До дома Мерита оставалось еще порядочно. Магда, понурив голову, старалась не замечать, как горят мышцы ног, и подгоняла себя, прибавляя шагу. Услышав впереди странные звуки, Магда замерла и пригляделась.

Довольно далеко впереди на узкой улице она увидела мужчин, идущих ей навстречу. У них не было с собой фонарей, поэтому трудно было понять, сколько их, но в целом отряд выглядел внушительно. Она внимательно присматривалась, стараясь понять, кто они.

Они прошли мимо магазина, из окна которого лился свет свечей, и она заметила блеск мечей у этих людей на боку. Несколько человек были вооружены пиками.

Это были воины, вероятно патруль внутренней гвардии, группа из восьми или десяти солдат.

Прежде чем патруль приметил ее, Магда быстро нырнула налево в переулок. Мысленно представив расположение городских улиц, она поняла, что, вместо того чтобы следовать по намеченному маршруту, стоит выбрать более короткую дорогу к дому Мерита и, вероятно, сэкономить время, а также остаться вне поля зрения патруля. Она не понимала, почему не сообразила этого раньше, лишь предположила, что здраво рассуждать ей помешала смертельная усталость. Магде пришлось напомнить себе, что от ясности мыслей зависит ее жизнь.

Спеша по параллельному переулку, она старалась прикинуть, куда пойдет патруль – ей не хотелось бы вывернуть из переулка, когда они будут проходить соседний перекресток. Она знала, что с патрулями иногда ходят волшебники, способные чуять скрывающихся людей. Дойдя до пересечения улиц, она услышала, что солдаты приближаются к перекрестку с той же улицей, и затаилась в узком проходе между домами. Фонарь она держала за спиной на случай, если щели по краю металлической дверцы пропустят луч, который может привлечь внимание, если кто-то из воинов посмотрит в эту сторону.

Магда одним глазком выглянула из укрытия. Вдали она увидела, как они пересекают улицу. Трудно было сказать, сколько их, но она не сомневалась, что восемь или десять. Насколько она знала, обычные патрули не бывали такими большими.

Она заметила, что один из этих мужчин закован в какую-то конструкцию со свисающей с шеи на грудь цепью, которая, возможно, вела к наручникам на запястьях.

Это объясняло, почему воинов так много. Они взяли кого-то под стражу. На задержание опасного преступника обычно отправляли усиленный отряд. Ну конечно, подумала она, проще схватить мужчину, когда он спит, чем пытаться задержать его днем.

Как только воины и их пленник проследовали через переулок, Магда осторожно двинулась дальше, озираясь и прислушиваясь в поисках любых признаков присутствия других воинов. Убедившись, что вокруг царит мертвая тишина, она двинулась по переулку быстрее и время от времени даже бежала, чтобы оказаться у Мерита как можно быстрее. Хотя короткий дождик прошел, ее тревожило, что облака по-прежнему грозили ливнем.

Дойдя до перекрестка со знакомым ей двухэтажным кирпичным зданием, она прищурилась, вглядываясь в темноту на другой стороне улицы. Над дверью висела вывеска – знакомого размера, но она не могла разглядеть, нарисована ли там голубая свинья. За углом, однако, она увидела узкую улицу с земляной проезжей частью. То самое место. Она вышла к улице, ведущей к дому Мерита.

Дойдя до сливового дерева с раздвоенным стволом перед его крыльцом, она обрадовалась, что смогла в темноте так быстро добраться, куда хотела. Свет в окнах означал, что Мерит еще работает.

Она постучала – достаточно громко, чтобы, по ее замыслу, он услышал, а соседи нет. Надеясь, что собаки не залают и не разбудят людей.

Мерит не ответил, и она постучала сильнее. Дверь слегка приоткрылась – она была не заперта.

– Мерит? – осторожно окликнула Магда. – Мерит?

Она решила, что, возможно, он куда-то вышел, и проскользнула в дом. Закрыла за собой дверь и огляделась. В комнате горели несколько ламп, но Мерита здесь не было.

Магда снова открыла дверь и выглянула, но снаружи царила чернота. Пройдя к темной спальне, она приоткрыла металлическую створку своего фонаря. Кровать была пуста. Она не могла понять, куда он делся.

Пробираясь обратно мимо вещей, разбросанных по всему полу, она застыла на полпути. Перед столом, накрытым красной бархатной скатертью, валялся на боку стул.

Меч Истины в ножнах, все еще висящих на спинке стула, лежал на полу.

Магда подняла стул, продолжая неотрывно смотреть на меч.

Мерит не оставил бы меч. Он никогда еще не оставлял его и, конечно, не оставил бы его теперь, когда завершил его превращение в ключ к шкатулкам Одена.

А потом она заметила маленький кусочек зеленого сукна, зацепившийся за один из стоявших поблизости непонятных металлических предметов. Того самого зеленого цвета, что и мундиры воинов Обвинителя, и из того же материала. Воины в таких зеленых мундирах охраняли ее покои. Воины в таких зеленых мундирах жестоко издевались над Тилли. Воины в зеленых мундирах составляли личную армию Лотейна.

Тут она вспомнила, что совсем недавно видела воинов, ведущих заключенного. Они направлялись к замку.

Слишком много для простого совпадения.

Магда сняла черный плащ и бросила его на стол. Затем через голову надела перевязь и пристроила ножны с мечом на левом бедре. Надежно закрепив его, она снова надела плащ, скрывая меч, и пошла к двери.

Она мысленно перебрала множество вариантов пути через город. Те времена, когда она была молодой девушкой, бегающей с друзьями по городу, дали свои плоды – теперь она могла продумать самый быстрый путь, чтобы догнать патруль.

Опередить их и перехватить на пути к замку.

На мгновение она сама поразилась своей уверенности в том, что заставит их отпустить Мерита.

Выбегая из дверей его дома, Магда думала только о том, что должна вырвать Мерита из лап этих огромных воинов в зеленых мундирах.

Магда бросилась бежать по бездорожным переулкам, перемахивая через заборы и срезая путь по дворам, двигаясь напрямик через весь город вместо более легкого, но более длинного маршрута по улицам. Местами ей приходилось пробираться по узким проулкам между зданиями. Однажды она наткнулась на непреодолимую преграду, кучу мусора, и ей пришлось вернуться к предыдущей развилке, но на другом направлении дорогу преградил высокий забор, через который она перелезла, поскольку не было времени искать другой путь.

Во дворах, мимо которых она пробегала, к ней с лаем и рычанием бросались псы. К счастью, те, что попадались на ее пути, были на привязи или за оградой и не могли добраться до нее. Однако их лай подхватили соседские собаки. Вскоре ей казалось, что лает половина собак в городе. Кое-где Магда видела, что в окнах разгорается свет ламп – там прибавляли огня.

Она понимала, что, услышав приближающийся лай собак, воины заподозрят неладное.

Магда резко остановилась у перекрестка и привалилась к каменной стене, глотая воздух и переводя дух, но в то же время стараясь, чтобы ее не заметили с улицы. Приоткрыв дверцу фонаря, она осторожно выглянула из-за угла. Она бежала так целеустремленно, что почти не следила за дорогой и не знала точно, где она сейчас.

Выглянув из-за угла и осветив фонарем близлежащие здания, она узнала их. Вывески на фасадах предлагали услуги сапожника, портного и мастерскую плотника. Неподалеку улица сворачивала направо, где, как ей помнилось, пересекалась с дорогой, ведущей к подъему на гору.

Это была та самая нужная ей дорога. Она уходила в сторону, к нескольким домам и складам, где хранились зерно и бакалея, а чуть выше снова присоединялась к главной дороге, ведущей к Цитадели.

Не тратя времени на то, чтобы полностью отдышаться, Магда захлопнула дверцу фонаря и помчалась по улице. Если она доберется до нужного места слишком поздно, другого шанса у нее не будет. У знакомого ориентира она свернула на тропинку, короткий путь по крутому склону холма. Огни Цитадели высоко вверху освещали ей дорогу.

Бежать в гору оказалось значительно тяжелее. Ноги горели от напряжения. Магда боялась, что они вот-вот откажут, но знала, медлить нельзя. Если она не опередит этот отряд раньше, чем они доберутся до Цитадели, то никаких шансов не останется. Если она их упустит, то вряд ли сможет установить, куда отведут Мерита.