– Приветствую ваше величество, – княгиня поклонилась.

– Приветствую. – Склавянин отложил книгу. – Ты ведь одна из магнатов Границы, верно? Одна из самых толковых.

– Рада слышать такую оценку.

– Скажи, ты в самом деле отравила своего отца?

– Нет, – ответила она без запинки. – Но вызвать страх и сомнения у всех остальных игроков, опрокинув один бокал, мне показалось правильным ходом.

Старик одобрительно усмехнулся.

– Что привело тебя в мой уголок двора? Наши переговоры уже почти подошли к концу, уже поздно пытаться что-то разыграть.

– Я хотела, скорее, поговорить о будущем. Моем, твоем, твоего внука и, что самое важное, твоего королевства.

Дворец Эверсонов был могучим сооружением, размерами уступающим лишь резиденции самого Императора. Размещался он в центре Эребуса, столицы Терила. Этот древний город обрел могущество еще задолго до возникновения Империи. Его властители любили об этом вспоминать, хотя обычно умалчивали о роли, которую тогда сыграли. По официальной версии, предки Натаниэля были наемниками и искателями приключений. Основатель династии сражался рядом с Первым Императором и за это получил в награду власть над городом. Однако в самом роду пересказывали настоящую историю, согласно которой Эверсон был обычным бандитом, контролирующим значительную часть криминала в Городе Теней. Когда к городу подошли войска рождающейся Империи, люди Эверсона сменили сторону и открыли одни из ворот. А затем их вожак прокрался во дворец по одному из тайных ходов и перебил тогдашнюю правящую семью, за что и получил многочисленные привилегии и власть. Так и родились две поговорки, которые все последующее тысячелетие зачастую определяли направление политики Эверсонов. Первая гласила: «Враг у ворот – прекрасный момент завести себе нового друга».

– Князь ожидает, – произнес слуга, отвлекая Серого Стражника от его мыслей.

Натаниэль дал знак подождать сопровождающим его Стражникам. В качестве демонстрации силы их провожал целый отряд, хотя теперь, когда они стояли в самом сердце мощи Эверсонов, этот жест казался пустым. Он глубоко вдохнул, чтобы собраться, и прошел через тяжелые двери с богатой инкрустацией. Не любил он это место. В детстве Натаниэль посещал кабинет своего отца, лишь когда попадал в неприятности. И его всегда встречал тяжелый взгляд и вздох разочарования. С годами в этом вопросе ничего не поменялось.

– Садись, – бесстрастно велел хозяин.

Кастор Эверсон, как всегда, был одет в простую солдатскую одежду, задачей которой было убеждать всех окружающих в том, что один из богатейших людей в мире пренебрегает роскошью и удобством. Разумеется, она была пошита из самых дорогих тканей, что привозили из дальних стран к югу от континента, но это не имело значения. Считалось только первое впечатление.

– Я прибыл немедленно, как только смог, – доложил юноша об исполнении поручения. Он искренне боролся с собой, но не смог сдержать потребности оправдаться. – Я догадываюсь, что дело в…

– Дело в том, что ты сжег моего сына. – Голос старика оставался безэмоциональным.

– У меня не было выбора. Он признался в занятиях магией и соучастии в плащеубийстве.

– Ты имеешь в виду то, что он доверился своему брату?

– Я Серый Стражник. Не могу…

– Ты паршивый ублюдок! – Эмоции наконец выплеснулись через край. – Я всегда подозревал, что Лукас не мой сын, но теперь вижу, что эта курва, твоя мать, явно регулярно наставляла мне рога!

Натаниэль стиснул зубы. Ему пришлось повторить себе, что это лишь игра. Нанесение ударов в слабые места.

– Я проехал всю эту дорогу, чтобы выслушивать грязь?

– Нет, ты проехал ее, чтобы рухнуть на колени и обещать, что исправишь причиненный ущерб. Разорвешь соглашение с Гракхом и вернешь его договор с нашим родом.

– Я этого не сделаю. Враг у ворот, ты сам меня этому научил. Просто я оказался лучше других в том, чтобы заводить новых друзей.

– И ты думаешь, это тебе как-то поможет? Ты использовал старую поговорку нашей семьи против нее же…

– На благо Стражи…

– Против Эверсонов! И, поверь мне, твоя драгоценная Стража тебя не защитит. Или ты сам вернешься в лоно семьи, или через месяц будешь чистить нужники в самой дальней заднице из тех, которыми располагает Орден. А я все равно развалю этот союз с дикарями, по кирпичику разнесу эту твою Командорию в Чаще и верну все в исходное состояние. Подчиню себе твоих Плащей. И на сей раз займусь этим лично. Понял меня, мальчик?

Стражник опять глубоко вдохнул. На какое- то мгновение он захотел сдаться, капитулировать. Сделать что угодно за хотя бы шанс получить одобрение старика. И пять лет назад наверняка бы так и поступил. Но это было в прошлой жизни.

– Ты не желаешь этого признать, но я Эверсон в большей степени, чем любой из моих идиотов-братьев. И я уже чистил нужники в, говоря твоими словами, самой дальней заднице. Ты меня туда сам отправил. И, к несчастью для тебя, я нашел там новую семью. Такую, к которой испытываю настоящую любовь. И я вовсе не возражаю против того, что ты мне угрожаешь. Но сейчас ты угрожал Страже, – встал и направился к выходу.

– Я не разрешал тебе уйти!

– Да мне насрать, чего ты хочешь… отец.

«Когда идет дождь, опасайся сточных канав» – так звучал второй принцип рода Эверсонов. Он напоминал, откуда произошел первый Эверсон и куда его потомки могут вернуться, если лишатся решительности и амбиций. Но это было не единственное его значение.

Стоя на палубе барки, Натаниэль поглядывал на остающийся позади город. Думал о переулках, в которых привык играть ребенком. Строго говоря, никто из богачей никогда не отважился бы войти в трущобы Эребуса, но он всегда чувствовал себя там в безопасности. Его род никогда не забывал о своих корнях. Городскую бедноту регулярно кормили и одевали за счет властителей, не забывали Эверсоны также и о недешевых праздниках и играх. Все, чтобы добиться любви малых сих. А там, где доброй воли не хватало, всегда оставалась орда хорошо оплачиваемых информаторов и агентов. И все это приводило к тому, что ни один Эверсон никогда не чувствовал себя в опасности в своем городе. Это составляло их силу, но и делало слишком уверенными в себе.

Риа тихо как кот вынырнула из воды, влезла на барку и перескочила через борт. Несмотря на стоящий высоко месяц, ее почти не было видно даже сейчас, когда она стояла рядом со своим товарищем.

– Готово, – доложила она.

– Следы останутся?

– Маленький укол под мышкой, замаскированный волосами. Врачи решат, что он умер во сне.

Согласно легендам, дворцовый комплекс содержал десятки тайных комнат и скрытых проходов. В детстве Натаниэль серьезно увлекался этими древними тайнами. Мечтал найти семейный клад или реликвии прежних владельцев. В процессе поисков ему действительно удалось найти несколько тоннелей, о которых не знала даже охрана. Никогда не подумал бы, что в конце концов они помогут ему в отцеубийстве.

– Хорошая работа, – похвалил он. – И спасибо.

– Я сделала это не для тебя. Приказ есть приказ. Это ликвидирует угрозу?

– Не вполне. Два моих оставшихся брата наверняка попробуют отомстить. Но они и на десятую долю не столь опасны, как мой о… Как Кастор. Пока они укрепят свои позиции, мы уже успеем перейти ко второму этапу плана. А теперь иди и обсушись. Касс меня убьет, если ты простынешь.

Лазутчица пожала плечами и направилась в каюту. Князь снова обратил свой взгляд в сторону Города Теней. Двигаясь вверх по реке Никс, они доберутся до Спорных Земель, а оттуда поедут в Командорию 42. Недели за две должны вернуться домой.

Тронный зал Остробора в этот день был на редкость переполнен. Начало осени привело сюда всех значимых людей в княжестве. Согласно традиции, они должны были повторить свою присягу властителю и в последний раз собраться на пир, пока их не настиг призрак зимы, столь ужасной в этой части света.