– Не стоим! – приказал Ричард. – Продолжаем двигаться!

Двоих унесенных воинов было уже не спасти. Уцелевшие могли только стараться не угодить в пасть хищнику.

– Как думаешь, что это было? – на бегу шепнула Кэлен.

– Понятия не имею, – ответил Ричард, мчась по берегу вдоль ручья и прыгая то с камня на камень, то по корням деревьев, – но нужно скорее убраться с открытой местности.

– Какая-то разновидность небольших лесных драконов? – спросила она, не отставая ни на шаг.

– Я не смог его толком разглядеть. Слишком темно, и само оно тоже темное.

– Продолжаем движение! – крикнул командующий Фистер, размахивая мечом и привлекая внимание воинов. – Осторожнее, ребята!

– Командующий! – крикнул Ричард, когда они пересекали открытый участок возле ручья.

Тот замер и оглянулся. Ричард мечом указал направление.

– К тому проходу между скалами. За ним начинается густой лес. Нужно поскорее убраться с открытой местности. Кто бы это ни был, мы угодили прямо на их охотничью тропу.

Кивнув, командующий Фистер отправил бегущих воинов в указанную Ричардом сторону. Пробегая по проходу между гигантскими валунами, тот увидел, что лес впереди густой и дремучий. Плотная листва усложнит охоту с воздуха.

Но сгущающаяся темнота оставалась проблемой. Сейчас им следовало разбивать лагерь, а не бегать по темному лесу.

Но Ричард понимал: у них нет выбора. Прежде чем они осмелятся остановиться на ночлег, нужно уйти как можно дальше.

Они оказались в густом хвойном лесу. Деревья здесь росли так плотно, что на стволах внизу не было ветвей. Из-за этого земля казалась более открытой, но в лабиринте многочисленных древесных стволов большая крылатая тварь не смогла бы перемещаться с той же стремительностью, что на открытом пространстве.

Кроме того, земля под густыми кронами высоких деревьев была почти голой, поэтому бежать здесь было легче.

И отряд наддал, стремясь убраться подальше.

Уже поздно ночью, когда совсем стемнело, они нашли у склона горы место, которое Ричард счел достаточно безопасным для ночлега. Во всяком случае, оно было лучшим из тех, какие им удалось отыскать в бесконечном темном, незнакомом лесу. Ближайший участок густого леса представлял собой чащобу молодых лиственных деревьев, по которой невозможно было пройти бесшумно. Купа больших деревьев предоставила путникам чуть более открытое место, где отряд мог расстелить тюфяки и отдохнуть остаток ночи.

По такому лесу трудно пробираться, зато никакое существо не может внезапно напасть и утащить человека, как произошло у ручья. Густая поросль затруднила бы приближение к ним любого, даже мелкого хищника. А так как им требовалось остановиться и выспаться, не имело значения, сложно ли им самим передвигаться по такой местности, раз она предоставляла защиту.

Конечно, враги, в том числе полулюди, все еще могли преследовать их, но им предстояло оказаться лицом к лицу с вооруженными воинами Первой когорты, обозленными тем, что не смогли остановить хищника, похитившего двух их друзей.

– Ну что думаете? – спросил командующий Фистер, разглядывая это место при свете огоньков в поднятых руках Никки, Зедда и Айрин.

Ричард внимательно осмотрелся:

– Похоже, лучшего места в этих краях нам не найти. Разве что случайно наткнемся на крепость.

– Мы ушли довольно далеко после нападения тех тварей, – сказал Фистер. – Возможно, они остались позади. Возможно, они и не пытались нас преследовать.

– А может, они уже сыты, – вставила Айрин. – Я говорила, что Темные земли полны опасностей и в них обитают существа, которых ранее никто не видывал… или никто не выживал, чтобы рассказать о них. Как правило, до нас доходят только туманные истории и слухи.

– Похоже, некоторые слухи оказались правдивыми, – заметил командующий.

Ричард не видел другого выхода. К тому же ему не хотелось ввязываться в спор. После трудного дневного перехода по сложной местности отряд нуждался в отдыхе, а не в спорах об опасностях Темных земель. Он заметил тени, появившиеся, когда луна выглянула из прорех в облаках. Когда облака разошлись, моросить перестало, однако ночь все равно обещала быть сырой и прохладной.

– Пусть воины расстилают тюфяки, – велел Ричард. – Но все должны держаться поближе друг к другу.

Джейк Фистер огляделся при смешанном свете луны и магических огоньков.

– Это место хотя бы не очень открытое. Напасть на нас будет сложно.

– Когда все расстелют тюфяки, огонь не разводите, – добавил Ричард.

Это означало, что придется есть холодную пищу из походных запасов, но все равно для готовки было поздновато. Отряду следовало перекусить, чтобы восстановить силы, затем поспать, а с рассветом продолжить путь.

Переходя от воина к воину, Фистер тихо отдавал распоряжения. Некоторые сразу устраивались на ночлег, другие, получив приказ командующего, отправлялись нести стражу.

– Тебе – никакой стражи, – обратился к Ричарду Зедд. – Иди отдыхай.

– Ты прав, – ответил он деду.

В густых зарослях было мало свободного места, поэтому люди устраивались бок о бок. Зедд пристроился возле Ричарда и Кэлен. Никки, Айрин и Саманта начали укладываться неподалеку. Лорд Рал решил, что волшебник выбрал место не случайно, отгородив их с Кэлен от Айрин и Саманты, Намеренно это получилось или нет, но Ричард мысленно поблагодарил деда. Ему хотелось просто вздремнуть.

Достав небольшой тюфяк и одеяло, Ричард и Кэлен расстелили их на скале. Без шалаша им негде было бы укрыться от дождя, если тот опять пойдет. Когда Кэлен улеглась, Ричард подошел к тщательно расправлявшему одеяло деду.

– Тебе здесь будет удобно? – спросил Ричард.

Зедд улыбнулся:

– Вполне. Я засну, даже если тут все будут выложено колючками.

Ричард улыбнулся, понимая, насколько слова деда близки к правде. Старый волшебник даже во сне всегда был начеку, но при этом отлично высыпался.

– Зедд, – тихо спросил Ричард, чтобы не услышали остальные, – ты это всерьез сказал мне вчера?

Старик озадаченно посмотрел на внука:

– Что именно?

Мгновение Ричард мялся, страшась узнать ответ.

– Что устал от жизни.

– А, – ответил Зедд, понимающе кивнув. – Ну, мой мальчик, в чем-то да, в чем-то нет. – Волшебник улыбнулся, став менее серьезным. – Полагаю, посредством старости природа готовит нас к смерти, заставляя сильнее стремиться в мир мертвых. Столько лет наблюдать, как люди упорно творят жестокие и отвратительные вещи, утомительно. Устаешь даже от того, насколько это глупо. Пропадает радость жизни. Но все это отступает, если я рядом с тобой и Кэлен.

Ричард почувствовал себя немного лучше.

– Приятно слышать.

Зедд положил руку на плечо Ричарду, когда тот наклонился пониже в лунном свете.

– Рядом с вами моя жизнь обретает смысл. Всякий раз. Можно сказать, я живу не ради себя, а ради вас с Кэлен. И считаю, что замечательно, когда у тебя есть нечто, ради чего стоит жить. – Он склонил голову набок. – Разве не Кэлен заставляет тебя бороться за жизнь? Подумай, как жить без нее, и поймешь, о чем я и ради чего в действительности живешь ты сам.

Ричард кивнул:

– Ты прав. – Он бросил взгляд на Кэлен, как раз укрывавшуюся одеялом, и сразу почувствовал желание лечь рядом и обнять ее. – Не могу представить жизнь без нее. И решительно не хотел бы жить без нее.

Зедд решительно кивнул:

– Об этом я и говорил. Поэтому я рад быть с вами, помогая избегать роковых ошибок. Ведь кто-то должен.

Глубоко вздохнув, Ричард кивнул:

– Да. Я люблю тебя, ты же знаешь.

– Знаю. И я тебя люблю, мой мальчик. – Зедд указал на Кэлен. – Теперь ступай спать, а я буду неподалеку, если понадоблюсь, и буду рядом еще долго-долго. Ты же знаешь, я еще не слишком стар и могу быть полезным. Скоро мы избавим вас от болезни, и вы решите, как быть дальше. Но, что бы вы ни выбрали – бросить все и жить для себя или продолжать сражаться, – я все равно буду любить тебя так же сильно и поддержу любое твое решение. Я знаю, вы сделаете правильный выбор – свой собственный. Как сказала Магда Сирус, твори свою судьбу.