Он стоял и смотрел на дымящийся пепел – все, что осталось от его деда, – а где-то на задворках его сознания никак не хотела складываться головоломка. Он не улавливал смысла происходящего и не понимал, как это случилось.

Его охватило оцепенение.

Он опустился на колени возле остатков погребального костра и запустил руку в еще не остывшую золу, желая в последний раз прикоснуться к деду.

– Прости, Зедд, но пока я не могу все бросить.

– О чем ты? – спросила сверху Кэлен.

Поднявшись, Ричард поднес руку к лицу и уставился на перчатку из серого пепла.

– Не важно. – Он посмотрел на Кэлен. – Ты готова?

Кэлен кивнула. Ее подбородок дрожал – она из последних сил боролась с подступающими слезами. Упав в объятия Ричарда, она безудержно разрыдалась.

– Обычно я лучше сдерживаюсь, – произнесла она между всхлипами.

Ричард на мгновение сжал жену в объятиях, уткнувшись лицом в ее волосы, прикрывающие шею.

– Знаю, – прошептал он. – Я люблю тебя.

Через мгновение он выпрямился и, держа ее за плечи, посмотрел в зеленые глаза.

– Я не могу потерять еще и тебя, Кэлен. Нужно отправляться в путь. Зедд хотел бы, чтобы мы поспешили. Он понял бы, что это необходимо, и не хотел бы, чтобы мы стояли и смотрели на его прах.

Кэлен кивнула и шмыгнула носом, вытирая слезы.

– Знаю. И понимаю. Его больше нет, но он будет жить в наших сердцах, пока они бьются.

Ричард кивнул. Улыбаться он не мог. Он видел, что Никки и остальные спокойно ждут их среди деревьев на краю небольшой поляны.

Оглядевшись в последний раз, он сказал:

– Красивое место. Зедд говорил, что нужно наслаждаться красотой, когда есть такая возможность.

По краю поляны возвышались смутные силуэты сосен и елей, темных и молчаливых, словно приглашенные на похороны.

Ричард взял Кэлен за руку и быстро подошел к остальным.

– Уже достаточно светло. Пора отправляться. – Все закивали. – Вчера двоих из нас унесли какие-то летающие хищники, а кто-то убил Зедда – определенно не крылатые существа, а двуногие. Полагаю, не надо напоминать о необходимости все время оставаться начеку? – Когда все дружно закивали, он продолжил: – Тогда вперед.

– Лорд Рал, разведчики вернулись, – решительно сказал командующий Фистер. – Они выбрали маршрут, но только на час пути.

– Для начала хватит. Идем.

Не говоря больше ни слова, Ричард, рядом с которым шагала Кэлен, двинулся прочь от пепла. И ни разу не оглянулся.

За ним шла Никки, по пятам за ней пробивались сквозь густые заросли молодых деревьев Саманта и Айрин. Пока Ричард и женщины шли мимо стоявших в ожидании воинов, часть их обогнала этот маленький отряд, а другие пристроились ему в тыл.

До восхода еще было далеко, лес оставался мрачным и грозным, но мало того – в нем скрывался убийца. В тускло освещенном предрассветном лесу трудно было что-то разобрать даже вблизи.

Они продвигались вдоль края возвышенности. Впереди Ричард видел лишь черные силуэты воинов и молодые сосны – смутные тени на сером небе. Оказавшись ненадолго на открытом пространстве, Ричард огляделся, высматривая, нет ли здесь опасных летающих тварей, способных напасть на отряд, но не заметил поблизости ничего, кроме стаи мелких птиц. Еще выше кружили вороны в поисках еды, в поисках какой-нибудь падали.

Вновь опустив взгляд к земле, чтобы смотреть под ноги, Ричард порадовался, что решил поступить с останками Зедда так, как решил.

Однако он все еще не мог осознать произошедшее. Всю жизнь Зедд был с ним рядом, и Ричард не мог поверить, что деда больше нет. Ему не хотелось покидать даже прах. Ему казалось, он предает Зедда. Несмотря на людей вокруг, Ричард чувствовал одиночество и растерянность.

Ричард словно бы видел себя со стороны – вот он идет по густому лесу, уже произнеся последнее слово над Зеддом перед тем, как Никки предала тело старого волшебника огню. Пламя было очень жарким, пылавшим именно с такой яростью, какая требовалась для выполнения этой страшной задачи. Никки постаралась, чтобы языки пламени быстро превратили мертвое тело его деда в пепел.

Ричард все продолжал думать о том, что еще хотел спросить у Зедда, что вспомнить, что важное хотел обсудить и о чем рассказать. Случившееся казалось дурным сном. Ричарду хотелось вспомнить все и повернуть реку времени вспять и как-нибудь изменить ее течение.

Он знал, как мыслил Зедд и во что верил, знал мнение деда почти обо всем и размышлял, какой совет сейчас дал бы волшебник. Поняв наконец, что сказал бы Зедд, Ричард повернулся к Никки и взял ее за руку. Кэлен шла справа, а он притянул к себе идущую слева Никки. Земля была достаточно ровной, чтобы они могли идти втроем.

– Только ты и Зедд способны исцелить нас в сдерживающем поле? – сказал Ричард. – Да?

– Возможно, еще Айрин, – ответила Никки. – Не знаю, что она умеет. Задача невероятно сложная, но, возможно, она справится.

– Не думаю, что разумно рассчитывать на нее, – вставила Кэлен и оглянулась, желая убедиться, что колдунья из Стройзы далеко и не слышит их. Затем она посмотрела на Никки. – Мы слишком мало знаем о ее способностях. Вдруг она допустит ошибку в решающий момент? Я бы не хотела, чтобы жизнь Ричарда зависела от человека неопытного.

– Я тоже, – сказала Никки. – По крайней мере пока нас к этому не вынудят.

Продолжая держать колдунью за руку, Ричард помог ей перешагнуть через расщелину между камнями и окинул взглядом окрестный лес, прежде чем пойти дальше.

– Тогда, чтобы не спорить, допустим, что исцелить нас можешь только ты и Зедд. И предположим, что у Айрин недостаточно знаний, способностей и опыта. Будем считать, что на нее нельзя рассчитывать. У Саманты при всех ее выдающихся магических способностях нет ни знаний, ни должной подготовки, поэтому ее мы тоже не принимаем в расчет.

– Остаюсь я, – ответила Никки. – Я же сказала, что справлюсь.

– Верно. Нам втроем – тебе, Кэлен и мне – необходимо добраться во дворец и сделать это. Вас было двое, теперь Зедд мертв. Мне это кажется крайне подозрительным. Но в любом случае теперь мы можем рассчитывать лишь на тебя.

– Я не спущу с тебя глаз, если тебя беспокоит это.

– Да. Но, кроме того, если мы предполагаем, что лишь вы с Зеддом в силах исцелить нас, ты становишься такой же важной мишенью, какой был Зедд. Я хочу, чтобы оставшуюся часть пути ты шла за нами, словно тень, не отставая ни на шаг. Чтобы не только ты не спускала глаз с меня, но и я постоянно тебя видел.

– Ричард, я способна постоять за себя.

– Как и Зедд.

Никки встретила взгляд Ричарда и кивнула, признавая его правоту.

– Договорились. Но вы с Кэлен устанете постоянно оглядываться и не выпускать меня из виду.

Ричард снова не смог улыбнуться.

– Спасибо, Никки. Мы с Кэлен рассчитываем на тебя.

– Я хочу вернуть свою силу, – добавила Кэлен. – Тогда я тоже смогу защищать тебя. Но поверь, я не забыла, как пользоваться кинжалом, и намерена всегда держать его наготове. Надеюсь, и ты не устанешь оглядываться и натыкаться на меня.

– Никогда, – ответила Никки с успокаивающей улыбкой.

Ближе к полудню отряд вышел к краю возвышенности, откуда Ричард смог отчасти рассмотреть очертания невысоких гор впереди и оглядел лес внизу. Сааведры не было видно, но Ричарду открывался вид лишь на часть ближайших окрестностей, а остальное скрывала стена высоких суровых скал. Он предположил, что, спустившись ниже и одолев хотя бы часть этого сложного маршрута, отряд сможет разобраться, где Сааведра.

Оттуда, где они стояли, хорошо просматривалась лежащая впереди холмистая земля. Когда отряд снова спустится в лес, деревья скроют от них, что там впереди, поэтому следовало изучить рельеф местности, чтобы знать, куда не стоит поворачивать, чтобы не пришлось возвращаться – этого они не могли себе позволить.

Ричард понял, что им еще предстоит пройти приличное расстояние, прежде чем на горизонте появится Сааведра, и отметил, что ниже в горах дорога пролегает через труднопроходимую местность. Маршрут казался довольно простым, если смотреть с высоты, но он знал по опыту, на что нужно обращать внимание.