Куинн уставился куда-то вдаль.

– Это действительно так…

– Когда Барах вернул в наш мир эти формулы разрыва седьмого уровня, – сказал Мерит, – он знал, как важно их сохранить. Он спрятал расчеты, чтобы те не попали в чужие руки.

– Спрятал? Где? Как ты узнал о них?

– Он переписал эти расчеты в свои заметки, а их оставил на своем верстаке. И они так и лежали там у всех на виду. Те, кто видел эти тетради с заметками, даже не подозревали, что в них, потому что были неподходящими людьми. Когда Магда отдавала мне инструменты Бараха, я обнаружил формулы в его записях.

Он не рассказал о шкатулках никому, кроме Магды. Думаю, он нарочно оставил след, который привел ее ко мне. Думаю, зная, что в свободное время я работаю над мечом, он хотел, чтобы я нашел эти расчеты разрыва. Я был подходящим человеком для этого. Он не хотел, чтобы кто-то еще знал о существовании формул, чтобы не позволить создать ключ тому, у кого сейчас шкатулки.

Этот завершенный ключ сейчас – важнее всего на свете, кроме самих шкатулок, ведь ключ дает доступ к их могуществу. Если те, у кого сейчас шкатулки, узнают, что ключ готов, они придут за ним, поэтому нельзя допустить, чтобы слухи об этом распространились.

– Безусловно, – сказал Куинн, взмахивая рукой, словно бы отметал все опасения, что он не осознал всей серьезности ситуации. – Истинная задача силы Одена никому не ведома. Нам лишь отчасти известны ее возможности, некоторые из опасных свойств, но не известно наверняка ее главное назначение. Мы очень мало знаем о временах, предшествовавших тем, когда звезды начали свое движение.

Но одно можно сказать с уверенностью. Если это император Сулакан украл шкатулки Одена, он сделает все, чтобы заполучить ключ.

– Именно, – согласился Мерит. – Вот почему нам нужно спрятать его.

– Спрятать? – Куинн указал на висящий на бедре Мерита меч. – Черт побери, Мерит, ты же носишь его у всех на виду!

Мерит наклонился ближе и понизил голос.

– Иногда лучший способ скрыть что-то важное – держать это на виду. Барах продемонстрировал нам это тем, как спрятал формулы.

Куинн в отчаянии всплеснул руками.

– Но ведь множество людей работало над созданием ключа в виде меча. Меч в первую очередь станут искать те, кто ищет ключ.

– Не обязательно, – сказала Магда.

Взгляд Куинна метался между ними.

– Я слушаю вас.

– Принято считать, что ключ должен быть именно мечом, поскольку это следует из теории, основанной на знаниях из древних книг. Но я – тот, кто это придумал, помнишь? Я тот, кто сказал людям, что ключ должен быть мечом.

– Вот! Это я и имел в виду. Все считают, что это должен быть меч.

– Поэтому нужно создать более притягательное убеждение, – сказал Мерит. – Нечто такое, что внушит большее доверие и заставит людей склониться к более правильному мнению о том, чем должен быть ключ.

– Более правильное мнение? – заинтриговано произнес Куинн. – То есть надо сбить их с толку, чтобы они не искали меч?

– Именно, – подтвердил Мерит. – Шкатулки Одена украдены из самого надежного хранилища, какое можно придумать. Почему же надежность хранилища не помогла?

– Потому что люди знали, где их хранят, – ответил Куинн. – Если знать, где находится что-то, можно придумать, как это украсть, сколь бы трудным это ни оказалось.

– Ты верно уловил мысль, – сказала Магда. – Уязвимым ключ-меч делает то, что о его существовании знают и будут его искать. Вот почему так важна скрытность. Никто не будет искать то, о чем не знает.

– А значит, нужно подсунуть людям для поисков что-то вместо меча, еще более привлекательное, – продолжил Мерит.

Куинн поднял палец.

– Отвлекающий маневр.

Мерит улыбнулся в ответ.

– Нужно чтобы все самостоятельно пришли к выводу, что ключ к шкатулкам Одена – нечто другое. А мы будем прятать эту вещь – пусть думают, что она действительно важна; настоящий же ключ тем временем будет надежно спрятан, оставаясь на виду. Покров тайны еще больше всех убедит. А те, кто разгадают эту тайну, не получат настоящего ключа.

– В то время как у нас, – добавила Магда, – будет подлинный ключ к шкатулкам.

Мерит улыбнулся.

– Магда назвала его Мечом Истины, и таковым будет его назначение как орудия, оружия, действующего по своим особым правилам с особым результатом. Он наделен мощной магией, которая зиждется на истинности устремлений, поскольку призван охранять силу Одена, а не только давать доступ к ней. Поэтому у него есть собственное назначение – поиск истины; это дает ему собственные задачи и причины для существования.

А поскольку его будут называть Мечом Истины – как оружие, созданное для борьбы за истину, – никто не догадается, что это и ключ к силе Одена.

Куинн хлопнул себя по лбу.

– Кто бы мог подумать, что двое моих старых друзей такие хитрецы.

Мерит улыбнулся краешком губ.

– Между тем я, держа при себе этот меч, стану искать шкатулки Одена. Если удастся их найти, мы будем их защищать. Никто не знает об истинном ключе, сокрытом на виду, и можно надеяться, что слухи о том, будто мы знаем, как создать ключ, толкнут обладателя шкатулок к попыткам создать этот ложный ключ, не пробуя воспользоваться силой Одена без него.

Следует понимать, однако, что сила Одена существует невообразимо давно. Она чрезвычайно древняя. Нужно дать себе отчет в том, что поиск шкатулок, эти старания защитить столь древнее могущество, – возможно, при этом мы будем искать и отстаивать то, что есть часть самого человечества, – легко может занять не одну жизнь. Они могут длиться веками и даже тысячелетиями. Это бесконечно важнее, чем мы трое. Сейчас это наша борьба, но следует помнить, что скорее всего завершат ее следующие за нами.

Если нам так и не удастся найти шкатулки, тогда в будущем, когда Меч Истины окажется у достойного человека, способного защитить его, у этого человека появится собственная миссия – поиск истины. Таким образом, подлинное могущество, подлинное назначение меча, как ключа, будет сокрыто у всех на виду, пока наконец не появится нужный человек.

Куинн внимательно посмотрел на Мерита.

– Мы взваливаем на себя тяжелое бремя.

– Верно, – согласился Мерит.

Куинн приложил пальцы ко лбу и так ходил по комнате, размышляя. Потом снова остановился перед Магдой и Меритом.

– Итак, вы хотите, чтобы я создал что-то вроде поддельного ключа?

– Да, обманку, отвлекающую внимание от настоящего, – сказала Магда. – Так нам удастся скрыть его. Если мы спрячем его достаточно хорошо, но пустим слухи касательно ключа, люди поверят, что твой поддельный ключ и есть истинный.

– Это чрезвычайно сложная задача, – сказал Куинн, потирая руки. – Нужно очень многое сделать правильно, чтобы все получилось.

– Именно поэтому мы пришли к тебе, – сказала Магда. – Ты единственный, кому такое под силу.

Мерит серьезно и внимательно посмотрел на Куинна.

– Куинн, ты знаешь, как опасна сила Одена. Если применить ее неправильно, можно запросто повредить завесу и уничтожить мир живых. Нужно сделать все, что в наших силах, чтобы не допустить этого.

Куинн задумчиво постукивал пальцами по столу.

– Да, конечно, вы правы. Как мы намекнем на существование нашего ложного ключа?

Мерит помахал книгой записей.

– Мы намекнем на это в магических книгах, в отчетах, в записях и в летописи. Именно так я сам пришел к убеждению, что ключ должен быть мечом. Ты подробно записываешь историю Цитадели. Создай ложные записи, указывающие на ложный ключ. Создай более правдоподобное представление о том, чем должен быть ключ, более понятное людям – пусть поверят в наш отвлекающий маневр.

Куинн задумчиво кивнул.

– Первое правило волшебника.

– Именно, – согласился Мерит. – Императору Сулакану удалось узнать так много, потому что он изучает историю. Он тщательно собирает все, что удается найти в документах и записях. По словам Наджи, он использует сноходцев в том числе и для этого.