– А как же остальные? Все те люди, что пострадали. Ты исцелила сначала их?

Сэмми долго молчала.

– Некоторых.

Ричард посмотрел на нее.

– Почему ты не исцелила всех, кого можно было?

– Потому что без исцеления вы бы умерли. Мать-Исповедница была в еще большей опасности, ужасное прикосновение смерти в ней намного сильнее, но из-за многочисленных ран и потери крови вы едва не отправились в подземный мир. Умерли бы от ран, которые я вполне могла исцелить. Мне пришлось сделать выбор.

Сердце Ричарда ушло в пятки.

– То есть, чтобы спасти меня, тебе пришлось позволить людям из вашего поселка умереть?

Сэмми сглотнула.

– Да.

Ричард обеспокоенно нахмурил брови.

– Но это твои соплеменники, Сэмми. Почему бросила их ради нас? Чужаков?

Сэмми села на стул рядом с ним, уперевшись ладонями в сиденье, и, перенося на них часть своего веса, покачиваясь из стороны в сторону, подбирала слова для ответа.

– Я единственная здесь наделена даром, – тихо произнесла она. – И старалась поскорее спасти тех, кого могла. Некоторые были обречены. Я знала, что даже если всю ночь посвящу их спасению, они все равно умрут, но при этом умрут и те, кому я действительно могла бы помочь. Исцеление требовалось многим, но спасти всех я не успевала, даже если бы не занялась вами. Я ни при каких условиях не смогла бы спасти всех. Сегодня вторая ночь после нападения. Вы проспали ночь нападения, весь вчерашний день и большую часть минувшей ночи. Скоро рассвет. В первую ночь когда вы разобрались с врагами и уничтожили опасность, то лишились чувств. Я попросила перенести вас сюда, а сама осталась и исцелила несколько человек. Но в лечении нуждались еще многие. Некоторые умерли, пока я занималась другими. У кого-то были раны, для исцеления которых мне не хватало мастерства. Я знала, что их придется оставить. Эстер и остальные утешали их как могли. Всю ночь я то исцеляла раны, то заглядывала к вам с Матерью-Исповедницей – не стало ли вам хуже и можете ли вы подождать еще немного. Там было столько раненых! Некоторые пострадали не сильно, поэтому я оставила их на попечение Эстер и ее помощников и трудилась, сколько могла, над теми, кто нуждался в лечении больше прочих. Но вы не могли ждать дольше. Пришлось решать, кому помочь: вам и Матери-Исповеднице или ждущим исцеления людям, из которых некоторые погибнут, если я выберу вас. Но я понимала, что без лечения вы бы в ту ночь умерли. Требовалось сделать выбор. И я решила исцелить вас, пока у меня еще оставались силы.

Ричард провел рукой по лицу, угнетенный тем, что Сэмми пришлось столкнуться с таким выбором и что их с Кэлен спасение стоило жизни другим.

– Мне никогда еще не приходилось сталкиваться с подобным выбором, – произнесла девочка. – Мама никогда не рассказывала о таких вещах. Да и обстоятельства никогда еще не складывались так. Возможно, она и сама не знала бы, как поступить. И никто не мог подсказать мне, что делать. Я знала только, что должна решить самостоятельно.

Ричарду доводилось принимать подобные мучительные решения. Они оставили шрамы, так и не зажившие до конца.

– Я решила, что должна исцелить вас, пока еще могу, – наконец сказала Сэмми. – В ту ночь вы спасли многих. На самом деле спасли нас всех. Многие погибли бы в ту ночь – мы все могли умереть, – если бы не вы. Вы – избранный. И должны жить. Помогая вам, я помогаю великому множеству людей, и их гораздо больше, чем тех, кого я могла бы исцелить.

То же самое она сказала при их первой встрече. Ричард нахмурился.

– Что значит – я избранный?

Сэмми неловко пожала плечами и отвела взгляд.

– Вы тот, кого я выбрала.

Ричард понимал, что Сэмми имела в виду другое. Она уклонилась от ответа, но он решил не настаивать. Сама скажет, когда будет готова.

– Понимаю, Саманта.

Она нахмурилась, взглянув на Ричарда.

– Почему вы назвали меня так?

– Потому что, – ответил Ричард, – Сэмми тебя звали, когда ты была ребенком. Ты сделала очень трудный, взрослый выбор. И теперь становишься взрослой. Ты думала и принимала решения как взрослая, а не девочка. Думаю, Саманта – более подходящее имя, если ты не считаешь, что я тороплю события.

Саманта засияла от гордости после этого неожиданного признания.

– Благодарю вас, Лорд Рал. Мне всегда хотелось, чтобы меня называли Самантой – это звучит более взросло. Но для остальных я всегда была Сэмми. Это тяжело, когда ты все еще девочка, пытающаяся понять, как повзрослеть. Вы первый, кто увидел во мне Саманту. Спасибо.

Ричард кивнул.

– Теперь, Саманта, назови, пожалуйста, истинную причину, почему ты позволила людям умереть и исцелила Кэлен и меня вместо них.

Саманта посмотрела в глаза Ричарда. В ней вдруг явственно проглянула женщина, которой она когда-нибудь станет.

– Потому что вы единственный можете спасти нас всех.

– Мне кажется, тебе лучше объяснить, что это значит.

Саманта кивнула.

– Согласна. У нас мало времени. У всех у нас очень мало времени.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Ричард.

Саманта глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Ну, раньше здесь жили и другие наделенные даром, но теперь никого из них не осталось, поэтому, наверное, придется все вам объяснить, хотя я недостаточно подготовлена.

– Здесь жили и другие с магическими способностями? Кроме твоей матери? – Саманта кивнула, и Ричард спросил: – Куда же они делись?

– У меня было три тети, все наделенные магическими способностями. Две маминых сестры и одна папина. Все они были колдуньями и служили нашему народу. Самая старшая – сестра моего папы Кларис – никогда не была замужем. Хотя среди волшебников и колдуний Стройзы нет признанного старшего, всегда казалось, что именно она – наша предводительница. Кларис была старшей среди наделенных даром, и все прислушивались к ее мнению. Так было всю мою жизнь. Такой порядок вещей казался естественным. Недавно, года полтора назад, ее нашли мертвой в лесу недалеко отсюда. Люди решили, что она скончалась от старости. Ее смерть потрясла всех в Стройзе.

– Она действительно умерла от естественных причин?

– Не знаю. Тогда все так подумали. У нас не было оснований подозревать что-либо иное. Теперь я уже не так уверена. После ее смерти селяне обратились к моей маме и предложили занять место Кларис. Тогда мы переехали сюда. – Саманта обвела комнату рукой. – Это покои самых уважаемых волшебников нашего поселка – древняя традиция, часть нашего образа жизни. Вскоре после смерти Кларис, когда мы с родителями уже переехали сюда, впервые появились слухи о том, что люди видели необычную женщину с зашитыми губами. Только потом мы узнали, что это Терновая Дева Джит, обитательница странного логова на Тропе Харга. Но откуда она пришла и долго ли тут живет – оставалось загадкой. Мы даже не знали точно, кто она в действительности. Торговцы, чей путь проходит через Темные Земли, приносили множество слухов о Джит. Одни думали, что она – смерть, явившаяся среди нас в ознаменование конца времен. Другие – что она обладает удивительными, даже чудесными способностями исцелять тех, кого нельзя исцелить. Маме удалось выяснить, что Джит использует неизвестную нам магию, какие-то оккультные силы, не такие, как наши. – Саманта взглянула в глаза Ричарду, убеждаясь, что он слушает внимательно. – Разновидность магии, которая позволяет делать нечто неслыханное, например, оживлять мертвецов.

– Ты о ходячих мертвецах, которые напали в ту ночь?

Саманта кивнула.

– Ходили слухи о подобных вещах. О телах, украденных из могил. Слухи о мертвецах, бродящих по Темным Землям.

Ричард задумался, не могла ли Джит оживить тех мертвецов и отправить их в поселок? Да, он убил ее, но не осталось ли у нее мертвых приспешников, блуждающих по округе?

– Две мои тети – Марта и Миллисента – были убеждены, что Джит – злобная тварь, проникшая сюда из-за северной стены.

Ричард пристально посмотрел на нее.