Наджа оставила предупреждение, что он может остановить сумасшествие, начатое императором Сулаканом, но для этого необходимо пресечь пророчество. А если он умрет, сделать это будет некому, и тогда уже ни у кого не останется надежды.

Ричард был избранным.

Он единственный может остановить грядущий террор оживших мертвецов и полулюдей, которые хлынут из-за прорванного барьера между жизнью и смертью. Смерть уже освободилась и втекала в царство живых.

В то же время Ричард – избранный, способный вернуть жизнь Владыке полулюдей и отдать этим чудовищам мир.

В Ричарде было две ипостаси, и он вдруг осознал это. Он был сразу жизнь и смерть, спаситель и разрушитель.

Об этом предупреждала Магда Сирус.

Ричард смотрел на свои слезы боли, капавшие на покрытый кровью многих людей пол пещеры. Кровью Зедда. Вероятно, кровью Никки и Кары, кровью всех тех воинов, что столько раз защищали его. Людей, пришедших ему на помощь. Они были готовы отдать за него жизнь, если придется. В прошлом многие уже отдали.

Ради всех этих людей он не мог позволить себе дать слабину. Для них, если не для себя, следовало быть сильным и терпеть все, что с ним делали, выдержать испытания и найти способ спасти людей от того, что надвигалось на мир живых. Он должен был, в свою очередь, защитить их.

Они были сталью против стали. А Ричард должен быть магией против магии, даже если не способен применить дар.

Звон в голове постепенно утих, и он расслышал, как окружающие его шан-так что-то тихо декламируют нараспев на неизвестном ему языке. Отражаясь от стен пещеры, назойливый звук сливался с эхом, превращаясь в монотонный гул.

Происходящее напоминало, в некоем извращенном смысле, древнее посвящение Магистру Ралу. Вероятно, это и было нечто такое – присяга давно умершему Владыке, догадался Ричард.

Пока полулюди пели, Ханнис Арк трудился над телом мертвеца. Произнося слова на том же неизвестном языке, он налагал заклятия, о которых Ричард не имел представления. Несколько полулюдей принесли сосуды с маслянистой жидкостью. Время от времени Ханнис Арк макал в них татуированный палец и выводил на трупе символы.

Ричард наконец пришел в себя и теперь наблюдал, как Ханнис Арк рисует символы на лбу мертвеца. Жирные линии узора засветились изнутри тусклым желтовато-оранжевым. Ханнис Арк воздел руки, подавая знак шан-так, и те забормотали новое песнопение. Когда звук его устроил, Ханнис Арк вновь склонился над телом.

Затем Ричард увидел нечто незабываемое, жуткое и завораживающее, от чего не мог отвести глаз.

Татуировки Ханниса Арка засветились.

Пока он произносил слова мертвого языка, линии, из которых состояли символы на его теле, засияли тем же желтовато-оранжевым светом, что и символ на лбу мертвого Владыки. Сначала одна, потом другая татуировка на мгновение наливались светом, а затем гасла, в то время как следующая наливалась изнутри светом. По телу Арка волнами ходили световые узоры, всякий раз иные.

Ханнис Арк повернулся к смотревшим на него шан-так и поднял руку, изрекая незнакомые Ричарду слова.

Синхронные выкрики священных слов в ответ на каждый вопрос человека в центре пещеры раскатывались по ней подобно грому.

Ханнис Арк неутомимо складывал из символов светящиеся линии на теле мертвеца, а знаки на его коже светились в определенной последовательности, словно отзываясь на символы, которые он рисовал. Шан-так затянули новое песнопение, четкий ритм бесконечно повторялся. С каждым тактом, казалось, загорался очередной символ. Гул нарастал, звук постепенно выравнивался, пока Ричард не почувствовал, что и сам во власти его мощи, его извращенного величия.

Символы, покрывавшие Ханниса Арка, светились в такт словам: один, затем другой; вспыхнув, каждый гас, когда загорался следующий, по одному, но в быстрой последовательности, словно разные символы означали разные сущности, которые по очереди откликались на журчание песни.

Ричард не представлял, что бывает такое сложное колдовство, требующее стольких участников.

Наконец татуированный мужчина мрачно повернулся к морд-ситу. Та предвосхитила его желание.

– Встать, – скомандовала Вика из-за спины Ричарда.

Ее голос больше всех прочих походил на голос призрака, на воспоминания о самых мрачных временах его жизни. Ричард не шелохнулся. Ему казалось, что он вообще на это не способен.

Вика наклонилась и проревела ему в ухо:

– Я сказала – встать!

Ричард только слабо кивнул, пытаясь подняться. Он почувствовал под локтем руку морд-сит, помогающую встать и выпрямиться.

Поддерживаемый Викой, он прошел оставшееся расстояние до трупа на каменном столе.

Ханнис Арк обернулся, взвихрив свое черное одеяние, из-за чего стал похожим на видение из другого мира. Горящие красным огнем глаза остановились на Ричарде.

Вика ткнула эйджилом в затылок Ричарда, обездвиживая его. В глазах у него все поплыло. Он открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука.

Вика двинула его руку вперед. Ханнис Арк ухватил Ричарда за запястье и потянул его вниз. Рука почти коснулась иссохшего трупа. Ричард ничего не мог поделать, он был беспомощен и словно наблюдал за происходящим из иного мира.

Ханнис Арк достал костяной нож с лезвием, черным, как бездны подземного мира.

И провел им по предплечью Ричарда.

Ричард не почувствовал боли. Она утонула в боли от прикосновения эйджила.

Физической, по крайней мере.

Эйджил не сумел перекрыть внезапную мучительную боль, разодравшую Ричарда изнутри. Ему показалось, будто нож врезался туда, где внутри его таилась смерть, и вместе с кровью из него вытекают душа и жизненные силы.

Кровь хлынула из пореза на руке Ричарда на тело. Струйки текли, заполняя впадины между ребрами.

Ханнис Арк потянул руку Ричарда вперед и задержал над ссохшимся ртом Владыки.

Довольный количеством крови, оросившей останки Владыки, Ханнис Арк отпихнул Ричарда, чтобы тот не путался под ногами. Ричард увидел, как кровь пропитывает одежды и сухую плоть мертвеца. Со всех сторон возвышения ярко-алые ручейки сбегали вниз, смешиваясь с темной кровью на полу.

Когда Ханнис Арк отпихнул Ричарда, Вика оттащила того назад. Он был чересчур слаб, чтобы сопротивляться, да и не видел в этом никакого смысла. Они собирались сделать то, что задумали, и сейчас Ричард не мог им помешать.

Он снова опустился на колени, слишком обессиленный, чтобы держаться на ногах. Внимание Ханниса Арка – и собравшихся шан-так – было обращено на тело, лежащее на алтаре. Он так увлекся своим делом, что сейчас ему было не до Ричарда.

Вика наклонилась к его уху.

– Зажми рану другой рукой.

Ричард расслышал ее слова, но не понял, что они означают. Тягучая боль, причиняемая эйджилом, отпустила его довольно давно, но мысли еще блуждали и путались.

Морд-сит взяла его за левую руку и ладонью зажала кровоточащий порез на правой.

– Сожми, – шепнула она тихо, ни для кого не слышно. – Надави рукой и крепко держи.

Ричард кивнул.

– Спасибо…

Он не вполне понимал, за что благодарит ее. Просто это показалось ему правильным.

Ричард увидел, как тело Владыки засветилось, словно засияли все символы, и от мертвых останков отделился призрак.

Вика помогла Ричарду подняться. Он чувствовал головокружение и слабость, по-видимому, от потери крови. Неприятные ощущения от прикосновения эйджила к затылку постепенно проходили, и он начал чувствовать, что чуть тверже стоит на ногах. Однако морд-сит все еще приходилось поддерживать его, не давая упасть, пока он не придет в себя окончательно.

Изнутри его пожирало отравляющее прикосновение смерти. И это было во много раз хуже боли, причиненной эйджилом. Именно оно могло сломить его. Ричард помнил слова Саманты: со временем станет только хуже.

Так и вышло. Вика и особенно Ханнис Арк с его зловещим клинком внезапно ослабили Ричарда, подорвали силы и сделали еще более восприимчивым к болезни, засевшей глубоко внутри.