лишнего времени. Поэтому перейдем прямо к делу.

– Наша задача – добраться до Сааведры, – ответила Кэлен. – Мы спешим и не хотим проблем. Поэтому просто разреши нам пройти.

– Верно, – протянула Красная, – но сперва у нас есть более важное дело.

Кэлен снова нахмурилась:

– Какое дело?

Пронзительные голубые глаза Красной уставились на Кэлен.

– Нужно, чтобы ты убила для меня кое-кого.

– Чобы я убила? – переспросила Кэлен, не понимая, почему наделенная такими способностями и могуществом ведьма не разберется сама, если это настолько важно. – Я не убийца. Ни для тебя, ни для других.

– Да, это, конечно, прекрасно, но тебе нужно совершить убийство. Я постараюсь объяснить, насколько важно, чтобы тебе это удалось.

Кэлен глубоко вздохнула, понимая, что женщина не позволит им пройти, пока Кэлен хотя бы не выслушает ее.

– Хорошо, я тебя слушаю, только давай поскорее. Я проживу совсем недолго, если не избавлюсь от того, что меня отравляет.

– Верно, – снова протянула Красная. – Эта мерзкая тварь, Джит, одарила вас прикосновением смерти.

Кэлен бросила на женщину подозрительный взгляд.

– Ты знаешь про Джит и прикосновение смерти внутри нас?

Красная закатила глаза:

– Я ведьма. Конечно же я знаю все самое важное о таких ключевых фигурах, как вы с Лордом Ралом. Все это – лишь часть более важного дела. Отчасти поэтому ты и должна выполнить мою просьбу.

– То есть убить кого-то для тебя.

– Именно, – ведьма тоже глубоко вздохнула, обдумывая, с чего начать. – Что ж, поскольку отпущенное вам время быстро истекает, я постараюсь быть краткой.

– Буду весьма признательна, – ответила Кэлен, на самом деле вовсе не желая слушать. Однако же она помнила про поле с черепами и понимала, что разумнее всего будет хотя бы выслушать Красную. Отряду необходимо идти дальше, а пробиваться силой означало ненужный риск. На разговор с ведьмой Кэлен потратит гораздо меньше времени.

– Видишь ли, Мать-Исповедница, я видела демона. Здесь, в мире живых.

– Демона?

– Его называют Сулаканом. Он долгое время был мертв. Он принадлежит миру мертвых и…

– Рассчитываешь, что я убью Сулакана? – недоверчиво спросила Кэлен.

– Нет, не совсем так. Не напрямую. Я надеюсь, что ты дашь нам возможность отправить его обратно в подземный мир, которому он принадлежит.

Кэлен безусловно хотелось остановить Сулакана и помешать его планам. У Красной, похоже, была та же цель, поэтому Кэлен стало интересно, что скажет ведьма.

– Дать возможность… Каким образом я?

– Я стараюсь объяснить общую картину. Позволь мне это сделать. Ты говорила, что торопишься.

Кэлен кивнула.

– Прошу прощения. Продолжай.

– Сулакан – древнее зло, разрушающее мир. Он умер очень давно и принадлежит миру мертвых. Если бы все шло как надо, он не сделался бы для нас напастью. А он сделался. При жизни он был болезненно порочным человеком и обладал даром предвидения. Злого, извращенного, но все же предвидения. Зная, что непременно умрет, он начал готовиться к этому задолго до перехода в мир мертвых. Несмотря на свою порочность, он оставался могущественным волшебником, наделенным и магическими, и оккультными способностями.

– Не понимаю этой истории с оккультными способностями, – призналась Кэлен. – Прежде я никогда с ними не сталкивалась. Почему они вдруг появились повсюду?

Красная повела рукой:

– Всему требуется уравновешенность. Равновесие правит всем разнообразием явлений, от мелочей до самых главных элементов. Равновесие отыскивается в конфликте и часто достигается именно такой ценой. Жара и холод; тьма и свет; зло уравновешивается добром, а любовь – ненавистью, и все такое прочее. Менее значительные противостояния вроде борьбы добрых духов с демонами – это часть великого равновесия жизни и смерти. Все состоит из меньших, тоже уравновешенных элементов. Магические способности сами по себе – баланс между магией Приращения и магией Ущерба. Однако при более широком взгляде на равновесие, в котором участвуют магические способности, сами магические способности уравновешиваются оккультным могуществом. В Великой войне такие, как Сулакан, изничтожали волшебников и колдуний, что грозило нарушением равновесия между миром живых и миром мертвых. Однако наделенные магией все-таки победили и загнали обладателей оккультных способностей за барьер. И тогда магические способности стали главенствующими. Но все должно уравновешиваться, и наделенные магией знали, что печати на барьере не вечны. Ожидаемое произошло. Оккультное могущество медленно просачивалось наружу и теперь снова на воле. Среди нас.

– Понимаю, – сказала Кэлен, соображая, какие из этого можно сделать выводы. – Но ты говорила о смерти Сулакана.

– Благодаря собственным способностям и при поддержке многих приспешников Сулакан еще до своей смерти научился манипулировать силами подземного мира – оккультным могуществом, – чтобы подготовить там себе место. Три тысячи лет со смерти Сулакана его дух трудился, чтобы восстановить связь с теми силами, которые он вложил в наш мир при жизни.

– Эти «силы» – ты о чем-то вроде полулюдей?

– Да. Он знал, что их невозможно запереть навечно. Знал, что однажды они вернутся из изгнания и сумеют призвать его душу из мира мертвых в тело в мире живых. А еще он использовал души тех мертвецов, которых оживил, вызвав их из вечного покоя в мир мертвых и заставив прислуживать. Сулакан разорвал их ведущую за завесу связь с искрой магии, и потому они скитаются, не зная, какому миру принадлежат. Он сделал их бесплотными посланниками между мирами. И наконец Сулакану удалось заручиться поддержкой человека, который жил в паре дней пути отсюда, – сказала Красная, махнув рукой в сторону Сааведры.

– Ханнис Арк, – догадалась Кэлен. – Он правил провинцией Фейджин из крепости в Сааведре.

– Он правил большей частью провинции, но не всей, – с внезапной злобой возразила Красная. – Здесь правлю я. Но он лишь человек, – добавила она, немного успокоившись. – Ханнис извлек огромную выгоду из оккультного могущества, просачивавшегося через барьер. В результате он смог исказить природу Благодати, вмешавшись в само существование мира живых и тем самым изменив законы мироздания, чтобы вернуть душу Сулакана в наш мир.

– А твои способности поддерживают то, что олицетворяет Благодать, – сказала Кэлен. – Значит, под угрозой само твое существование.

– Верно. Как и ваши с Лордом Ралом способности, не будь вы поражены прикосновением Джит. Сулакан хочет уничтожить эти силы. Ханнис Арк хочет править миром живых, поэтому потакает амбициям Сулакана. Они прекрасно знают, что всегда найдется человек, который с радостью им поможет. Такие приспешники служат объединению усилий приверженцев зла, которое приносят в мир Сулакан и Ханнис, за что получают от этих порочных крохи со стола славы. Арк наделен и мощной магией, и оккультными способностями, при помощи которых смог добыть пророчества и вернуть душу Сулакана из-за завесы, но у него нет армии, необходимой для достижения его честолюбивой цели – власти. Поэтому ему нужна помощь. Ее и оказывает ему возрожденный Сулакан.

– Рука руку моет, – заметила Кэлен.