Император Сулакан хочет причислить к этой новой человеческой расе столько людей, сколько получится, – пусть живут в измененном потоке времени. И намерен сломить всякое сопротивление своему грандиозному плану, прежде всего устраняя волшебников, выступающих против него – именно из-за этого он вторгся сюда, в Новый мир – так, чтобы не осталось никого способного воспрепятствовать этому.

– Так вот из-за чего эта война, – сказала Магда вслух, когда к ней пришло полное осознание. – Он хочет объединить всех в единый Союз Народов, но главная цель его нападения на Новый мир – устранение магии, чтобы магические способности остались только у него и его последователей.

– Именно так, – сказала Наджа. – Хотя он никогда этого не утверждал. Он заявляет, что его цель – «устранение тирании магии над человечеством». Он склоняет людей к мысли, что магия порабощает их, а он сражается за их свободу в войне за истребление магии в мире живых.

– По сути, – сказал Мерит, – добиваясь устранения магии у нас, он уничтожает возможность сопротивления.

Наджа кивнула.

– Затем он планирует устранить саму жизнь.

Мерит всплеснул руками.

– Но как?

– Он стремится уничтожить мир живых в том виде, в каком мы его знаем, очистить его от людей, обладающих душами. Он хочет оставить только мертвецов, которыми может управлять, и полулюдей, которые, как я сказала, не вполне живы в обычном понимании. Тогда неживые полулюди будут править безжизненным миром.

Его душа будет в безопасности в преисподней, а император Сулакан станет править миром живых, но в мире живых больше не будет жизни, какой мы знаем ее сейчас. Здесь по-прежнему останутся растения, птицы и звери, но люди уже не будут той расой, что сейчас. По сути, люди будут не более чем животными.

Мир живых, каким мы его знаем, перестанет существовать. Исчезнут цели, желания, энергия, достижения. И радость. И любовь.

Магда и Мерит переглянулись. Она прочла в его глазах, о чем он подумал: шкатулки Одена. В подтверждение ее мыслей, словно личное сообщение для Магды, он выдвинул Меч Истины из ножен на несколько дюймов и убрал его обратно.

– Это безумие, – наконец сказал Мерит. – Иначе описать невозможно. Трудно понять даже саму его идею.

– Можете вы постичь его замысел или нет, верите ли в то, что он удастся, полагаете ли, что у него есть шанс на успех – не имеет значения, важно другое: он задумал осуществить свой безумный план. Он намерен уничтожить мир живых, чтобы воплотить свой проект идеального мира, где люди не решают сами за себя.

Вот почему я сбежала. Вот почему хочу присоединиться к вашему делу: чтобы остановить императора. Мне тоже это кажется безумием. Я не хочу участвовать в нем. Не хочу жить в его идеалистической версии идеального мира. Не хочу быть рабой его целей, его ложных представлений. Моя жизнь принадлежит мне и не должна служить только достижению его целей.

Мерит впервые за долгое время улыбнулся.

– Тогда ты перешла на правильную сторону. Мы думаем точно так же. В это мы верим и за это сражаемся. За право получать удовольствие от жизни. За право жить собственной жизнью. За право на любовь.

– Загвоздка в том, – сказала Наджа, – что, даже если план построения идеального мира потерпит крах, в своих попытках Сулакан вполне может преуспеть в уничтожении мира живых, я уверена. Вообще-то, он умный человек, находчивый и решительный и вмешивается в саму природу, представленную Благодатью. Даже если то, во что он верит, невозможно осуществить, и ему никогда не удастся претворить свой план в жизнь, в своих попытках добиться этого он погубит без счета людей. Даже если у него ничего не выйдет, даже если он обезумел и не способен на то, что, как ему кажется, он способен сделать, я боюсь, что при этом он вполне может непреднамеренно уничтожить мир живых.

В любом случае конечный результат тот же. В итоге все погибнут.

– Ты уверена во всем этом? – осторожно поинтересовался Мерит. – Ты была достаточно близка к нему, чтобы убедиться, что все это правда? Чтобы действительно поверить в слухи о полулюдях?

Наджа Мун вскинула брови, сердито сверкнув холодными голубыми глазами. Она была опасной колдуньей – Магда поняла это сразу, как увидела ее.

– Я знаю, как были созданы полулюди, потому что помогала создавать их. Я – говорящая с духами. Я говорю с мертвыми. Я лично манипулировала с душами умерших в преисподней, чтобы создать для императора Сулакана армию мертвецов. Я одна из тех, кто показал ему, как это сделать.

Хоть Наджа и переметнулась на их сторону, Магде вдруг захотелось придушить ее.

– Зачем ты все это делала? Как ты могла? Как могла участвовать в создании такой страшной угрозы жизням всех невинных во всем мире?

Наджа устремила на Магду мрачный взгляд.

– То, что со мной делали внизу, в подземелье, – участь, о которой я бы молила, оказавшись под пытками у Сулакана. Вы могли бы уже понять, какова жизнь в Древнем мире, особенно в его коридорах власти.

Император Сулакан, хотя он стар и болен, все еще могущественный волшебник. Того, кто отказывается исполнять его желания, подвергают невообразимым пыткам. Пытаемым он сохраняет жизнь очень долго, чтобы они служили напоминанием другим об участи, которая их ждет, если они тоже вздумают перечить. Вы удивитесь, на что соглашаются люди, изо дня в день живущие в таком страхе.

– Если он так могуществен, то как тебе удалось сбежать? – спросил Мерит.

Наджа испустила глубокий вздох и отвела взгляд.

– Случайно представилась возможность – из-за внезапного бедствия. Когда оно всех отвлекло, я усмотрела в этом свой шанс и ускользнула. Я сбежала, а затем продолжила бегство. Не хочу, чтобы мечта Сулакана сбылась. Не хочу, чтобы люди гибли, исполняя его замысел. Не хочу, чтобы невинные узнали тот ужас, какой довелось испытать мне, и его последствия. Мне было ненавистно все, в чем я участвовала. Мне было стыдно, что мне не хватало храбрости выбрать пытки и смерть и не идти на поводу у Сулакана.

Я подумала, что, возможно, это мой шанс сделать хоть что-то, попытаться остановить падение мира во тьму. В конце концов, если не я, то кто? Что пользы в моей жизни, если я ничего не сделаю и допущу такое? Каким я буду человеком, если, зная, что должно произойти, не попытаюсь помешать этому?

Я увидела свой шанс и решила действовать. Поскольку я колдунья, то смогла постоять за себя, проходя там, где на дороге в свободную часть Нового мира стояли наши войска, а поскольку я говорящая с духами, я понимала, как действуют мертвецы и полулюди, и сумела не встретиться с ними.

Магда положила руку на плечо Надже.

– Спасибо, что оказалась достаточно храброй, чтобы взяться за спасение всех живущих.

– Да, мы ценим это, Наджа, – сказал Мерит. – Твоя помощь крайне важна. А что за упомянутое тобой внезапное бедствие?

– Возникли неожиданные осложнения с планом императора. Созданные им полулюди проявили склонность к людоедству.

Мерит и Магда оба подались вперед и хором переспросили:

– Что?

– Сначала не было никаких признаков этого, но затем полулюди вдруг начали нападать на живых и есть. Я предупреждала императора, что такое возможно, но не смогла отговорить его. Он не хотел слушать никаких предостережений, идущих вразрез с его желаниями.

– Почему они начали поедать людей? – поинтересовалась Магда. – Что заставило их поступать так?

– Думаю, что полулюди жаждут заполучить душу, которой их лишили. Внутренняя пустота гонит их в пучину безумия, заставляющего поедать живых в тщетных попытках высосать их душу. Это невозможно, но нельзя объяснить это полулюдям. Безумие довольно быстро распространилось, заражая их всех, стало навязчивой идеей, перебарывающей все прочее.

Они просто разрывают живых, полагая, что такая желанная душа внутри. Сначала они поедают внутренности, думая, что душа живет там. Потом выпивают всю кровь, опасаясь, что душа может утечь. Недовольные, оттого что не получили желаемого, они объедают с костей все мясо, пытаясь найти душу в еще теплой плоти и поглотить.