– Я помогу, – предложил один из воинов и последовал за колдуньей, которая припустила обратно по коридору.

Ричард заметил, что на длинной противоположной стене висят и что-то закрывают несколько полотнищ.

– Как-то все это слишком легко, – заметила Кэлен, осматриваясь при тусклом зыбком свете факелов.

– Ничто не бывает легко, – припомнил Ричард одно из любимых наставлений Зедда. И на несколько дюймов выдвинул меч, проверяя его, а затем позволил оружию снова упасть в ножны.

– Где же проход к сдерживающему полю? – спросила Саманта, осмотревшись. – Не вижу.

Когда Никки вошла в помещение, ее светящийся шар стал почти черным, и Ричард заметил, что лицо колдуньи начинает отражать растущее беспокойство. Но вот она сделала пару шагов, и ее лицо стало еще более встревоженным.

– Это не сдерживающее поле, – сказала она, и в ее голосе звучало не просто подозрение.

– Оно не тут, – пояснила Саманта. – Мама сказала, что нужно пройти через это помещение.

– Я почувствовала щиты, – добавила Кэлен.

– Я тоже, – отозвалась Саманта, – значит, оно должно быть где-то здесь. Там дальше должен быть проход, но с одним факелом слишком темно, ничего не видно.

– Мы прошли через защитное поле, – согласилась Никки, – но такого я прежде не встречала.

– Барьер, отделяющий третье царство, относительно близок, поэтому при создании этого места, возможно, применялись оккультные способности, – предположил Ричард.

Никки покачала головой, оглядываясь.

– Не нравится мне что-то этот зал…

– Может, проход к сдерживающему полю – за одним из полотнищ? – спросила Саманта.

Слишком нетерпеливая, чтобы дожидаться, пока ее мать принесет светильники, девушка, умирая от любопытства, сдернула одно из грязных, пыльных полотнищ, висевших на дальней стене. Когда ткань упала, подняв клубы пыли, Ричард увидел, что она скрывала четыре набора оков на креплениях, вбитых в каменную стену на равном расстоянии. Каждый набор состоял из трех металлических полос на коротких цепях.

– Это не сдерживающее поле, – сказала Никки с внезапным смятением в голосе. – Это темница. Светящиеся шары погасли потому, что защитные поля блокируют возможность применения магии. – Она развернула Кэлен, толкая ее к двери. – Уходим! Все на выход!

Больше Ричард ничего не услышал.

Его тело онемело. Он не чувствовал боли, но ощущал тяжелое, мощное покалывание, распространившееся по всему телу до кончиков пальцев.

Он осознал, что стоит на коленях, но не помнил, как упал. И ничего не слышал.

Зрение затуманилось, он чувствовал сильное напряжение, словно чьи-то пальцы давили на его глазные яблоки. И ощущал лишь эту боль, все остальное тело занемело.

Угасающим взором Ричард увидел, что помещение накренилось, но затем понял, что лежит на боку, свернувшись в клубок. Неподалеку, тоже скорчившись, лежали Кэлен, Никки и Саманта, сотрясаемые судорогами. Потускневший, затуманенный взгляд Ричарда едва различал, как продолжает опадать пыль, поднятая сорванным с дальней стены полотнищем.

Он хотел выхватить меч, но не чувствовал пальцев. Хуже того, руки вовсе отказывались слушаться. Несмотря на все усилия, он не мог ими пошевелить. Тело полностью онемело и не отзывалось. Он даже не понимал, есть ли у него вообще тело и не затянуло ли его уже в мир мертвых.

Ричард различил очень тихий звук и понял, что услышал собственный крик.

Ему показалось, что он видит кого-то в другом конце помещения.

Но потом крик прервался, и его накрыла тьма. Чувства угасли, он потерял сознание.

Открыв глаза, Ричард ничего не увидел. Его окружала кромешная тьма, глаза болели, словно от сильного внешнего давления. Он ощутил нарастающую панику, испугавшись, что ослеп.

Рискнув пошевелиться, он понял, что едва может двигаться. Мешали наручники. Он посмотрел направо, но нечто, напоминающее грубый железный ошейник, врезалось в кожу под подбородком, когда он попытался повернуть голову слишком далеко.

Зрение постепенно возвращалось. Посмотрев в сторону, насколько сумел, Ричард краем глаза разглядел повисшую на цепях Кэлен. На ее шее виднелся железный ошейник, на запястьях – оковы. Судя по всему, она еще не очнулась. Ошейник и оковы крепились к каменной стене такими короткими цепями, что пленник мог лишь слегка наклониться. Но не сесть.

Ричард ощущал ужасное беспокойство за повисшую на ошейнике и наручниках, казавшуюся безжизненной Кэлен.

Он повернул голову в другую сторону, влево, и, моргая и приглядываясь, различил подвешенную таким же образом Никки. За колдуньей Ричард увидел чьи-то черные волосы и понял, что Саманта тоже висит на железных оковах.

По запястьям Никки текла кровь. Несмотря на все свое могущество, сейчас колдунья выглядела совершенно беспомощной. Она зашевелилась и застонала, перенесла часть веса на ноги, стремясь смягчить боль, причиняемую воротником и оковами, закашлялась и заморгала, чтобы прояснилось перед глазами.

Ричард осматривал помещение, насколько позволял тесный железный ошейник. На противоположной стене в скобах шипели два догорающих факела, но, кроме их прикованной к стене четверки, в помещении никого не было.

Снова посмотрев на Кэлен, Ричард увидел, что та все еще висит, не подавая признаков жизни. Тогда он повернулся к Никки.

– Никки, – позвал он. Голос звучал хрипло, в горле саднило. – Никки, ты меня слышишь?

Она кивнула, сглатывая от боли в горле. Моргнув, колдунья прищурилась и повернула голову, насколько позволил ошейник.

– Ты в порядке, Ричард?

У него в голове сложился шутливый ответ, но он слишком переживал, чтобы шутить, поэтому просто сказал:

– Пожалуй, да. У меня все болит.

– У меня тоже, – сказала Никки, посмотрела в другую сторону, на Саманту, а затем снова на Ричарда. – Где Кэлен?

– С другой стороны от меня. Она еще не очнулась.

– Как думаешь, долго мы были без сознания? – спросила Никки.

Ричард едва заметно покачал головой.

– Нет. Но этого времени хватило, чтобы нас приковали к стене. Скорее всего, Айрин и воинов тоже схватили, иначе мы не застряли бы здесь.

Он ощутил укол беспокойства за остальных, испугавшись, что их убили, поскольку они не представляют ценности.

Однако что-то в нем самом жалело, что он еще жив. Ему не хотелось сталкиваться с тем, что их ждало, и он вспомнил, как Зедд говорил про усталость от жизни. Сейчас, когда на Ричарда давил ужасный груз ответственности, он почувствовал то же самое. Только мысль о Кэлен не позволяла уступить манящему зову смерти. Подчиниться ему и навсегда скользнуть во тьму казалось соблазнительным. Мешало лишь то, что Кэлен нуждалась в Ричарде.

Он осмотрел свои запястья. Их, закованные в железные браслеты, удерживала тяжелая цепь. Едва ли удастся вырваться. Как Ричард ни пытался отодвинуться от стены, он смог отдалиться всего на несколько дюймов, прежде чем железный ошейник врезался в плоть. Лорду Ралу удалось лишь немного отодвинуться от влажного камня – стоя. Сесть или лечь никакой возможности не было.

Этот метод содержания узников был ему знаком. Простая, но очень действенная пытка. Когда узник больше не мог бодрствовать и засыпал или терял сознание, он повисал на ошейнике и оковах. Боль от впивающихся в плоть грубых полос железа заставляла пробуждаться. Это вынуждало к постоянному бодрствованию – но пленник не может бодрствовать все время, поэтому наступали короткие периоды сна или бесчувствия, когда он повисал на железных оковах. Чем дольше это длилось, тем страшнее становились раны; в конце концов они воспалялись и гноились. Начиналась гангрена, и руки чернели. Разлагающаяся плоть слезала с костей. Неизбежно наступала смерть, но долгая и мучительная, пленник умирал беспомощным и в полном одиночестве.

– Нужно уносить ноги, – сердито сказала Никки.

– Я за. Как ты полагаешь это сделать?

– Моя магия здесь не действует, – после недолгой паузы сообщила Никки. – Помещение окружено защитным полем, чтобы пленники не могли воспользоваться магией для побега.