«Нет, не против моей природы. Это – одно из пророчеств, которые верны».

Наконец он кивнул.

– Мне кажется, что ты, наверное, права.

Другая металлическая полоска прошла через машину и наконец выпала. Ричард наклонился и поднял ее.

«Зачем я существую?»

Он вздохнул.

– Ты – часть подземного мира. Ты существуешь, чтобы регулировать там кое-что – то, что говорят тебе мертвые. Ты – хранитель «вечного сейчас».

В машину тотчас втянулась новая металлическая полоска.

«Таково мое предназначение в том мире. Пророчество говорит, что меня отправили сюда, чтобы я исполнила свое предназначение, но не сообщает, в чем оно. Каково мое предназначение здесь, в этом мире?»

Ричард уставился на металлический короб, который теперь отчего-то казался ему разумным существом.

– Ты – хранитель «вечного сейчас». Как ты можешь не знать о своем предназначении?

Машина после короткой паузы выдала ответ.

«Поскольку вы обладаете свободой воли. Вы определяете мое предназначение».

Ричарду показалось, будто машина выведывает у него что-то, подталкивает его к какому-то правильному высказыванию.

– Думаю, ты ответила на собственный вопрос о том, каково это – не знать, что произойдет. Не знать всех возможностей. Тебе достаточно спросить себя, на что похоже удивление? Может быть, ты здесь для того, чтобы понять Правила Волшебника?

Регула продолжала ждать, и Ричард наклонился и положил на машину обе руки.

– Мой выбор – помочь тебе вернуться в мир, которому ты принадлежишь, прежде чем твое присутствие здесь уничтожит мир живых. Помочь тебе оказаться там, где тебе следует быть. Твое предназначение – помочь мне.

Машина оставалась тихой и неподвижной, словно раздумывала или, возможно, пыталась проверить его слова. Внезапно пол дрогнул: Регула снова запустилась, втянула металлическую полоску из стопки чистых. Ричард всматривался вниз через толстое волнистое стекло смотрового окошка, наблюдая, как пластина движется по направляющим и через механизмы, как ее подцепили металлические щипцы. Когда Регула закончила выжигать символы сообщения, металлическая полоска выпала в желоб. Ричард какое-то время пристально смотрел на нее, затем взял и аккуратно положил на машину.

Он уставился на сообщение, подтвердившее его подозрения.

«Потерянные – среди нас. Вы их единственная надежда. Вы – воин по зову сердца. Сделайте то, что следует. Действуйте в соответствии с Правилом Волшебника».

Он хорошо понял, о чем речь. Он помнил слова Наджи Мун, написанные на стене пещеры в Стройзе.

Но он не успел ничего сказать: Регула вновь резко ожила, но на сей раз с дробным стуком. В машину втянулись четыре металлические пластины одна за другой. Когда полоски проходили обычным путем через механизмы и внутренние устройства, машина грохотала. Однако на сей раз этот грохот казался каким-то другим.

Когда в желоб выскочила первая полоска, Ричард заметил, что от нее валит пар, и осторожно тронул ее пальцем. Металлическая полоска была обжигающе горячей. Он знал, что это означает.

Она сообщала: «Мои дети приближаются».

Из машины появилась вторая горячая металлическая полоска. Он позволил ей немного охладиться, прежде чем прочитал.

«Они пожрут всех вас».

Третья пластина гласила: «Возмездие близко».

В желобе звякнула последняя пластина. Ричард выхватил горячую полоску и бросил ее на металлический верх Регулы.

«Они входят сюда».

Он совершенно точно знал, что произошло. Император Сулакан и Ханнис Арк взяли под свой контроль сообщения машины предсказаний. Они использовали ее – как уже бывало раньше. При этом металлические полоски всегда выходили горячими.

На сей раз они объявили, что вторжение во дворец вот-вот начнется. Это был их способ возвестить о своем прибытии, дабы парализовать своих жертв страхом.

Ричард, безмолвно благодаря, прижал ладонь к верху машины.

Он развернулся и поспешил к узкой площадке под спиральной лестницей, где ждали остальные.

Никки подняла взгляд.

– Что это было? Что она сообщила?

– Не знаю, – ответил Ричард, махнув рукой в сторону Регулы. – Ничего существенного. Ничего осмысленного. Ты же знаешь, она любит говорить загадками. Все те же игра словами и околесица.

Никки хмыкнула, показывая, что поняла, о чем он. Натан казался разочарованным.

Ричард потер шею сзади. Из-за отравляющего прикосновения смерти голова болела так, что его мутило. Наблюдавшая за ним Кэлен понимала, как он себя чувствует.

– Я знала, что это была пустая трата времени. Теперь мы можем пойти к сдерживающему полю? – По ее тону было ясно, что это не вопрос.

Он устало кивнул, сдаваясь.

– Конечно. Я же сказал тебе, что мы пойдем туда, как только я проверю машину. С ней все отлично. Я готов. Идемте.

Кэлен заморгала – она несомненно ждала каких-либо возражений.

– Тогда ладно. Хорошо.

Ричард ухватил Натана за руку, развернул и повел нахмурившегося пророка по круглой каменной лестнице. Ему нужно было отвлечь их от машины предсказаний.

– Все ли наши силы готовы к бою? – спросил Ричард Натана. – И есть ли план на тот случай, если жуткие полумертвецы ворвутся во дворец?

Натан глянул через плечо на Ричарда, подталкивавшего его наверх.

– Как ворвутся? Дворец надежно запечатан.

– Но ведь есть катакомбы, спускающиеся к равнине, помнишь? Именно так я уже проникал сюда. Джеганю удалось начать через них атаку. Сулакан – один из мертвых, в конце концов, поэтому скорее всего знает все такие пути. А кроме того, стены тают…

– Я тебя услышал, – сказал Натан, поднимая руку. – Отправляйся к сдерживающему полю, а я поговорю с генералом Циммером и проверю, готовы ли наши силы к бою. Если потребуется, я буду применять огонь волшебника, чтобы сдерживать нападающих. Доволен?

– Да, спасибо, я буду спокоен, если ты за всем этим присмотришь. Если эти мерзкие полумертвецы ворвутся во дворец, нам несдобровать.

– Исцелив тебя, я отправлюсь им на помощь, – сказала Никки. – Если враг ворвется, есть много ключевых узких мест, где мы можем сдерживать их с помощью огня.

– Хорошо, – с уверенным кивком согласился Ричард, нимало в это не веря. Невозможно сдерживать такие силы, во всяком случае, продолжительное время.

Когда они поднялись по лестнице, обошли просторную пустую комнату, составную часть структуры дворца, и взобрались по лестнице через брешь в поврежденном полу Сада Жизни, Ричард указал пророку на выход.

– Натан, лучше займись всем этим, пока у нас есть шанс. Поспеши к генералу Циммеру и его воинам. А мы пойдем к сдерживающему полю.

В Саду Жизни, напоенном густым ароматом жасмина, растущего по обе стороны от прохода – этот запах проникал даже в скрытую внизу комнату, – Ричард замер, глядя через поляну, поросшую травой, на алтарь. На гранитной плите, на которой когда-то совершались человеческие жертвоприношения, в точности там, где он их оставил, стояли три шкатулки Одена.

Они стояли без чехлов. Каждая зловещая шкатулка была чернее черного. Каждая казалась окном из мира живых в подземный мир.

Он считал, что, по сути, так и было. Сила Одена могла создавать призрачные складки, благодаря которым миры соприкасались. Сейчас мир мертвых соприкасался с миром живых.

Ричард посмотрел на стеклянную крышу над Садом Жизни. Солнце уже зашло, и небо потемнело. Но первых звезд еще не было видно.

– Скоро наступит ночь, – заметила Никки. – Ночь – лучшее время для того, чтобы воспользоваться сдерживающим полем, поскольку она будет на нашей стороне и поможет нам.

– Не могу дождаться, когда же мы туда доберемся. – Кэлен обвела рукой комнату. – Сад Жизни – сдерживающее поле. Почему нельзя использовать его?

Никки покачала головой, разубеждая их:

– Пол здесь поврежден, а значит, нарушена структура в целом и нельзя с уверенностью считать, что сдерживающее поле все еще не повреждено. Мы знаем, что машина предсказаний уходит в глубь плато, как длинный стержневой корень. Это могло ослабить снизу защиту этой области. Полю здесь просто нельзя доверять. Последствия разрыва поля были бы катастрофическими. Мы знаем, что другое поле, в библиотеке на одном из нижних уровней, не повреждено. Нужно добраться туда и использовать его.