– С чего вдруг?

– Живому для того, чтобы быть полноценным, нужна душа. Когда жизнь заканчивается, душа проходит сквозь завесу в мир мертвых.

Он снова замолк, видимо, в очередной раз полагая, что все объяснил. Ричард нахмурился, поняв, что он имеет в виду.

– Я понял, в чем ваша проблема. Сейчас получается, что после смерти вы не можете перейти в мир мертвых, поскольку у вас нет души, которая бы совершила этот переход. У вас нет души, и мир мертвых вам недоступен, вы не сумеете пройти сквозь завесу в вечность. После смерти вы просто перестаете существовать.

Мужчина некоторое время пристально смотрел на Ричарда, потом ответил:

– Именно поэтому мне и нужна душа. Тем, у кого она есть, просто повезло. Но у нас есть право на душу.

– То есть вы считаете, что убийство людей оправданно, потому что вам нужна душа?

– Разумеется. Нам нужна душа, и потому необходимо убить кого-то, чтобы получить ее.

Кэлен оказалась права. Шан-так были не вполне людьми. Они не испытывали сочувствия к другим. Не питали жалости к своим жертвам, даже не чувствовали свою вину, убивая. Без души они не были на это способны и вели себя как безжалостные хищники. Они не испытывали сочувствия к своим жертвам, как стая волков не испытывает сочувствия к оленю: это просто добыча.

Кэлен теперь поняла, что извращенное стремление похитить душу преследует более важную цель, чем ей казалось. Твари не просто ощущали внутреннюю пустоту и стремились ее заполнить, но жаждали заполучить душу, чтобы получить способность делать то, что могут люди, – уходить в подземный мир после смерти.

Отсутствие души означало для них отсутствие вечности подземного мира. Мир живых был лишь кратким мигом в сравнении с вечностью мира мертвых. Шан-так отчаянно старались избежать своей участи – полного прекращения существования после смерти. Они придумали такую веру, которая, как им казалось, позволяла им оказаться в подземном мире, греться в теплом свете Создателя. По сути же полулюди обожествляли смерть, поскольку та казалась им проводником в лучший, безграничный мир. В каком-то смысле это было религиозное искание.

Без души шан-так не могли попасть в мир мертвых. Без души смерть означала для них полное прекращение существования, как гаснет пламя погасшей свечи. Отсутствие души для полулюдей означало недоступность вечного пребывания среди добрых духов. Обретение души для них равнялось обретению бессмертия.

Кэлен отчасти даже сочувствовала шан-так, хотя те и пытались убить ее, стремясь получить желаемое.

Она понимала, что Ричард не хотел бы, чтобы она задавала вопросы и тем самым привлекла внимание этого мужчины, но не смогла удержаться.

– Сулакан не может дать тебе душу, – начала Кэлен, – а без внутренней искры магического дара тебе не попасть в подземный мир. Ты привязан к миру живых, но лишь пока не умрешь. В тебе нет ничего, что он мог бы забрать в свое царство после твоей смерти. Когда ты умрешь, Сулакан ничем не сможет тебе помочь. Так почему же ты следуешь за ним? Что надеешься от него получить?

Темные глаза мужчины уставились на Кэлен.

– Когда наш Владыка объединит мир живых и мир мертвых, мне не понадобится душа. Для нас смерть перестанет быть концом всему. Когда человек умирает, душа отправляется в мир мертвых и для этого возникает подобие мостика между мирами. Мы без души не можем перейти в мир мертвых. Но, если миры объединить, они станут единым целым. Мы окажемся и в мире мертвых, и в мире живых. Мои сородичи смогут существовать в объединенном мире живых и мертвых. В едином безграничном мире сольются все части Благодати. Владыка обещал, что там, где жизнь и смерть существуют бок о бок, я стану полноценным и для перехода в подземный мир мне не понадобится душа. Я окажусь в нем не пересекая границы, ибо такой границы не будет. Мы уже будем за ней. И когда миры объединятся в третье царство – где жизнь и смерть существуют рядом и одновременно, – Сулакан станет вечно править в нем.

Эта идея внушала им глубокое беспокойство. Одно то, что Сулакан спустя три тысячи лет вернулся из мира мертвых, означало, что в ней все же есть некий извращенный смысл, во всяком случае для императора и полулюдей.

Кэлен не верила, что этот замысел осуществим, хотя сознавала – Сулакан попытается претворить его в жизнь.

Внушало тревогу то, что именно кровь Ричарда позволила сработать оккультному заклинанию, вернувшему душу Сулакана в мир живых.

Но еще больше беспокоило другое. Могущество Сулакана было таково, что его попытка реализовать свой бредовый замысел могла полностью уничтожить мир живых.

И тогда остался бы действительно лишь один мир.

Мир вечно мертвых.

– Как вы нашли нас? – спросил Ричард, снова меняя тему.

На лице пленника впервые появилась улыбка – коварная улыбка.

– Шли по твоему следу.

– Как вы выслеживаете нас?

По тону шан-так Кэлен поняла, что тот не имел в виду следы на земле. Похоже, Ричард тоже понял его так.

Улыбка шан-так сделалась кровожадной.

– У некоторых из нас есть… дар.

Зедд нахмурился и не смог сдержаться:

– Дар? Какой еще дар?

Пленник обратил взгляд на старого волшебника.

– Некоторые из нас способны выслеживать души. Эту древнюю способность дал первым полулюдям император Сулакан. Теперь он вернулся и использовал ее. Отправил нас по твоему следу.

Ричард задумался над этим необычным заявлением.

– По-твоему, я поверю, будто шан-так выслеживают людей, чуя их души?

– Я не жду, что ты во что-то поверишь, – ответил пленный шан-так. – Ты спросил, я ответил. Мы – ловцы душ. Мне не важно, поверишь ты или нет.

– Так ты утверждаешь, что некоторые из вас способны выслеживать души? – спросил Ричард. – Что они могут чуять души и идти за ними следом?

– Шан-так разные. Некоторым из наших предков заложили особые способности. Сейчас у шан-так много разных способностей.

– Много способностей, – ровным тоном повторил Ричард.

Кэлен знала, что заложенные в людях способности могут передаваться по наследству. Как-никак, ее род начался с Магды Сирус, которая, обретя могущество, сделалась первой Исповедницей. Способность быть Исповедницей передавалась по наследству.

– Некоторые из нас рождаются с необычными способностями, как одни из вас наделены магией, а другие нет. Ловцы душ чуют, где находится душа. Благодаря ловцам душ мы можем идти по их следу, как волки, почуяв свою добычу, идут за ней на запах. Подобно тому как волки вынюхивают определенных животных, мы чувствуем разницу между душами. Мы способны узнать по запаху определенную душу и выследить ее. Найдя тебя, мы выполнили поручение.

– Не совсем. Вы потерпели неудачу, – напомнил Ричард. – Вам не удалось даже убить нужного человека, хотя он был один, а вас много. Как Владыка наказывает тех, кто не исполнил его приказ?

– Нет. Мы выследили твою душу, как было велено.

– Выследить – лишь часть задания. Уверен, что он приказал убить нас или взять в плен, как вы однажды уже схватили людей и привели к Сулакану. Но в этот раз вы потерпели неудачу. Вы никого не убили и не взяли в плен, никого не доставили к императору. Если вспомнить, как Владыка поступает с теми, кто подвел его, думаю, тебе повезло, что ты его никогда больше не увидишь.

Мужчина возмущенно поднял подбородок.

– Я увижу его довольно скоро. Когда мир мертвых соединится с миром живых, я вернусь к своему Владыке. Кроме того, ловцы душ еще не потерпели неудачу. Мы нашли тебя и продолжим преследование, пока не добьемся своего. Пусть мы еще не раз потерпим неудачу, нас это не остановит. Но стоит тебе ошибиться лишь раз, как мы тебя схватим. Рано или поздно ты окажешься в наших руках, и тогда мы заберем души твоих спутников, а ты предстанешь пред Лордом Арком, и он собственноручно отправит тебя в мир мертвых.

– Лорд Арк. – Ричард нахмурился. – Так вы должны привести к нему только меня?

– Верно, Владыка послал нас по просьбе Лорда Арка. Но ему нужен лишь ты.