– Мне тоже все это показалось странным. – Мерит посмотрел вверх и вниз по лестнице, убеждаясь, что рядом никого нет. – Но что поистине удивительно, так это почему она до сих пор жива?

– Что ты имеешь в виду?

– Если ее обвинили в пособничестве врагу и приговорили к смертной казни, то, наверное, у кого-то есть причины желать ее смерти. Возможно, чтобы заткнуть ей рот. Но, если это так и ее хотят заставить замолчать, почему ее не казнили сразу же, как доказали ее вину? – Мерит наклонился ближе и нахмурился. – Если им нужна ее смерть, почему она так долго жива?

До Магды вдруг дошло, о чем говорит Мерит.

– Думаешь, ее пытали? По-твоему, ее до сих пор не убили только потому, что старались получить от нее сведения?

– Разве в Цитадели найдется тайный агент, кому не захотелось бы узнать, нет ли у нее сообщников, сбежавших вместе с ней, и не слишком ли много она знает о людях императора Сулакана, которые, возможно, тайно находятся здесь? Ее убийство не решит их проблем, если она уже поговорила с кем-то здесь, в Цитадели, и назвала имена предателей, работающих на императора. Им нужно выяснить это прежде, чем убивать ее, тебе не кажется?

Магда оглядела его.

– Желание выяснить, много ли она знает, для предателя, беспокоящегося, как бы его не обнаружили, будет достаточным основанием, чтобы мучить ее.

Мерит махнул рукой.

– Это лишь гипотезы. Насколько нам известно, вполне может оказаться, что она действительно тайный агент или даже засланный убийца, который выдает себя за перебежчика и намерен использовать свои способности, чтобы убить наших руководителей. Возможно, закрытое судебное слушание понадобилось, чтобы не вспугнуть сообщников. Возможно, с ней поступили правильно, раскрыв ее планы. Насколько нам известно, ее легко могли обезглавить сразу после приговора. Мы не знаем, жива ли она еще.

– Тем больше у нас оснований поскорее спуститься в подземелье. Нам может попросту не выпасть другой шанс узнать правду. Может быть, она – подосланный убийца, а может, действительно перебежчик, желающий помочь нам. И если ее пытают, то довольно скоро помощь нам будет заботить ее не больше, чем мертвеца.

Пока Мерит размышлял над ее словами, они продолжали спускаться по широкой лестнице, ведущей на нижние уровни. Эта лестничная клетка была одним из основных проходов, позволяющих внутренней гвардии быстро перемещаться между различными областями Цитадели. Пока они спускались все ниже, им навстречу прошли несколько патрулей.

– Не нравится мне это, – сказал Мерит после того как очередная группа из полудюжины воинов, которые поднимались по лестнице, шагая через ступеньку, оказалась достаточно далеко от них, чтобы не слышать их разговора, – но должен признать: твои слова не лишены смысла. Мы точно не сможем получить ответы на определенные вопросы, если не спустимся туда к ней – при условии, что она все еще жива и способна говорить.

– Меня беспокоит вот что, – сказала Магда, – эти подземелья охраняют далеко не самые умные люди.

– Даже, скорее всего, почти обязательно малоумные. Именно поэтому они предпочли такое занятие. Там, бывает, содержат перед казнью очень неприятных людей – преступников и убийц. Охранники подземелий должны быть жестокими.

Когда они добрались до подножия лестницы, Магда направилась к самому широкому коридору. Тот привел к просторному залу внизу, в сердце нижних уровней Цитадели. Их тени в свете факелов вели вокруг них хоровод, пока они торопливо спускались в зал на вид попроще.

– Именно это я и имела в виду, – сказала Магда. – Сомневаюсь, что нас согласятся впустить. Но, с другой стороны, увидев меня здесь, они наверняка так удивятся, что хотя бы впустят нас.

– Мне кажется, лучше их просто убить, – буркнул волшебник себе под нос.

Магда удивленно моргнула.

– Убить? Они на нашей стороне, Мерит. Это наши люди.

– Откуда ты знаешь? Что если их поставили туда предатели, орудующие в Цитадели, чтобы держать таких, как ты и я, подальше от своей грязной работы? Ты же сама сказала: в Цитадели происходит очень много тревожного, и похоже, что в это вовлечено немало людей. Эта женщина, возможно, что-то знает, вот почему она в подземелье. Но кто нам противостоит? Кто засадил ее туда? Кто устроил так, чтобы ее приговорили к смерти?

У нас идет война. Нам нельзя проиграть – тогда мы просто лишимся жизни вместе со всеми ни в чем не повинными людьми Срединных земель.

Охранники внизу могут быть на нашей стороне, а могут с равным успехом работать на предателя – на врага. Сейчас мы преступаем многие запреты.

И не забывай, – добавил Мерит, – что мы, вероятно, имеем дело с врагом, похитившим силу Одена. Колдунья может знать что-то об этом. Она может знать, у кого шкатулки или где они. Если мы настроены решительно, то не должны проявлять нерешительность в действиях. Нельзя упустить такую возможность, кто бы ни встал у нас на пути. Если мы спустимся туда, но стражники не позволят нам увидеться с этой женщиной, то, возможно, в конечном счете нам придется убить их.

Магда в отчаянии вздохнула.

– Ты прав. Если мы не раскроем планы врага, пока еще не поздно, все могут погибнуть. Опасность слишком велика. Будем делать все, что понадобится. – Они свернули в коридор, где пол устилали ковры, и она окинула Мерита взглядом. – Будем надеяться, до этого не дойдет.

– Надежда – это не план. Мы войдем туда и, если потребуется, убьем охрану.

– Лучше я попробую заморочить их, чтобы попасть внутрь.

– Если это получится, я тебя поддержу. Но буду готов и прикрыть тебе спину.

– Магия в подземелье не действует, – напомнила она. – Там особые щиты, не позволяющие воспользоваться магией для побега или оказать узнику магическую помощь для освобождения. В подземельях можно применять только грубую физическую силу. Именно поэтому их охраняют простые воины.

Не глядя на нее, Мерит сообщил:

– Меч там будет действовать. Щиты не препятствуют той магии, которую я вложил в меч.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что прежде ее не существовало. Никто прежде не задумывался о такой магии, как та, что я вложил в меч. Ее не существовало до тех пор, пока я ее не создал, поэтому магические щиты не могут блокировать ее.

– Так ты можешь создавать что-то, против чего бессильны наши щиты? Тогда глупо думать, что наши враги этого не могут.

– Такая мысль приходила мне в голову.

Магда кивнула, погрузившись в раздумья об их путешествии на нижние уровни Цитадели, в обитель мертвых.

Ноги у Магды болели от долгого спуска к обители мертвых. Она так устала, что порой ей казалось, будто ноги уже не держат ее. Она сознавала, что с ее усталостью не сравнится никакое обычное утомление, и с ужасом думала о долгом подъеме обратно.

Магда знала, что Мерит был прав, говоря о необходимости отдыхать для полного восстановления после создания ключа. Физического исцеления было недостаточно. При создании ключа он ни своими действиями, ни словами не скрывал от нее, что такая сильная потеря крови и сил могла стоить ей жизни.

Но, прежде чем ей удастся отдохнуть, надо спуститься в подземелье. Это важнейшая задача. Если колдунья еще жива, нужно поговорить с ней.

Они торопливо шли по пустынным коридорам, прорубленным в бежевом с прожилками песчанике и образовавшим лабиринт кривых проходов. Здесь не было ни прямых, ни ровных стен.

В эту часть подземелья Магда не заходила с тех пор, как в последний раз спускалась в катакомбы. Эта его часть располагалась заметно глубже, чем та, где она бывала прежде, – глубже не только тех проходов, где лежали мертвые, но и помещений, где работали волшебники. Примерно на том же уровне располагался лабиринт Исидоры.

Шло время, умирало все больше людей, и свободного места в катакомбах почти не осталось. Тогда пришлось копать еще глубже, создавая больше места для недавно усопших. Это означало, что некоторые из погребальных комнат здесь – в них они сейчас не заглядывали – не такие старые, как те, что она видела раньше, на верхних уровнях. Возраст некоторых гробниц наверху составлял много веков, а некоторых, по слухам – тысячи лет. Магда не могла знать, правда ли это, но не вызывало сомнений, что некоторые части катакомб, расположенные выше, действительно были древнее.