Крупье разложил перед ними костяные прямоугольники так, чтобы ни один из них не видел скрытых под ними символов. Правила игры были обманчиво простыми – нужно было взять две костяные «карты» и оценить их символы. Победу приносила сила комбинации символов как своих, так и противника. Во время игры можно было повышать ставку, но тогда противник имел право сбросить одну из карт и взять новую, если посчитал, что его комбинация слишком слаба.

Таким образом, игра сочетала в себе элементы как умения, так и удачи. Но самым важным тут было другое искусство – искусство блефа!

Хеби взял две карты и взглянул на свои символы, потом посмотрел на Мацухори. Понятно, что его комбинации он не видел, так что старался по выражению лица шомиё оценить, сильные ли у того символы, слабые или же их сила зависит от тех карт, которые на руках у рыжеволосого.

В этом розыгрыше у хозяина заведения был огромный перевес над гостем – именно азарт построил его силу и достаток, азарт дал ему все, что он имел… его жизнь и впрямь была карточной игрой.

Однако он чувствовал, что шомиё расставляет ему ловушку. И что вся эта встреча была одной большой игрой в май но-кодо, где противники старались оценить намерения друг друга. Хеби мог и ошибаться относительно целей Арагами. Что же делать в этой ситуации? И как выйти из игры?

Как хозяин рыжий должен был проиграть своему гостю и осыпать его зенами. Таким образом он не даст самураю повода почувствовать себя обиженным. С другой стороны, если тот посчитает, что выиграл слишком легко, то может предъявить Хеби обвинение «ты считаешь меня недоумком!» – а это куда большая проблема, чем потеря денег.

Старому королю азарта пришлось признать, что шомиё уже обыграл его, еще даже до того, как взял карты!

– Как твоя рука, друг? – спросил Мацухори.

– В самый раз! А твоя, мой добрый гость?

Арагами взглянул на карты, покривился.

– Добираю! – сбросил одну из карт и взял новую из колоды.

Крупье придвинул дополнительные деньги в банк, увеличивая ставку.

Хеби еще раз посмотрел на свои карты и решил, что его комбинация слишком сильна. Покачал головой:

– Добираю!

Банк снова вырос, стукнули карты.

Теперь у Хеби была очень слабая комбинация.

Прекрасно!

– Я рад, что ты посетил мой Дворец еще раз, друг, – завел вежливую беседу хозяин, видя на лице шомиё размышления.

Тот покивал, сбросил карту.

– Добираю!

Ага, глаза заблестели. Видимо, комбинация стала гораздо лучше.

– Ну, – сказал Мацухори уже веселей, – я так подумал, что мой господин в любую минуту может вызвать меня обратно, так чего время зря терять? Зачем веселиться завтра, если можно веселиться сегодня?

Как по заказу, услышали стон какой-то из куртизанок, которую как раз подцепил самурай и повел к боковым комнатам. Хеби использовал это мгновение, чтоб быстро оглядеть зал, и с облегчением заметил – странная холодная атмосфера начала вечера исчезла, пошло уже настоящее веселье.

– Я только рад, что снова вижу лицо друга. Проверяю! – Хеби посчитал, что пора завершать раунд игры.

Он выставил карты со слабой комбинацией, шомиё же показал свои.

И проиграл!

– Да чтоб его! – с досадой бросил воин.

Неужели изначально у него были карты еще хуже? А может быть, он играл на проигрыш, как и сам Хеби? А если так, то по какой причине?

– Много зенов! – Арагами, качая головой, подвинул их к рыжему, но тот остановил его жестом.

– Есть мысль получше! Удваиваем ставку и играем дальше. Новые карты.

– Согласен!

Крупье сгреб отыгранные карты, выдал каждому новые.

Хеби поднял свои и увидел, что у него опять очень сильная комбинация. Но и шомиё, кажется, тоже не мог жаловаться – жадно смотрел на зены.

– Поднимаю! – бросил рыжеволосый, чтоб еще больше раззадорить противника. На столе появились новые зены.

Мацухори поменял карту и разулыбался. У него сейчас, должно быть, была солидная комбинация… а с другой стороны, если у тебя сильные карты, надо пользоваться этим на полную!

– И я поднимаю! – заявил он. – Дважды!

– Это же целое состояние!

– Не потянешь, Хеби?

Рыжеволосый усмехнулся:

– Для моих гостей – всё!

На столе сейчас находилась уже настоящая гора монет. Действительно состояние, за которое Арагами мог бы купить не меньше пятисот из тысячи развлечений заведения.

Шомиё и король преступного мира какое-то время смотрели друг на друга в неуверенности – наступил ли кульминационный момент игры. В конце концов закончить развлечение решил Арагами.

– Проверяю! – бросил он наконец и положил карты на стол.

Хеби выложил свои. И замер.

Вместе с его картами у Мацухори получалась исключительно мощная комбинация, которая вымела весь банк. Все зены теперь принадлежали ему. Хеби, пожалуй, еще никогда так много не проигрывал! Если б он решился рискнуть и еще раз удвоить ставку, то Арагами пришлось бы добирать карту, и это ослабило бы его руку. А так рыжий сам свил себе веревку!

– Как же это прекрасно, что мне улыбнулось счастье! – Мацухори даже хлопнул себя по бедру. – Ну что же, друг мой, для тебя этот вечер не стал счастливым!

– Вовсе наоборот. – Хеби не моргнул и глазом. – Каждый вечер, что приносит радость моим друзьям, для меня счастливый.

Арагами уже тянулся за зенами, но остановился. Покрутил головой… немножко слишком театрально.

– Жаль мне тебя стало, мой рыжий друг! – сказал он. – На самом деле жаль! Сделаем так! Мне не нужны эти деньги…

– Не нужны?..

– Нет! Вместо этого ты кое-что для меня сделаешь… и оставишь себе эти зены. Все до единого!

– Заманчивое предложение! Хм-м-м… хорошо! Чего желаешь, дорогой друг? Ночи со всеми моими куртизанками? Без проблем! Процент от прибыли Дворца? Сейчас подпишем документы!

– Хочу сыграть в май но-кодо с Кентаро… твоим лучшим охранником.

Хеби показалось, что при этих словах в зале настала гробовая тишина.

Арагами напал как самый великий воин, которым, в общем-то, и являлся. Неожиданно достал оружие и нанес смертельный удар тем же движением. Победил противника еще до того, как тот понял, что вообще принимает участие в бою.

Откуда он знал о Кентаро? Кто ему донес?

Тора! Ну да, это было очевидно. Верная служанка Нобунаги окрутила его охранника, влюбила его в себя… а потом сбежала и донесла обо всем своему господину, как и положено верной суке! Воистину, у шлюх его заведения было больше чести!

Несмотря на это, старый игрок сохранил спокойствие и хладнокровие.

– Как пожелаешь, друг! – сказал он, а потом встал и вызвал своего верного защитника.

Кентаро заметил жест Хеби из-за шторы. Знал, что означает этот жест, договорились об этом с самого начала.

«Защищай меня, Дух».

– Знаете, что вам нужно делать, если начнется? – спросил он стражников рядом.

Те кивнули. Знали, отлично знали.

Он раздвинул штору и вышел.

Был одет как все стражники – белое кимоно, пояс, черные штаны. Меч, старый меч Осу, горизонтально заткнутый за пояс.

Он полагал, что все взгляды обратятся к нему, что будет идти через зал в общей испуганной тишине. Но нет, ничего подобного, веселье продолжалось как ни в чем не бывало, хохотали мужчины, пищали женщины, стучали игровые механизмы.

Кентаро шел через зал к месту, где сидел Мацухори Арагами.

Наконец явился пред очи шомиё. Они присматривались друг к другу долго. Очень долго. Глаза Арагами не выдавали ничего – узнал он Кентаро или нет? Прошло уже несколько месяцев, Дух был иначе одет, отпустил бороду. И волосы его тоже отросли и были не такими чистыми.

– Садись передо мной, друг, – попросил шомиё.

Дух уселся напротив мужчины. Самураи, стоящие над ними, крепче вцепились в ножны своих мечей. Одно неверное движение, и зарубят стражника, а тот даже оружия достать не успеет. Ловушка. Опаснейшая ловушка.

– Мой господин, Нобунага Хироши – великий воин, – начал наконец Мацухори. – Возможно, величайший, рожденный в Ниппоне. Он уже добился великих достижений, собрал могучую армию. А совершит деяния еще значительней, еще великолепней! Все помнят его отца Отомо, но его тень поблекнет перед величием и могуществом сына.