Поскольку они шли быстро, разведчики не сумели зайти дальше того места, где сейчас стоял Ричард, но он вырос в лесах, пробираясь сквозь нехоженые чащи и овраги с буераками. Изучая лежащую впереди землю, он прикидывал возможные пути и отмечал в уме, чего избегать.

– Что думаешь? – спросила Кэлен. – На мой взгляд, не слишком многообещающе. Ты понял, куда нам идти?

– Может, вид не слишком обнадеживающий, но идти надо вон в сторону. Другого выбора нет. – Ричард указал туда, где между двумя горами образовались складки и обрывистые каньоны. – Нужно спускаться здесь. Я не вижу, что находится за извилистыми ущельями, но нам туда.

– А как насчет той стороны? – спросила Никки, указывая чуть левее. – С виду там пройти проще, ущелье не изгибается и не поворачивает. Кажется, вон там дальше обрыв, но можно взять левее и обойти.

– Это просто лишь издали. – Наклонившись к ней, Ричард показал рукой, направляя взгляд Никки к нужной точке. – Видишь? Там земля резко обрывается, и дальше идут отвесные скалы. Отсюда они выглядят не так уж страшно, но я уверен, что там не пройти. Спускаться по ним сложнее, чем подниматься, и спуск будет очень опасным. Не хочу даже пробовать, и я знаю, что делаю.

Никки разочарованно вздохнула:

– Да, похоже на пропасть.

– А вон там? – спросила Кэлен, показывая. – Спуск более пологий.

– Да, – ответил Ричард, указывая, – пока не упрешься в вон тот оползень. Там ни за что не подняться. Земля так изъедена эрозией, что камни могут обрушиться на нас и похоронить под собой. Осмотри край того участка и увидишь, во что мы упремся, если попытаемся его обойти.

– Ох, – произнесла Кэлен, щурясь и вглядываясь в даль. – Ужас.

– Именно. Хуже того, если мы спустимся там и обнаружим, что дальше не пройти, то придется вернуться и искать другую дорогу. Потеряем по меньшей мере половину дня, а то и больше. Но у нас нет права на ошибку. Нужно с первого раза выбрать верное направление.

Кэлен вздохнула:

– Так ты нашел путь?

Ричард кивнул:

– Да, путь есть, но не простой. Впрочем, это лучше, чем тратить дни на поиски обхода. Нужно будет постараться спуститься вон по тем ущельям.

Ричарда тревожила необходимость попасть в крепость вовремя. Он понимал, что не может позволить себе ошибиться, выбирая путь через эту дикую местность. Но в каком-то смысле ему было все равно. Мир словно опустел. Хотелось сдаться и ждать, когда тьма заберет его.

Но она придет и за Кэлен. В океане отупляющей боли из-за утраты деда значение для Ричарда имела лишь Кэлен. Больше всего на свете он хотел, чтобы она оказалась в безопасности. И не желал мириться с мыслью, что ее тоже не станет. Поэтому он собирался сделать все, чтобы исцелить Кэлен и оградить ее от опасности.

Зедд сказал, что лучше всего жить ради тех, кого любишь. Ричард цеплялся за эту мысль. Он хотел, чтобы Кэлен жила, и был готов на все, лишь бы защитить ее.

Его взгляд скользнул вдоль нескольких складок на местности внизу, и Ричард мысленно отметил их рельеф и направление.

– Не верится, что впереди такой сложный переход, – сказал командующий Фистер.

– Ничто не дается легко. – Ричард озвучил пришедшие на ум слова, которые частенько повторял Зедд.

– Мы просто идем не с той стороны, – вставил один из воинов. – Это черный ход, если можно так выразиться.

Ричард кивком выразил согласие.

– Судя по тому, что знает Айрин и о чем перед отъездом во дворец рассказал Нед, здесь есть дороги и тропы, по которым купцы и торговцы путешествуют между городами и поселками провинции Фейджин и в другие области Д’Хары. Но загвоздка в том, что ни одна из дорог не ведет сюда, ведь здесь никто не живет – именно поэтому в древности тут возвели барьер. Люди времен Великой войны хотели запереть зло в самом дальнем, пустынном и глухом углу, какой только можно найти.

Сааведра лежала в излучине реки, и Ричард знал, что они движутся в верном направлении. Самым простым способом добраться до города было бы пройти через эти пустоши к истокам реки, а затем следовать вниз по течению. Оказавшись достаточно близко к городу, они непременно наткнутся на какую-нибудь тропу или дорогу. Либо река, либо дорога приведут отряд к Сааведре и крепости. Ричард знал, куда надо идти. Но не представлял, как туда попасть.

– Так что, вы нашли путь? – спросил командующий Фистер.

– Да, – ответил Ричард.

Командующий и несколько воинов подошли к Ричарду, и он показал им маршрут, обращая их внимание на препятствия, каменные стены, вдоль которых им придется пройти, и неудобные, опасные подъемы и спуски, которых следовало по возможности избегать. Разведчики кивали, соглашаясь с планом Ричарда.

– Внизу есть участки, которых пока не видно, – сказал один из воинов. – Спустившись, мы можем обнаружить, что там не пройти.

Ричард вздохнул:

– Знаю, но иного выбора не вижу. Иногда бывает лишь один проход через горы, а чтобы найти другой, приходится пройти огромное расстояние. Насколько я вижу, эта земля внизу – наш лучший шанс пройти. Но и там путь может оказаться чересчур сложным. – Ричард посмотрел на воинов, изучавших местность. – Если у кого-то из вас есть предложение лучше, говорите.

Все люди, изучавшие путь вниз, покачали головами. На других маршрутах они видели те же сложности, которые приметил Ричард.

– Насколько я вижу, – сказал один из разведчиков, хмуро изучая расщелины, – вы правы, это единственный проход. Либо нам удастся пройти там, либо мы потратим несколько дней на поиски другого пути.

– Я разведывал то направление, – добавил другой разведчик. – Мы упремся в предгорья, и тогда придется двигаться не в ту сторону, надеясь, что в конце концов удастся повернуть. А это может занять еще дней шесть.

– У нас нет лишних дней, – встряла Никки, не желая даже рассматривать подобный вариант. – Нет даже лишних часов.

Ее слова всех отрезвили.

Воины знали, что случится, если не удастся попасть в крепость вовремя. Командующий всем четко объяснил, что поставлено на карту. Защита Лорда Рала была священным долгом этих людей. Они всю жизнь стремились попасть в Первую когорту. И возможность поражения не допускали даже в мыслях.

Ричард в этом отношении проявлял еще большую бескомпромиссность – потому что сейчас они рисковали жизнью Кэлен, которая была ему дороже всего на свете. Но их отряду предстояло проделать трудный путь по пересеченной скалистой местности. Вряд ли они уложились бы в один день, но Ричард считал, что если бы удалось до наступления темноты преодолеть достаточно большое расстояние, они могли бы уже на следующий день оказаться в Сааведре.

Исцеление то маячило на горизонте, то скрывалось из виду. Это было мучительно.

Ричард посмотрел на небо, выискивая признаки опасности. Птицы не проявляли никакой паники. Ничего опаснее краснохвостого ястреба.

– Ну хорошо, – сказал разведчик. – Мы войдем в Сааведру через черный ход.

– Слышал старую пословицу: «Возле черного хода выращивай олеандр»? – спросила Никки.

Мужчина нахмурился:

– Нет. Зачем там выращивать олеандр?

– Для защиты, – ответила колдунья. – Олеандр ядовит, а Сааведра, вероятно, неспроста стоит там, где стоит, – эти земли защищают ее.

Воины переглянулись.

– Идемте же, – сказал Ричард, обращаясь ко всем.

Несколько разведчиков поспешили вперед, споря о том, какая дорога лучше. Ричард, Кэлен, Никки, Айрин и Саманта вместе с идущими за ними воинами снова двинулись через лес.

Под вечер отряд спускался через густой лес. Земля под ногами сделалась более неровной, трещины и расселины становились шире и глубже, превращаясь в лесистые ущелья. Немного погодя они поняли, что идут между отвесными стенами из серого гранита. Между высокими горными пиками, почти касаясь их, бежали низкие, тяжелые дождевые облака. Морось увлажняла камень и лица путников.

Слагающие стены горизонтальные слои гладкого камня нависали один над другим так, что не оставалось никакой надежды забраться наверх, и отряду оставалось лишь идти по петляющему ущелью, надеясь выбраться из гористой местности. Ричард, видевший эти змеящиеся каньоны сверху, знал, что будет непросто пройти по такому запутанному лабиринту.